XV. — SIDI AHMED-EL-KBIR

Sa prière terminée, le saint homme s'était mis à visiter, pour en connaître les ressources, les abords du lieu dont il comptait faire sa retraite : des oliviers sauvages, des micocouliers et des frênes, vieux comme le monde, étendaient autour d'eux leurs branches ombreuses, pareilles au parasol que déploie le serviteur d'un émir pour l'abriter contre les chauds rayons du soleil; des grenadiers, avec leurs fleurs empourprées, paraissaient des triyajt (1) éclairant une sainte mosquée; des pruniers, cfffitrgés de fruits, laissaient pendre jusqu'à terre leurs bras fatigués. « Ce lieu est un des jardins d'Ëden, pensa Sidi Ahmed, si Dieu l'a arrosé de ses eaux. »

Et Sidi Ahmed fouilla les ravins, les dépressions, les rides, les crevasses ; mais les ravins, les dépressions, les rides, les crevasses^ étaient desséchés comme le gosier d'un kadhy ayant parlé longtemps pour soutenir une mauvaise cause.

Ce manque d'eau ne parut pourtant pas jeter une grande inquiétude dans l'esprit du saint : il savait que Dieu n'avait rien à lui refuser, et que la simple formalité d'une prière était suffisante pour que les eaux de mille sources vinssent lui lécher les pieds comme des esclaves soumises. Cette sollicitation auprès du Dieu unique parut cependant coûter au sainte — il avait déjà tant demandé, — car, reprenant son bâton de pèlerin, il traversa le ravin d'Er-Roumman, il escalada les pentes qui conduisent au piton de Sidi Abd-el-Kader, descendit sur l'ouadEl-Merdja, qu'il traversa, remonta le lit de l'ouad Cheffa, coupa successivement l'ouad Bni-Bou-Bekr, et l'ouad Ouzra, puis il gravit les pentes du djebel Dakhla, qui s'élève chez les Mouzaïa. La nuit était close depuis long-

(1) Lampes à plusieurs brauches.

temps déjà quand il atteignit au sommet de cette montagne, et les étoiles seules éclairaient la terre de leur lumière incertaine et scintillante ; mais le corps du saint homme rayonnait de clartés veloutées qui se projetaient en avant de lui^ et le guidaient sur le chemin qu'il devait suivre ; selon les expressions du Koran, c sa lumière courait devant lui (1). »

Il marchait depuis la veille^ et le soleil était déjà très haut qu'il n'avait encore rien trouvé de ce qu'il désirait. Dieu, touché^ sans doute, de la discrétion du saint, se décida pourtant à mettre fin aux recherches pénibles de son serviteur; car, tout à coup, et comme par l'effet d'une révélation subite, Sidi Ahmed tourna brusquement à droite, et se dirigea sans hésiter vers la tète des eaux. Le gai babillage d'une source ne tarda pas à lui apprendre qu'il touchait au but : il était, en effet, surî'Aln-Iesmoth. c Dieu soit loué I> s'écria le saint.

Les belles eaux de cette fontaine cascadaient argentées sur les flancs du Dakhla, comme une ondoyante chevelure sur les brunes épaules d'une Sahrienne, ou comme la queue d'un djeurr (2) de race. Malheureusement,elles couraient folâtres vers le nord, et il paraissait difficile, au premier abord, de les faire renoncer à cette direction dont elles avaient, tout porte à le croire, une longue habitude. 11 est vrai que, pour un homme qui tenait l'oreille de Dieu, cet obstacle n'était pas des plus sérieux, attendu que l'auteur du mouvement rétrograde des eaux du Jourdain vers leur source pouvait encore bien mieux, pour faire

(1) « Un jour, tu verras les Croyants, hommes et femmes; leur lumière courra devant eux et à leur droite. » {Le Koran, sonrate LVIl, verset 12).

(2) Cheval dont la queue traîne jusqu'à terre.