XXVI. — SIDI BEN-GHAA-EL-IIABCHI

Changeant de ton tout-à-coup, et oubliant le respect qu'il devait au saint homme, Ben-Chàa lui dit brutalement^ en lui mettant l'acte jusque sous le nez, et en le menaçant de son espingole : 4 Je ne suis pas venu auprès de toi, kadhy de Satan, pour recevoir tes remontrances et tes réprimandes. . . C'est ta signature qu'il me faut. . . Donc, ta signature ou ta vie! Choisis^ et surtout hàte-toi ; car j'ai déjà trop attendu ! » Sans s'émouvoir davantage, et sans abandonner un seul instant son calme digne et son invincible fermeté^ le kadhy lui répondit : « Nous ne sommes que l'herbe que la mort pâture. . . Ma vie et la tienne sont entre les mains de Dieu, et si tu te souilles aujourd'hui de mon sang, c'est que Dieu l'aura voulu ainsi. » Cette admirable sérénité, cette énergique résignation, au lieu de calmer Ben-Chàa, ne firent que l'irriter davantage. Affolé par la colère, l'esprit noyé dans le sang, il arma fébrilement son espingole, et lui jeta cette dernière menace à la face: « Eh bien! puisque je ne puis avoir raison de ton stupide entêtement, tu vas mourir, ô kadhy, et, après ta mort, mes lèvres se repaîtront de ton sang maudit!. . . » Et il s'apprêtait à exécuter sa terrible menace, lorsque Sidi Mohammed'lui dit sans laisser paraître la moindre émotion, et comme si c'était la vie d'un autre qui fût en jeu : « Accorde-moi quelques instants, ô mon fils ! pour écrire mes dernières volontés, et pour faire mes recommandations suprêmes à mes enfants. » — « Hàte-toi, ô kadhy ! répliqua Ben-Chàa dont la rage ne connaissait plus de bornes ; car, par ton cou ! j'ai soif de ton sang ! »

Sidi Mohammed-ben-.'VIi profita de ce répit pour tracer ces mots sur le registre de ses actes : « I/homme qui m'a tué est Ben-Chàa. C'est un Ilabchi des

376 LES SAINTS DE l'iSLAM

Habech el-Khouamès (1). Méprisez-le comme vous mépriseriez un Juif ou un Chrétien, et ne le comptez plus parmi les Musulmans. » Puis, après avoir récité la formule de la chehada (2), Sidi Mohammed- Ben-Ali s'avança lentement vers Ben-Chàa, et se ledressani de toute sa haute taille, il lui dit d'une voix assurée qui donnait encore une autre fois la preuve que son àme était inaccessible à la peur : « Frappe-donc, ô maudit fils de maudit! et que la malédiction de Dieu te poursuive jusqu'au fond des enfers 1 » — « Meurs donc alors, mulet ! puisque tu l'as voulu ! » s'écria Ben-Chàa en abaissant son arme vers la poitrine du vénérable vieillard, et en le foudroyant de toute la charge de son espingole. Le saint homme tomba sur la face avec la majestueuse lenteur d'un édifice qui s'écroule^ et Ben-Chàa^ dont la rage n'était point encore assouvie, tira son couteau de sa gaine, se précipita sur le cadavre du kadhy, et lui coupa la tète, puis, comme lapanthère affamée, il but avec avidité le sang qui s'échappait à flots du corps du vénéré martyr.

Ivre de ce sang qui lui était monté au cerveau comme les vapeurs d'un liquide fermenté, Ben-Chàa sortit éperdu de la hakouma (3) du kadhy^ et se jeta sur son cheval, qu'il lança droit devant lui sans di-

■J' C'e:?t-à-dire. c■^•^t nu Ethiopien des Ethiopiens hérétiques. (Vmiiue les Bni-Mz;xi). ils ont été snrnonimés Khouanips ou Khomsis, de khamsa. cinq, parce ([ue tonte leur doctrine reli- ;:ieuse se réduit à cinq puints. Ils sont considérés comme hérétiques par les .Musulmans aiipartenant a>ix quatre sectes orthndoxes, et il n"y a pas jdns de salut pour eux que pour Viujkièle.

(2) La formule du témoifina^'e est la suivante: « Il n'y a d'autre divinité que Dieu, et .Mohammed est renvoyé de Dieu. « Réciter cette formule avant de mourir vous ouvre infailliblement lapiirte du séjuur des liieuhenreux. • (3i Salle daudience du kadhy.