XIII. — SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT

Salah et d'y semer la parole divine, pourquoi nous aurait-il chargés d'annoncer ce que nous avions vu ? Pourquoi?

Il était donc à peu près hors de doute que le saint reparaîtrait là où'les Oulad El-Djilali l'avaient rencontré. '

Le grand-père consentît à tenter Tépreuve, et, monté sur sa mule, il se dirigea^ un matin, conduit par ses petits-fils, vers la forêt de chênes -lièges où s'était produite l'apparition. Bien qu'ils ne fussent pas très certains que ié saint fit partie de l'espèce des enfants d'Adam, les Oulad El-Djilali s'étaient cependant munis^ à tout hasard, de présents qu'ils comptaient lui offrir. Ces dons n'éiaient pas somptueux : ils se composaient de figues sèches^ de glands et de- galettes d'orge; mais ces Sâouda n'avaient pas les richesses de Karoun(l), et ils faisaient ce qu'ils pouvaient; Le saint aurait donc eu tort de ne pas se trouver satisfait de leurs offrandes.

Le soleil était déjà kvé quand les Oulad El-Djilali et leur grand-père arrivèrent auprès de la clairière où s'était déjà montré le saint. Rien d'extraordinaire ne s'annonçait sur ce point de la forêt; tout, sources, feuillage, oiseaux, insectes babillait, bruissait, chantait, bourdonnait comme d'habitude. Les quatre Sàouda commençaient déjà à se demander si, en effet, ils n'avaient point été le jouet de leur imagination, et le vieillard les regardait d'un air narquois et plein d'incrédulité.

Le point où le saint avait fait sa prière était facilement reconnaissable à un gros chène-liége dont les branches décortiquées'semblaient les bras de quelque mulâtre gigantesque. Les Oulad El-Djilali n'étaient

(i) UCoréde la Bib]e.

plus qu'à quinze ou vingt pas de ce chêne ; ils s'y ài rigèrent en poussant devant eux la mule sur laquell était monté le vieillard ; mais, tout à coup, l'anima se campa effrayé, les narines dilatées et soufflantes les yeux démesurément ouverts, et tous les efforts pour la faire avancer furent complètement inutiles. Quel était donc ce mystère ? Les Sâouda ne tardèrent pas à l'apprendre : un rugissement terrible vint ébranler la montagne^ qui sembla chanceler sur sa base; des grognements roulant dans les vallées comme la foudre dans les nuages noirs, alternaient avec des rugissements ; les feuilles frissonnèreni sans que pourtant le vent soufflât; des arbres se brisèrent avec d'épouvantables craquements ; les broussailles gémirent fracassées ; en même temps, un lioi noir (1) de taille colossale déboucha dans la clairière en éventrant un massif de chênes-lièges ; ses yeux cloués dans une tête énorme, paraissaient deux tison ardents soufflés par un impétueux vent du sud ; si gueule ouverte laissait voir deux rangées de deni sortant menaçantes de ses mâchoires sanglantee pareilles aux redoutables crochets des remparts d Bab-Azzoun sur lesquels on précipitait jadis les es claves chrétiens.

Bien que le lion se fût arrêté, les Oulad El-Djila n'en mouraient pas moins de frayeur, et ils parais saient avoir tout â fait oublié que les lions respecte:

(1) Bien qu'il y fût beaucoup plus rare que le lion fauve le lion gris, le lion noir se rencontrait pourtant assez fréquei ment, avant Toccupation française, dans les mont€tgnes des B Salah. Le fond de la robe du lion noir est bai-brun jusqu'à 1 paule, où commence la crinière, qui est noire, longue épaisse. Plus tard, ces magnifiques animaux se sont reti dans TEst, et nous avons pu en tuer un, il y a quelques annt dans la forêt du Ksanna, de la subdivision d'Aumale.

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les gens de cœur. Ils voulaient parler au lion, — on leur avait dit que c'était le moyen de le faire fuir ou passer son chemin ; — mais ils ne trouvaient plus leur langue dans leur bouche ; leurs jambes flageollaient comme s'ils étaient 4vres de khamr (1), et leurs yeux s'ouvraient à se précipiter hors de leurs orbites. Ils cherchèrent vainement à se rappeler la prière : « Certes, nous sommes à Dieu et nous retournerons à lui^ » qui chasse les lions et qui met les djenoun (démons) en fuite. Leur situation était terrible, et ils se repentaient cruellement d'avoir entraîné leur grand-père dans cette effrayante aventure.

Ils ne voyaient point de salut, et ils se résignaient déjà à servir de pâture au sultan des animaux, quand sortit tout à coup d'un bouquet d'arbres un vieillard à barbe blanche, que les OuladEl-Djilali reconnurent de suite pour être le saint qu'ils cherchaient. Ils commencèrent à respirer; car ils sentaient instinctivement que sa puissance devait s'exercer aussi bien sur les êtres animés que sur les éléments. En effet, sur un signe du sainte les mâchoires du lion se refermèrent, ses yeux s'éteignirent, ses épouvantables rugissements se changèrent en une sorte de grognement caressant pareil à celui d'un chat qa'on flatte de la main ; sa queue, qui abattait des arbres sous ses coups, avait cessé ses désastreux mouvements de va-et-vient ; bref, le terrible animal avait fini par se rouler aux pieds du saint comme un chien soumis. Aussi, les cœurs des Oulad El-Djilali n'avaient-ils pas tardé â redescendre à leur place, et la mule de leur grand-père se montrait-elle pleine de gaité.

(1) En général, toute boisson fermentes et enivrante.

Le saint s'approcha des Oulad El-Djilali et le donna le salut ; tous^ et le grand-père aussi, qui : doutait plus, s'empressèrent de déposer leur ofifrani de ziara (visite) aux pieds du sainte qui en par très satisfait ; il daigOÉ même exiger qu'ils part; geassent avec lui les galettes et les fruits qu'i avaient apportés. Les Oulad El-Djilali açceptère sans balancer l'offre du saint, et, à- son exemple, i s'assirent sur l'herbe auprès des provisions qu'i avaient déposées à terre, et ils se mirent à mangt de grand appétit. Ils remarquèrent bientôt que saint se bornait à toucher alternativement le pain les fruits du bout des doigts, et que, pourtant^ c( comestibles diminuaient par l'effet du tact absolu ment comme s'ils eussent été absorbés par la mé thode ordinaire; une suave odeur de musc se ré pandait en même temps autour du saint, et l'air e était embaumé. Cette particularité acheva de dissipa tous les doutes du grand-père des Oulad El-Djila au sujet de l'état de sainteté du puissant vieillard car il avait entendu lire El-Hadits {!), et il se rap pelait très bien le passage suivant qui l'avait forte ment frappé : « Mohammed a dit : Les habitant « du Paradis ne sont sujets ni à uriner, ni à rendr cées excréments; mais une sueur semblable a « musc sort des membres de leur corps. » Il n'y avai donc pas à s'y tromper, le vieillard ne pouvait ètr qu'un habitant A^El^Djenna (2) en mission sur L terre.

Ce qui émerveillait surtout les Oulad El-Djilali c'est que, bien qu'ils mangeassent depuis une demi-

(1) Tradition concernant les paroles ou les faits recueillis de Ij bouche ou au sujet de Mahomet.

(2) Le paradis.