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ment, ajouta SlEtlem^ doit servir de demeure à un grand de la terre ; car il n'en est ni de mieux bàtie^ ni de plus spacieuse dans toute la montagne des Bni- Salah. »

Cette réponse donna à réfléchir à Sidi Ikhlef ; il est inutile de cacher qu'il entra dans la pensée du saint que les Sàouda^ revenant à des sentiments meilleurs^ voulaient lui faire une' surprise^ et que le splendide édifice qu'ils construisaient lui était destiné. Il voulut en avoir le cœur net : décidé dés lors à rompre le silence, il se promit d'interroger les maçons quand^ le lendemain, ils se rendraient sur leurs chantiers.

Sidi Ikhlef était, en effet, assis sur sa pierre quand passèrent les Sâouda chargés de poutrelles devant servir de toiture à la maison : t 0 Sàouda I leur cria le saint Inarabout, où allez-vous donc ainsi tous lés jours de si bonne heure? Nous ne sommes pas à l'époque où les travaux agricoles appellent avant le jour le fellah dans son champ. »

Stupéfaits de cette interpellation du saint qu'ils Croyaient aussi muet qu'il était aveugle, les Sâouda auraient bien voulu laisser sans réponse l'interrogation de Sidi Ikhlef, et cela d'autant mieux qu'ils n'avaient rien de particulièrement agréable à lui répondre; mais la question était trop nettement posée, et il n'était possible de s'y dérober que par la fuite ou par une irrévérence. Il faut l'avouer, malgré leurs mauvais procédés envers le saint marabout, les Sâouda lui avaient cependant conservé une certaine vénération, un certain respect dont ils ne se rendaient pas parfaitement compte, mais qui, néanmoins, ies rivait malgré eux à son influence. Leur première pensée — c'était bien naturel — fut de se tirer de là P^r un mensonge : c II est aveuglé, se dirent-ils; si ^ou8 le trompions? » Mais il était une chose qui les

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gênait fort : Sidi Ikhlef^ qui^ autrefois, avait joui du don des miracles, pouvait parfaitement, bien qu'il n'en fît pas usage, le posséder encore aujourd'hui ; or, il paraissait assez difficile d'en conter à un saint qui, à défaut des yeux du corps, devait indubitablement voir très clair avec les yeux de l'esprit. Le plus sage étàk donc véritablement de renoncer au mensonge, et c'est ce que firent les Sàouda.

— c Tu nous demandes où nous allons ainsi> ô mou' seigneur ? répondirent-ils en balbutiant; mais nous al*k)ns achever la maison que nous bâtissons pour Sidi Ben-Rkhiça. »

Las illusions de Sidi Ikhlef tombèrent immédiatement comme la grêle ; le saint se contint cependant ; mais il souffrit considérablement de se voir Référer Ben-Rkhiça, Ben-Rkhiça qu'il savait une puissance d'en-bas, une puissance ténébreuse. Il en oonclutqua les Sàouda ne valaient pas mieux qu'autrefois*

S'efforçant cependant de jeter la glwe de la raison sur sa colère qui montait, Sidi Ikhlef reprit : c Par Dieu I à Sàouda, c^est là une action d^autant plus méritoire, que la générosité n'est pas précisément votre qualité dominante. » Sidi Ikhlef avait évidemment tort, dans cette circonstance, de montrer, du dépit. Nous savons bien qu'il en coûte toujours de voir ses illusions détruites ; mais, alors, ce n'est pas la peine d'être un saint si l'on ne sait pas plus qu'un simple mortel mettre un frein à ses petites passions.

Le sarcasme jeté par Sidi Ikhlef à la face des Sàouda avait porté en plein ; on pense combien il dut, en effet, leur être pénible — à eux qui se croyaient la générosité même — de descendre des hauteurs où les avait juchés Ben-Rkhiça. lis ne surent que dire.

