XV. — SIDI AHMÊD-EL-KBIR

Les Bni-Bou-Nsaïr se mirent à rire — tant ils talent endurcis dans Timpiété — des paroles du aarabout.

L'un d*euXj plus incrédule encore que les autres, )sa lui dire : c Nous savons que, souvent, sous les )ruits du tonnerre, il n'y a qu'un nuage stérile. Fais lonc que tes menaces s'accomplissent^ si tu es réellement un envoyé de Dieu ! »

Et la foule se dispersa pour regagner ses demeures.

Les Bni-Bou-Nsaîr ne tardèrent pas à ressentir les effets de la prédiction de Sidi Ahmed : leurs troupeaux meurent de maladies inconnues ; leurs chevaux, hier si nobles et si rapides^ qu'on les aurait dits fils du vent, se traînent aujourd'hui lourdement eUrébuchent à chaque pas; leurs formes, si sveltes et si élégantes, sont épaisses et chargées dégraisse; ces coursiers ne sont plus que des vaches indignes d'être montées par des hommes de chabir. La misère, enfin, s'abat sur le pays des Bni-Bou-Nsaïr comme elle s'abattit autrefois sur la terre d'Egypte, quand Dieu étendit sur elle son bras vengeur.

Ne pouvant plus vivre chez eux, et las de tourmenter une terre qui ne voulait plus rien leur donner, les Bni-Bou-Nsaîr montèrent sur les ailes de l'oiseau et se dispersèrent, en reconnaissant, un peu tard il est vrai, les dangers de l'impiété.

II ne reste plus aujourd'hui de ces anciens maîtres du pays que le vieil Hamida-Bou-Nsaîri et deux de ses neveux. Hamida, qui, pour vivre, s'est fait marchand de chaux, habite un misérable gourbi à Tafraouat, dans la vallée du haut Sidi-El-Kbir. Quant à ses neveux, ils gagnent péniblement de quoi ne pas mourir de faim en vendant des fruits et des légumes. Z)es malheureux se disent encore fièrement les maîtres {u territoire compris entre Blida et la ChAfteb, ^^*

218 LES SAIMT8. DE L^VSLÉM

paraissent mépriser souverainement les desoffidants du vindicatif marabout à qui ils doivent tous leurs maux. Le vieux chikh El-Arbi-eMIalhoul, l'un des derniers débris de cette riche et puissante tribu, poussait fort ioin^ avant sa mort arrivée il y a quelques années^ la haine que lui inspiraient ceux qu^ii appelait les voleurs de 9on pays.

V. — 8ID1 AHMED-EL-KBIR FONDE UNE DECHERA (1) DANS LA VALLÉE DE l'oUAD ER-ROU^MAN

La nature du miracle que venait d'opérer Sidi Âhmed-el-Kbir^ celui du plat de kousksou inépuisable, devait nécessairement appeler l'attention des gens qui ont plus d'appétit que de moyens de le satisfaire. Cette spécialité de la multiplication des aliments ne pouvait manquer, en effet, d'attirer vers le saint les gens condamnés au régime perpétuel de la figue ou du gland. C'est aussi ce qui arriva : à partir de ce jour, la gorge qu'habitait Sidi Ahmed ne désemplit plus d'affamés qui, la cuiller à la main, attendaient que le saint voulût bien recommencer son miracle alimentaire; ils se promettaient, si ce prodige venait à se reproduire, de ne pas se dire repus de si bonne heure et de bourrer, au besoin^ le capuchon de leur bernous de cet excellent kousksou que le cuisinier du saint savait si bien préparer^ mais si bien, que quelques-uns prétendaient qu'il ne pouvait sortir que des cuisines djenniennes, c'est-à-dire du Paradis. Malheureusement pour ces pauvres affamés, il était extrêmement rare que Sidi Ahmed fit deux fois le

(i) Village, hameau,

* XV. i-^ 8ÎD1 AttMfeo-ËL-krim 21Ô

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nèmeHÛracIe; aussi^ durent-ils renoncer à voir leur faim apaisée par une répétition du prodige qui les avait tant mis en appétit.

