XIII. — SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT

heure, les provisions qu'ils avaient devant eux n'avaient pas diminué sensiblement.

Dès qu'ils furent rassasiés, ils voulurent se lever pour prendre congé du saint ; mais celui-ci qui, sans doute, voulait s'amuser un p6u de leur étonnement, leur dit avec infiniment de bonté : . c Vous n*avez pas fait grand honneur à ma dhifa^ 6 Oulad El-Djilalil... Voyez, vos provisions sont restées intactes. »

— € O monseigneur I répondit le grand-père, vous voulez vous moquer de vos serviteurs. Mais nous ne sommes pas si aveugles que nous n'ayons reconnu que vous êtes un des élus de Dieu. Moi, j'avais douté et j'ai voulu voir; aujourd'hui, j'ai vu, et je crois. »

Les Oulad El-Djilali triomphaient en entendant cette déclaration de leur grand-père, et on lisait déjà dans leurs regards l'ardeur enthousiaste dont sont pénétrés les néophytes quand s'allume dans leurs cœurs le flambeau de la foi.

Pendant toute cette scène, le lion qui avait causé tant d'effroi aux Oulad Ël-Djilali dormait la tète entre ses deux pattes de devant. Ils en conclurent que ce devait être le compagnon habituel du saint, un djenn, peut-être, qu'il avait soumis à ses volontés, et contraint à habiter la peau d'un lion . A cette époque, ces sortes de métamorphoses étaient beaucoup plus fréquentes qu'aujourd'hui, bien que, cependant, on en cite encore des exemples.

Après avoir fait toutes sortes de protestations au saint, s'être déclarés ses serviteurs religieux, et lui avoir respectueusement effleuré la tète de leurs lèvres, les cinq Sàouda, le cœur allégé, reprirent, le grand- père, le chemin de sa khelouay ses petits-fils celui de leur douar. Avant de s'enfoncer dans le bois, ils se retournèrent pour jeter un dernier regard sur

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le saint homme ; mais lui et le lion avaient déj disparu.

Le bruit de ces étranges choses se répandit bientô dans rétendue du district d'Alger, et jusqu^au fohddi Tithri ; de tous côtés, les Croyants venaient demande: au saint, qui s'était définitivement fixé chez les Bni- Salah, de vouloir bien intercéder pour eux auprès du Tout-Puissant. Sa kheloua, qu'il avait établie dans une grotte tissée de lianes, à quelques pas du grand chène-liége sous lequel il avait apparu aux Oulad £1- Djilali, ne désemplissait pas du matin au soir; souvent même, les fidèles qui étaient pressés ou qui avaient beaucoup à demander arrivaient dès la veille, et passaient la nuit non loin de la demeure du saint afin de profiter de sa première audience. Des personnages considérables ne dédaignaient pas de s'engager à pied dans les montagnes des Bni-Salah pour venir, chargés d'offrandes, solliciter l'intervention du saint ou quelque bon conseil. On allait jusqu^à dire que Baba- Aroudj en personne était venu le consulter, et lui demander ses prières pour la réussite de quelque entreprise contre les Espagnols; mais ce fait n'a jamais été bien prouvé.

Quoi qu^il en soit, le saint paraissait avoir attiré la bénédiction du ciel sur le pays : depuis qu'il l'habitait, la terre rendait au centuple ce qu'on lui confiait; les pluies ne tombaient que lorsqu'il en était besoin ; les sources paraissaient avoir doublé de volume; le guehli (1) se heurtait toujours impuissant contre les montagnes des Ouzraet ne pouvait arriver jusqu'aux Bni-Salah; les arbres fléchissaient sous le poids de leurs fruits; les troupeaux multipliaient d'une façon prodigieuse ; les femmes étaient d'une fécondité rare;

(1) Le vent du sud ou du désert, le sirocco.