XV. — SIDI AHMED-EL-KBIR

Il y avait déjà longtemps que le serviteur courait dans les anneaux de la chaîne^ et que la plupart des cuillers avaient 6té replacées à la ceinture, et pourtant le plat présentait toujours ce piton de kousksou que les invités avaient tant admiré d'abord. Tous étaient repus, et l'avaient prouvé surabondamment par des bruits non équivoques de satisfaction gastrique. Quant à la formule d'actions de grâces c Elhamdou lîllah, » — louange à Dieu I — par laquelle tout vrai Musulman remercie le Très-Bon de l'avoir rempli, il n'échappa point à Sidi Ahmed qu'elle avait été tout aussi négligée que celle qui ouvre le repas. Les Bni-Bou-Nsaîr était décidément des impies; le prodige même dont ils venaient d'être témoins ne les avait pas convaincus de la puissance du saint homme, qui leur prouvait d'une manière si claire et si frappante que Dieu n'avait rien à lui refuser. La plupart d'entre eux s'obstinaient à ne voir dans cette manifestation de l'intervention divine que de la sorcellerie, et des accointances avec les génies.

Ck)mme tous les marabouts, Sidi Ahmed-el-Kbir avait son grain de susceptibilité, et, malgré sa sainteté, cette négation opiniâtre de son pouvoir finit par le faire sortir de ses gonds. Il se tourna vers la Kihla, et s'écria d^une voix terrible qui roula dans la vallée comme les grondements de la foudre : « 0 Bni-Bou- Nsaïr I Dieu — que son saint nom soit glorifié I — vous a donné le bien, et vous ne l'en avez pas remercié ! Vous êtes restés incrédules devant ses signes I Rappelez-vous donc le terrible châtiment que le Tout- Puissant infligea aux gens de Tmoud, qui ne voulurent point reconnaître dans Salah — sur lui soit le salut I — un de ses envoyés, et qui méprisèrent ses avertissements : une violente commotion de la terre les surprit; le lendemain, on les trouva morts et la

face dans la poussière sur le seuil de leurs demeures. On voit encore leurs ossements cariés épars sur le sol qui portait ce peuple maudit. Loth fut aussi envoyé vers les siens, et Choâïb vers les Madianites, et ils ne furent point écoutés. Une pluie de feu détruisit les villes maudites et leurs habitants, et les Madianites eurent le sort des Tmoudites. Sidna Mouça (Moïse)— sur lui soit le salut I — avait déjà frappé le rocher de Horeb de sa baguette à'âbal {!), et le rocher s'était fondu en douze sources, que les enfants d'Israèl lui disaient encore : « Tu as beau nous apporter des miracles pour nous fasciner^ nous ne te croirons pas !... » Vous avez comblé la mesure^ ô Bni- Bou-Nsaïrl et Dieu, que vous méconnaissez, me charge de vous donner cet avertissement : c Vous serez dispersés comme les fèves jetées par la main du semeur, et le dernier des vôtres ira mourir misérable sur les plateaux stériles du Seressou (2), puis je repeuplerai votre pays avec des gens dont le premiers été des Bni-Salah, et dont le dernier sera des Bni- Ferah(3). »

(1) Bois dont était faite la baguette de Moise.

(2) Le Seressou, portion aride des Hauts-Plateaux de la province d'Oran.

(3) Malgré sa colère, le saint marabout se laisse aller à faire ici une sorte de jeu de mots rimé portant sur le nom de Salah, qui signifie bon, loyale sincère, et celui de Ferah, qui se traduit par ga%té,joie, contentement. L'intention de Sidi El-Kbir est évidemment la suivante : Je repeuplerai votre pays avec des gens dont le premier a été un homme bon, loyal, sincère, et dont le dernier sera \mhovûime gai, joyexix, content, c'Q%i-h.A\vQ\xii homme qui n*aura connu ni le malheur ni la misère. Le pays des Bni- Bou-Nsair a été, en effet, occupé, après cette époque^ par les Bni-Salah, lesquels possédèrent dans le Mtidja, jusqu'en 1852, la portion de territoire qui appartenait aux Bni-Bou-Nsalr. Quant à la vallée de Touad Sidi-El-Kbir, elle fait partie encore aujourd'hui des Kerr^cha, fraction des Bni-Salah,