X. ^- SIDI nCHLEF

ire un tube aussi parfait. Salem, qui n'avait pas la Loindre aptitude pour résoudre les problèmes^ pré- ^rane pas chercher plus longtemps; il trouvait^ en ffet, plus commode d'avoir la foi, et de ranger tout simplement ce fait si extraordinaire dans la catégorie les miracles.

Quelques instants avant Theure de la prière du moghrebj Sidi Ikhlef sortait de son gourbi pour se rendre au lieu qu'il avait assigné comme point de réunion à la tribu des Bni-Salah ; Salem le précédait et le guidait à l'aide d'un bâton que le saint et lui tenaient chacun par un bout ; le nègre portait en même temp s le tube de liège sur son épaule gauche.

La tribu tout entière avait répondu à l'appel de Sidi Ikhlef; elle avait compris qu'il allait se passer de merveilleuses et étranges choses, et que la lutte — lutte de puissance — ne pouvait manquer de s'engager entre les deux marabouts. Que ce soit donc l'effet de la crainte ou celui de la curiosité, il n'en est pas moins vrai que personne n'avait voulu manquer au rendez-vous. Toutes les hauteurs qui enserrent Touad Er-Rabtha étaient couvertes de foules étagées, que leurs bernous terreux faisaient se confondre avec les rochers. Les spectateurs s'étaient généralement tenus à une certaine distance de la maison de Ben- Rkhiça, à l'exception de quelques groupes qui discutaient bruyamment.

Quand parut le saint marabout marchant lentement 3t tenant, selon l'habitude des aveugles, la tète haute il dirigée vers la lumière, les Bni-Salah furent tout ;ou vers lui (1), et un long susurrement, pareil à la

(1) Idiotisme arabe signifiant qu*t^ allongèrent le cou pour le 'oir.

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stridulation que ferait entendre une nuée de sauterelles, surgit de la foule et la parcourut; par contre^ les groupes qui discutaient se turent et se tournèrent du côté par où venait le saint.

Le tube que portait Salem sur son épaule ne laissait pas que de piquer la curiosité des Bni-Salah : « De quelle manière, pensaient- ils, une écorce de chène-liége peut-elle servir à la démonstration de la puissance de Dieu? » Les ignorants I ils ne savaient même pas que tout, dans la nature, peut faire la preuve du pouvoir divin.

A l'arrivée de Sidi Ikhlef près de la maison deBen- Rkhiça, les groupes, au milieu desquels on remarquait à sa haute taille le marabout des Soumata, se reculèrent de quelques pas.

Bien que Ben-Rkhiça ne désespérât pas absolument, à Taide de quelques pratiques de magie qui lui avaient été enseignées dans les écoles d'Egypte et de l'Inde, de se tirer assez convenablement de là scabreuse situation dans laquelle le mettait la provocation de Sidi Ikhlef, il n'était pas cependant complètement rassuré sur les suites de la lutte qu'allait indubitablement lui proposer le saint marabout. Il est vrai qu'on citait des cas où, dans ses querelles avec Dieu, Satan ne s'en était pas trop mal tiré. Ben-Rkhiça se rappelait particulièrement l'histoire du Feràoun (Pharaon) d^Egypte avec le prophète Mouça (Moïse); « 0 Moïse I (1) lui dit le Pharaon, es-tu venu pour nous chasser de notre pays par tes enchantements ? »

« Nous t'en ferons voir de pareils. Donne-nous un rendez-vous, nous n^y manquerons pas; toi non plus, tu n'y manqueras pas. Que tout soit égal. »

(1) Le Koran^ sourate XX, versets 59 et suivants.