XV. -- SIDI AHMED-rEL-KBIR 2Q

plaisir à son serviteur, jeter dans le nord-est celles de rAïn-Iesmoth. Il est vraisemblable que ce fut aussi l'avis de Sidi Ahmed; car il se mit à prier pour obtenir ce détournement.

A peine avait-il commencé son oraison, que les eaux s'arrêtèrent inquiètes sur les pentes; elles tâtonnèrent pendant quelques instants comme une caravane de fourmis qui ne sent plus sa trace; en fouillant le terrain pour chercher une direction, elles se heurtaient sans cesse aux accidents rocheux qui les entouraient. Sidi Ahmed^ qui finissait de prier, vit leur embarras; il y mit un terme en leur ordonnant, au nom de Dieu, de le suivre. Aussitôt, comme un chien fidèle qui a reconnu son maître, elles s'élancèrent joyeuses sur ses traces, passant partout où il passait, tour à tour escaladant les escarpements, ou se laissant glisser doucement dans les ravins : c'est ainsi qu'elles descendirent le Dakhla, qu'elles traversèrent les ouad Ouzra, Bni-Bou-Bekr et El-Merdja sans se mêler à leurs eaux, qu'elles grimpèrent les hauteurs de Bou-R'eddou et des Amchach jusqu'au point culminant des Bni-Salah^ et qu'elles atteignirent enfin la vallée de l'ouad £r- Roumman. Il n'était pas loin de l'heure de la prière du dhohor quand elles arrivèrent, en compagnie du saint, dans le ravin où Sidi Ahmed avait résolu de se fixer. Le saint les encofiPra immédiatement dans un énorme rocher qui se trouvait sur la rive gauche de ce ravin.

Deux étrangers faisaient la sieste en ce moment à l'ombre du caroubier qui surmonte le rocher. La hauteur du soleil leur ayant indiqué qu'il était l'heure de la prière du dhohor ^ ils cherchèrent, mais en vain^ de l'eau pour faire leurs ablutions. En se retournant, ils aperçurent Sidi Ahmed,, qui lui-même reconnut

bientôt en eux l'illustre chikh, l'imam^ le pieux, le savant^ le sans-pareil de son siècle, le phénix de son époque, la rareté de son temps, monseigneur Abd-el- Kader-el-Djilani (ï), le saint de Baghdad^ et Tascète, rhumble, le dévot, l'adorateur de Dieu^ monseigneur Bel-Abbas-es-Sebti (de Ceuta) ; de leur côté, grâce à ce rayonnement qui est particulier aux amis de Dieo, ces saints n'avaient pas tardé à deviner que l'homme qu'ils avaient devant eux était Sidi Ahmed-el-Kbir. Ils avaient, au reste, beaucoup entendu vanter sa vertu, sa science et son merveilleux pouvoir; aussi, ne purent- ils s'empêcher de lui demander pourquoi il était venu s'établir dans un pays sans eau ; ils ajoutèrent en plaisantant — ces deux saints ont toujours passé pour être remplis de gaité —qu'il aurait parfaitement pu en rapporter d'Ësthanbori, d'où il venait, opération qui, d'après eux, devait, quand on jouissait d'une puissance pareille à celle que Dieu lui avait accordée, ne présenter aucune difficulté.

(l) Nous n'avons pas la prétention d'expliquer la présence de ces saints dans Touad Er-Roumman. Au reste, pour faire de l'hagiographie, il faut avoir la foi, et nous l'avons. Nous engageons les personnes qui nous liront à s'en munir, si toutefois elles n'en sont pas suffisamment pourvues, et n ne pae venir nous reprocher des prochronismes ou des parachronismes dont nous ne prenons nullement la responsabilité. Nous écrivons, il faut bien qu'on le sache, avec la naïve candeur d'un Croyant, tout ce que veulent bien nous raconter les traditiotmisies arabes, et nous répétons que ce n'est pas toujours chose facile que de les faire répondre aux questions qui touchent aux hommes ou aux choses de leur religion. Le capitaine Walsiu- Esterhazy le constatait déjà avant nous quand, en 1840, il rassemblait les éléments de son histoire de la Domination turque dans V ancienne Régence d Alger : « Nous demandons indulgence à tous, écrivait-il, certain de l'obtenir de ceux qui ont essayé de travailler par les Arabes, et de ceux qui connaissent les difficultés de ce travail, »