XXVI. — SIDI BEN-CHAA-EL-HABCHI
Au bout de cinq jours, et grâce à la façon dont il manœuvrait son espingole, Ben-Chàa avait pu recueillir neuf adhésions de kadhys sans trop de difficultés; quelques objections — la loi — et c'était tout. Il s'était adressé tout naturellement à ceux de ces magistrats qui appartenaient aux tribus les plus voisines du pays de Mazouna. Il ne lui en restait donc plus qu'une seule à obtenir, et il avait résolu d'aller la demander à Sidi Mohammed-ben-Ali-Bahloul, kadhy de Bled-Medjadja, et marabout jouissant d'une grande réputation de science et de vertu. A la rigueur, le cachet seul de ce saint homme eut suffit pour donner force de loi à sa décision^ et c'était là le motif qui avait déterminé Ben-Chàa à se rendre auprès de lui pour solliciter son approbation. Il ne doutait pas d'ailleurs que les neuf signatures qu'il avait déjà ol>tenues ne disposassent Sidi Mohammed à lui accorder la sienne.
Il se présente donc avec une certaine confiance — et son espingole — devant Sidi Mohammed-ben-Ali, et lui expose sa requête avec toute la politesse dont il était capable. Le kadhy examine avec beaucoup d'attention la pièce pour laquelle on lui demande sa signature et l'apposition de son cachet de magistrat. Pendant qu'il parcourait cet acte, l'austère visage de Sidi Mohammed était resté impénétrable, et n'avait point permis de préjuger son opinion, de sorte que Ben-Chàa, qui avait cherché, mais en vain, à lire sur ses traits l'accueil qu'il ferait à sa supplique, attendait avec une certaine anxiété ce qu'allait décider le saint homme. Après avoir lu cet acte d'un bout à l'autre, Sidi Mohammed le replia lentement, et, le remettant à Ben-Chàa, lui dit de sa voix la plus grave et la plus sévère : « Tu n'y penses pas, Ben- Chàa ; mais ce que tu me demandes là est impossible,
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et accéder à ton désir serait faire une impardonnable offense à Dieu et à sa loi. »
A cette réponse du saint homme, réponse qui renversait tous ses projets, le sang de la colère monta à la tète de Ben-Chàa^ son arme s'agita d'elle-même dans sa main tremblante, et une pensée de meurtre lui traversa le cerveau; mais Sidi Mohammed-ben- Ali lui inspirait un tel respect, sa réputation de sagesse, de science et de sainteté était si solidement établie dans les montagnes du Dhahra et dans la vallée du Chelif, que Ben-Cliàa hésita, et qu'il chercha même à imposer silence a sa fureur.
Ce qui se passait dans l'àme de Ben-Chàa n'avait pas échappé à la perspicacité du kadhy ; mais il n'avait pas cru devoir s'en préoccuper, et il ne se départit point un seul instant de son calme et de sa sérénité habituels. Pour démontrer encore plus clairement à Ben-Chàa toute l'insanité de sa demande, il lui posa avec beaucoup d'à-propos cette question (juclquepeu insidieuse: « Mais, dis-moi, Ben-Chàa, du vivant de ton père, comment appelais-tu sa femme ?» — « Je l'appelais El-Iàkout, » répondit Ben-Chàa, qui avait compris que le kadhy lui tendait un piège. — « Tu ne dis pas la vérité, ô mon fils ! répliqua Sidi Mohammed, qui s'aperçut que Ben-Chàa était aussi fin que lui ; la femme de ton père tu l'appelais « ma mère. »
Ben-Chàa, tout confus, se mit à verser des larmes de rage. Tout autre que lui aurait renoncé à un projet aussi insensé, et dont l'exécution était réputée crime par la loi de Dieu ; mais, aveuglé par sa fatale passion, Ben-Chàa allait, au contraire, faire appel à la violence pour (obtenir du vénéré kadhy ce que son devoir et sa conscience lui prescrivaient do refuser.
