X. — SIDI IKHLEF

c Moise répondit : « Je vous donne rendez- vous au jour des fêtes ; que le peuple soit rassemblé en plein jour. »

c Pharaon se retira; il prépara ses artifices et vint au jour fixé.

c Mo!se leur dit alors (aux magiciens) : c Malheur à vous I Gardez- vous d'inventer des mensonges sur le compte de Dieu ;

f Car il vous atteindrait de son châtiment. Ceux q\ii inventaient des mensonges ont péri. »

c Les magiciens se concertèrent et se parlèrent en secret.

c Ces deux hommes (Moïse et son frère Aaron), dirent-ils^ sont des magiciens. »

— c Réunissez^ dit Moïse^ vos artifices, puis venez vous ranger en ordre. Heureux celui qui aura aujourd'hui le dessus I »

— € 0 Moïse I dirent-ils, est-ce toi qui jetteras ta baguette le premier, ou bien nous ? »

€ Il répondit: Jetez les premiers. » Et voici que tout d'un coup leurs cordes et leurs baguettes lui parurent courir par l'effet de leurs enchantements.

« Moïse conçut une frayeur secrète en lui-môme.

« Nous lui dîmes (Dieu) : » Ne crains rien; car tu es le plus fort. •

« Jette ce que tu tiens dans ta main droite (la baguette); elle dévorera ce qu'ils ont imaginé ; ce qu'ils ont imaginé n'est qu'un artifice de magicien, et le magicien n'est pas heureux quand il vient subir l'examen. »

— € Moïse, pensait Ben-Rkhiça, eut évidemment le dessus dans la lutte avec les magiciens; mais tout cela ne prouve qu'une chose, c'est qu'il était plus savant qu'eux dans les sciences, occultes. Or, pourquoi ne triompherais-je pas d'Ikhlef ? »

149 LES SAINTS M XhSLAM

Ce raisonnement péchait énormément par la base ; car il est hors de doute que, si Moïse battit les magiciens, c'est que Dieu était avec lui. On voit par là q^ie Ben-Rkhiça cherchait à se tromper lui-même, et à se bercer d'un espoir qui, chez lui, manquait de solidité. Du reste, il est probable que, sans la honte qu'il redoutait, il eût volontiers fait défaut à l'appel de Sidi Ikhlef.

L'attitude de Ben-Rkhiça tranchait considérablement avec celle du saint marabout : tandis que' le visage de celui-ci respirait le calme le plus parfait, et que le souffle de la familiarité divine paraissait être descendu sur sa tête, la haine la plus intense se lisait, au contraire, sur les traits de celui-là, et la veine de la colère se dressait sanglante entre ses yeux. Il était facile de voir que les passions qui^en ce moment, agitaient Ben-Rkhiça provenaient de source impure, et que Satan ne devait pas être étranger à leur manifestation.

Soit que Sidi Ikhlef devinât par intuition la présence de Ben-Rkhiça dans l'un des groupes qui avoisinaient sa maison, soit que Salem la lui eût apprise par un signe quelconque du bâton qui établissait entre eux une communication directe, il n'en est pas moins vrai que le saint s'était arrêté préciseraient à hauteur de son adversaire.

Après avoir promené lentement ses yeux blancs sur l'assemblée, Sidi Ikhlef, appuyé sur son bâton, sembla fixer son regard sur le groupe où se trouvait le marabout des Soumata. Le silence se fit dans tous les groupes. Toutes les bouches s'étaient tues, et toutes les oreilles se tendaient attentives vers le point où se trouvait le saint homme. « O Ben-Rkhiça, s'écria Sidi Ikhlef d'une voix pleine d'ironie, ne consentirastu pas à prouver aujourd'hui aux Sàouda, par quel-

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