XIII. — SIDI BOU-SEBA HADJDJAT

Ils n'osèrent, par discrétion, — car ils étaient sensiblement dégrossis, — questionner le saint sur ce qu'ils avaient envie de savoir. Du reste, cela ne leur eût pas été possible, attendu qu'il venait de disparaître à leurs yeux sans qu'ils pussent se rendre compte de la façon dont le miracle s'était opéré. Ils eurent beau chercher autour de l'endroit où s'était tenu le saint, ils n'en trouvèrent pas trace. Ils remarquèrent cependant que, sur le point même où il avait prié, une fumée bleuâtre s'élevait du sol, et montait vers le ciel en répandant dans Pair une odeur très prononcée de djaouî (benjoin) qui leur causa de délicieuses sensations. Us conclurent de là que le saint s'était peut-être volatilisé, hypothèse que son extrême maigreur rendait parfaitement admissible.

Après s'être convaincus de l'inutilité de leurs recherches, les Oulad El-Djilali se hâtèrent de regagner leur douar pour raconter les faits merveilleux dont ils venaient d'être témoins. On les crut d'abord frappés de folie; mais comme leurs bernons étaient encore imprégnés d'une suave odeur d'encens qui n'avait rien de commun avec celle qu'ils exhalaient habituellement, on fut bien obligé d'ajouter foi à leur étonnant récit. Quelques Sàouda avaient aussi aperçu la vive lumière dont parlaient les Oulad El-Djilali; mais les uns étaient trop éloignés pour aller en constater la nature, et les autres Pavaient attribuée aux rayons de l'aurore avec lesquels elle se confondait; quelques-uns, enfin, se dirent que, si c'était un incendie, il n'y avait qu'à laisser brûler, attendu qu'ils ne pouvaient avoir la prétention d'éteindre une forêt en flammés. Ils n'y avaient même aucun intérêt.

Le bruit de cette merveilleuse apparition tomba bientôt dans l'oreille des Bni-Salah et des montagnards des tribus voisines. Les Bni-Msâoud, les Ouzraet les

Mouzaïa sentirent naître dans leurs cœurs quelques symptômes de jalousie au sujet des avantages incalculables qu'allaient, vraisemblablement, retirer les Bni-Salah de la présence d'un saint de cette importance dans leur tribu, laquelle, s'il fallait les eh croire, était pourtant bien loin de marcher dans le sentier de Dieu. Ces ignorants Kabils ne réfléchissaient pas que c'était précisément pour les y mettre que ce saint avait été envoyé. Mais quand l'envie vous égare, il est bien difficile de penser juste.

Depuis cette apparition, les Oulad El-Djilali paraissaient tout à fait transformés ; ils ne juraient plus que par le saint inconnu, et ils paraissaient disposés à soutenir leur témoignage jusqu'au martyre.

Il était pourtant un homme qui ne paraissait pas accepter aussi facilement que les autres les merveilleux récits des Oulad El-Djilali; il les mettait sur le compte de l'hallucination, et il défiait ces néophytes de lui prouver ce qu'ils avançaient. Il faut dire que ce contradicteur était leur grand-père, et que, vivant lui-même de la profession d'ascète danà une kheloua (retraite) voisine des gourbis de ses petits-fils, il entrevoyait un concurrent sérieux dans la personne du saint dont ils s'étaient faits les adeptes. Bref, il ne voulait pas croire, et cette incrédulité excitait au plus haut point la colère de ses descendants, lesquels, il faut l'avouer, étaient devenus d'une intolérance extraordinaire depuis qu'ils se posaient comme les apôtres de leur saint. C'est toujours comme cela.

Ils se mirent en tète de convertir leur grand-père en le menant à l'endroit même où avait eu lieu l'apparition. Il est de l'intérêt du saint, pensaient-ils de se manifester, et il n'y a pas de raison pour qu'il ne recommence pas l'expérience; car, pourquoi, s'i n'avait pas eu l'intention d'agir sur la tribu des Bni-