Sidi Ikhlef jouissait évidemment de leur confusion ;

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Ken qu'il fût avBugle, il ^viait icsompris à Imr silisnoe Qu'ils devaient être fort embarrassés. Le saint homme profita impitoyablement de cette situation et conti- Boason persiflage. — c Ah ! cette construction^ qu'on

dit si somptueuse, est pour Ben-Rkhiça? Mais

^ savez-vous^ ô Sàouda, que, pendant mon absence, vous avez considérablement progressé daag la voie do bien I Par Sidi Abd-el-Kaderl je ne vous reconnaig plus, et il faut que Ben-Rkhiça soit doué d'une éloquence singulièrement persuasive pour avoir pu vous amener à lui édifier une maison digne d'un sultan, quand, pour moi^ vous n'aviez qu^un gourbi ruiné et tout, à fait inhabitable. Par la vérité de Dieul je vous en félicite, » ajouta ironiquement le saint. Ce reproche cloua les Sàouda au sol.

— c II faut que ce Ben-Rkhiça vous ait promis

bien des félicités en ce monde^ continua le saint sur le même ton, pour être parvenu à vous faire ouvrir vos mains cadenassées comme le coffre d'un Juif? »

Décidément, le saint allait trop loin.

— c Qu'espérez-vous donc, ô impies fils d'impies, de ce si puissant Ben-Rkhiça que vous comblez de tant de biens-?... Parlez-donc, répondez- donc, ô Sàouda, si vos langues ne sont pas clouées à vos palais... »

Ils ne savaient trop que répondre. L'un d'eux se risqua pourtant à lui dire tout en balbutiant : « Cinq fois par jour, Ben-Rkhiça supplie le Dieu unique^. . . celui dont tu nous as tant parlé »

— c Et si inutilement, » murmura tristement le saint.

— € Pour qu'il nous emplisse de bien jusque-là^ » fit le Sàoudi en portant la main à son cou.

— c Je ne doute pas, reprit avec ironie Sidi Ikhlef, que la prière de Ben-Rkhiça ne soit entendue du Très-

' - - -- - - I - Il

Haut — qu'il soit glorifié I — et que vous ne vous emplissiez de ces biens que vous aimez par^dessus tout; mais^ par celui qui a mêlé les âmes aux corps I s'écria le saint marabout d'une voix tonnante et irritée, je vous le juré^ ô Sâouda I vous ne tarderez pas à être vidés comme une outre bue par le soleil I »

Après 'avoir dit ces paroles, qui attérèrent les Sàouda, au point qu'ils en laissèrent tomber les poutrelles qu'ils portaient sur leurs épaules^ Sidi Ikhlef chercha le bras de son nègre Salem et rentra dans son gourbi*

Il était évident que la patience du saint était à bout, et qu'il allait enfin attester sa mission par des faits propres à frapper l'esprit de ces grossiers montagnards ; il allait leur montrer de quel côté était la vérité, et dans quelle direction étaitl'erreur ; il se proposait de leur prouver qu'il n'était pas si facile que voulait bien le dire Ben-Rkhiça de gagner sa place dans le séjour des élus, et que la porte n'en était qu'entre-bâillée pour les heureux de ce monde; il voulait leur démontrer que le Jirdous (paradis) dont il leur avait tant parlé n'était et ne pouvait être qu'une compensation : pauvres et malheureux en ce monde, il est à vous; fortunés et heureux dans cette vie, beaucoup de chances de trébucher en franchissant le Sirath, ce pont jeté sur les abîmes de l'enfer. Enfin, puisqu'il fallait aux Sâouda un peu plus que l'exemple d'une grande quantité de vertus pour les amener à marcher dans le sentier de Dieu^ Sidi Ikhlef se décidait donc à faire usage du précieux don des miracles qu'il possédait, parti extrême auquel il s'était promis de ne recourir que dans le cas où les moyens de persuasion eussent été insuffisants. Comme il lui était parfaitement démontré qu'il n'y avait rien à faire aujourd'hui pour sauver cette fraction impie des Bni-Salab^