X. -!- 8IDÏ IKHLEr

it'tefnat (1), l'excès continu des génuflexions. Pendant les premiers jours de sa réapparition^ les Séouda avaient évité de passer devant le gourbi du stint; bien qu'il fût aveugle, il leur semblait pourtant que Sidi Ikhief pouvait les voir^ et ils faisaient un détour pour l'éviter; cependant peu à peu ils s'enhardirent et s'approchèrent de sa demeure. Néanmoins, iis n'étaient que médiocrement rassurés quand les grands yeux blanc-laiteux du marabout étaient reneontrés p&r les leurs. Plusieurs Sàouda^ des plus compromis dans l'affaire de Ben-Rkhiça^ avaient été pris de frayeur en passant devant le saint^ et s'étaient enfuis comme s'ils avaient eu Iblis à leurs trousses : ils prétendaient avoir vu les yeux du sainte toujours fixés sur le soleil^ s'allumer soudainement et lancer des traits enflammés dans leur direction. Voyez un peu ce que c'est pourtant qu'une conscience bourrelée et manquant de tranquillité I

Depuis son retour, Sidi Ikhief passait son temps assis sur une pierre près de son gourbi ; son nègre — on prétendit plus tard que c'était l'ange Djebril lui-même — s'était donné la pénible mission de débarrasser le saint, temporairement, bien entendu, de ces insectes aptères et parasites qui vivent sur la surface cutanée du chef-d'œuvre du Créateur, l'homme. La besogne de Salem — c'était le nom du nègre — n'était pas précisément une sinécure; il mettait d'ailleurs dans ses recherches une conscience dont le saint pourtant ne paraissait pas toujours lui tenir assez compte; mais Salem n'en continuait pas moins^ avec une abnégation admirable, la poursuite de oes buveurs de sang. Du reste, le procédé d'extraction qu'employait le nègre lui assurait le même travail

(1) Celui qui a des callosités aux genoux.

pour le lendemain; il savait que Dieu a dit : c Tu ne tueras pas (1)^ » et^ conformément à ce commandement, il se contentait d'expulser l'attachant parasite du point où il opérait. Or, comme Sidi Ikhléf occupait tous les jours la même place, l'incorrigible insecte ne tardait pas à regagner la position d'où il avait été si brutalement délogé.

Le gourbi de Sidi Ikhlef n'était guère qu'à quelques centaines de pas de la maison qu'on construisait pour Ben-Rkhiça, et les maçons étaientobligé^, à moins de faire un long détour^ de passer devant la demeure du saint pour se rendre à leur travail. Ces allées et ces venues, ces bruits insolites éveillèrent l'attention de Sidi Ikhlef, qui, un jour, finit par demander à Sa* lem ce que cela signifiait. Le nègre lui répondit que les Sâouda construisaient une maison superbe sur les bords de l'ouad Er-Rabtha, c maison qui, évidem-

(1) Les Arabes et les Kabils ne tuent pas les insectes parasites ou autres ; ils se bornent, quand ils les gênent par trop, à leur infliger la peine de Tostracisme particulier. Nous devons dire que cette peine n'est jamais de longue durée ; car Tinsecte coupable trouve bientôt à se rapatrier dans les bernons d'un compatissant.

On raconte , à ce propos, qu'un jour, le khalife Omar-ben-El- Khoththab, cousin au troisième degré de Mahomet, ayant trouvé un scorpion sur le tapis qui lui servait de couche, fut pris de scrupule relativement à son droit de tuer une créature de Dieu. Dans le doute, et pour se mettre d'accord avec sa conscience, il alla consulter le Prophète, son parent, à qui il exposa son cas. Après avoir réfléchi pendant quelques instants, Mahomet lui répondit qu'il ne pouvait s'arroger le droit de destruction qu'à la troisième désobéissance de l'insecte, c'est-à-dire après les trois sommations d'avoir à se retirer. Où comprend combien cette loi protectrice des insectes suceurs a dû sauver de délinquants; et c'est précisément la difficulté de les reconnaître qui fait que l'Arabe, dans la crainte de livrer au supplice un non sommé^ préfère lui infliger seulement la peine du bannissement.