XI. — BOIS SÉCULAIRE ET TOMBEAU DE SIDI-AIÇA

pues se saisissant à bras le corps comme des lutteurs et se laissant la marque de leur étreinte ; des arbres morts de vieillesse et gisant là où ils sont tombés ; d'autres dont le cœur est mort et qui sont encore debout; çà et là, la viB escaladant lamort ; des squelettes blanchis auxquels le printemps a mis une robe de verdure. Des troncs pourris et des branches desséchées encombrent le sol : on dirait que ces débris dont la forêt est couverte sont le résultat d'un long combat entre elle et la tempête, et l'on se demande pourquoi la vaincue n'a pas fait enlever ses morts.

Ce lieu, qui semble abandonné depuis silongtemps^ serait-il hanté par le djenn des bois, Siltim, ou par une bande de démons ? Serait-il, au contraire, la dernière demeure d'un saint ? Avançons toujours. Une construction blanche se laisse voir à travers les mailles du tissu de lianes dont nous venons de parler. Après avoir déchiré un coin de ce réseau végétal, nous nous trouvons en face d'un monument accroupi comme le sphinx égyptien dans les fougères qui tapissent le sol; nous reconnaissons que c'est le tombeau de quelque saint marabout : il se compose d'une plate-forme de peu d'élévation surmontée d'une kbiba {!), dans laquelle a été pratiquée une niche se fermant au moyen d'une dalle, et dont la destination est de recevoir les lampes, les bougies et les sebâa bkhourat (2), les sept

(1) Petite kouhba ne se composant que d'un dôme élevé à fl**ur de terre sur le tombeau d'un marabout.

(2) Les sept parfums ou aromates que, les jours de pèlerinage, 'loivent brûler les Croyants sur les tombeaux des saints maral>onts, se réduisent généralement à trois ou quatre. Les plus •'mployés en Algérie sont: !<> le ^/aow? (benjoin); 2° la miàa 'styrax) ; 3<» Veuoud el-kmari (espèce d'aquilaire appelée aussi l»«Ms d'aloès); 4^ le A^u-vôeur (coriandre). Le plus souvent, les -'raines de cette ombellifère odorante sont retvtçTmfe^^ ^wv% >\\\

parfums, que viennent y allumer ou brûler les Croyants le jour de leur visite à la tombe du saint dont ils sont les khoddam.

Bien que les cassolettes dans lesquelles on brûle les aromates soient remplacées par des tessons de faïence, le grand nombre de ces débris indique le degré de vénération dont jouit le saint à qui Ton offre tout cet encens. Des loques, des lambeaux de cotonnade, des fragments de mouchoirs sont suspendus en ex-voto à un vieil olivier desséché^ qui dresse son tronc décharné auprès de la, kbiba du saint marabout. Quelques tombes^ éparses çà et là autour de sa dernière demeure, renferment, sans doute, la dépouille mortelle de ipieux khoddam qui n'ont pas voulu se séparer d^ leur puissant intercesseur, même au-delà de la vie.

Un troupeau de chèvres gambade autour de cett< désolation^ et broutille les jeunes pousses qui crois sent au pied des vieux arbres.

Un homme de Tizza, qui nous paraît être le gardiei de ce troupeau, fait de la vie contemplative étend v dans les fougères. Il nous apprend que le saint prc: tecteur du bois deTala-Amarich se nomme Sidi Aïç^ « Autrefois, ajoute-t-il, personne n'aurait osé touche; au bois de Sidi Aïça ; aujourd'hui, la foi manque, 1 religion s'en va, et des impies, — étrangers heureus.^ ment à la ferka (fraction) de Tizza, — non conten t de ramasser des branches mortes, poussent l'impie t — plusieurs en ont été punis par le saint — jusqa^ porter la hache sur ces vieux arbres contemporaii:i de Sidi Aïça. »

petit cornet de papier dont les bords sont collés avec du styro-S sorte de gomme résineuse rendue odorante par la présence tl' l'acide benzoïque dans sa composition. Ces aromates sont con^u mes sur des tessons de vases ou sur des pierres plates.