XXV. — SIDI MOHAMMED-BEN'- BOU-REKAA

sang bues par les décombres ont formé une bouc noirâtre et visqueuse ; des orangers, chargés de fleurs et de fruits, ont été déracinés ou coupés en deux par la chute d'une terrasse.

Ces tombeaux renferment encore des vivants dans leurs flancs menaçants : par les fissures des terrasses, — couvercles de sépulcres, — s^échappent des plaintes. «Mais les secours viendront- ils V pensent ces vivants ; la population tout entière a été engloutie peut-être !. . . » Horrible incertitude !

Les animaux, effrayés, courent éperdus sur les ruines; des chats juchés, sur quelque pan de mur resté debout, flairent inquiets dans l'espace ; les oiseaux tourbillonnent au-dessus de la ville sans trouver où se poser.

Les Musulmans qui ont échappé au désastre regardent, avec cette résignation qui est le trésor de l'Islam^ leurs maisons détruites. Cette attitude tranche fort avec celle des Juifs, qui, oubliant l'exemple de Job, troublent de leurs cris de désespoir le silence glacialement sinistre qui plane sur ces ruines. Les Turcs blasphèment; les Kouloughlis et les Mores égrènent machinalement leurs chapelets.

De la ravissante Blidail ne reste plus que des pans de murs menaçants, pareils aux dents branlantes de la mâchoire d'une vieille femme. Sous les secousses de la première journée, ces restes, sans cesse tourmentés, s'effondrent sur leurs bases et achèvent d'encombrer les rues étroites delà ville ruinée. Les quartiers sud et ouest, c'est-à-dire ceux dont les cons-tructions sont assises sur l'ancien lit de l'ouad Sidi- Ei-Kbir, sont particulièrement maltraités : ce n'est plus qu'un amas informe de décombres sous lesquels est enfcuie toute une population; car là personne n'a pu échapper à la mort.

356 LES SAINTS DE l'iSLAM

Le nuage de poussière qui voilait le ciel et l'étendue du désastre s'est affaissé sur la terre ; l'air a repris sa diaphanéité, et le soleil, qui s'était levé radieux sur une cité pleine de joie, n'éclaire plus que des ruines, des cadavres, et les restes attérés d'une population qui, si elle était coupable devant Dieu, en avait été bien sévèrement et cruellement châtiée.

L'aspect de la ville est hideux ; c'est à se croire au jour de la désolation prédite par le Livre : des détonations, des grondements souterrains incessants,, des chocs saccadés produisant des ébranlements intenses, la terre houleuse et convulsée ridant sa surface de vagues solides^ le sol fuyant sous les pieds et se relevant par des renflements subits et imprévus; les hommes paraissent ivres^ et titubant, ahuris^ hébétés. Quand cela cessera-t-il ? La divinité vengeresse n'est-elle donc point rassasiée de victimes 'i Les corrompus et les impies n'ont-ils point encore été tous frappés? Quand Dieu répandrat-il sur les entrailles bouillonnantes de la terre la goutte d'eau froide qui doit la calmer ? « Si c'est notre dernier jour, le jour de la rétribution, disaient les justes, 6 Dieu ! hàtes-en la fin ! »

Quand les Blidiens purent se compter, ils virent avec effroi que la moitié de la population était enfouie sous les ruines de la ville : prés de trois mille personnes avaient, dès la première secousse, été englouties sous les débris de leurs demeures. Des treize cents maisons que comptait Blida, une vingtaine seulement restaient debout, mais horriblement lézardées, et menaçantes à ne pouvoir être habitées. Le désastre avait été complet.

Revenus à eux, les survivants firent quelques tentatives de déblai, soit pour arracher à la mort leurs femmes ou leurs enfants dont ils entendaient les cris