On pense bien que le précieux don par lequel Sidi Ahmed-el-Kbir venait de se révéler en amenant l'eau dans le ravin de Touad Er-Roumman, et en gorgeant de kousksou les Bni-Bou-Nsaïr, ne resta pas longtemps ignoré des tribus de la Mtidja^ et de celles qui habitaient les collines fermant cette plaine au nord. Aussi, la vallée au fond de laquelle le saint s'était rétiré, devint-elle bientôt le rendez-vous nonseulement de ceux qui avaient à solliciter en leur faveur l'intercession du saipt auprès de Dieu, mais encore des gens de science et des gratadd parmi les mattrès du pays. Sa kkeloua ne désemplissait pas de gens qui venaient le supplier de s'occuper de leurs in<f térèts terrestres : c'était ou une vache volée, ou un troupeau qui dépérissait à vue d'œil, ou un kdrts (1) qui ne produisait pas ; c'était ou trop ou pas assez de pluie; c'étaient encore des atteintes du mauvais œil, des affections inexplicables, des impuissances incompréhensibles, des infortunes conjugales que rien ne justifiait. Mais Sidi Ahmed avait des remèdes pour tout cela, et il n'était pas un Croyant qui ne se retirât satisfait. D'autres, qui passaient le jour et la nuit autour de la demeure du sainte étaient moins exigeants; ils ne demandaient que la grâce d'être imprégnés de ces célestes effluves qui émanaient du corps du marabout, et qui, bien qu'inappréciables pour les organes sensoriels du vulgaire, n'en sont pas moins extrêmement sensibles pour l'homme qui est suffisamment pourvu de cette vertu surnaturelle qu'on appelle la foi.

(1) lîarts, champ cultivé. On désigne ainsi les quatre épousefl légitimas qu*il est permi9 iius Musulmane d*ayolr à la fois.

220 LES SAINTS DC l'iSLAM

A force de sollicitations^ quelques enthousiastes^ de ceux que l'ardeur de leurs croyances poussaient vers cet état que les mystiques appellent le conflaent des deux mers, medjmiâ el-bahrin, c'est-à-dire le point où, pour se fondre entièrement avec la personne de Dieu, il ne s'en faut plus que de la longueur de deux arcs ; quelques-uns de ces ascètes, disons-^ nous, obtinrent de Sidi Ahmed de s'établir définitivement auprès de lui. Aussi, un village de gourbis s'élevait-il bientôt à l'ombre des micocouliers et des oliviers sous lesquels le saint était venu chercher la solitude et la paix de l'àme. Grâce aux eaux vivifiantes qu'avait amenées le marabout dans le ravin du Roumman, cette gorge aride et encombrée de débris de rochers était désormais habitable; elle ne devait pas tarder à devenir un jardin délicieux tapissé de toutes les verdures, et rempli de tous les biens de Dieu, vallée sanctifiée où Sidi Ahmed avait apporté la bénédiction.

Bien que fort occupé des choses du ciel, Sidi Ahmed-el-Kbir songea pourtant à se chercher une épouse; cette détermination ne lui fut pas soufflée par son cœur; — les tourments de l'amour lui étaient inconnus ; — Sidi Ahmed prenait une femme parce que rislam n'admet pas le célibat. Comme le saint n'avait pas de raisons pour donner ses préférences à telle ou telle tribu, il s'adressa tout simplement à ses voisins les Oulad-Solthan, fraction des Bni-Kheli! qui occupait, à cette époque, l'emplacement sur lequel est construite Blida, et le contre-fort qui sépan les deux vallées de Touad Sidi-El-Kbir et de Voxisu Abarer'^ tète de l'ouad Bni-Azza. La ravissante Hanna — la tendresse même — fut jugée digne d( partager la couche du saint marabout. On la lu amena en grande pompe. Bien que Sidi Ahmed ne lu