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lement l'ombre d'une telle faveur ; car le Prophète a dit : « Mariez ceux qui ne sont pas mariés, vos serviteurs probes à vos servantes ; s'ils sont pauvres, Dieu les rendra riches du trésor de sa grâce ; car Dieu est immense; il sait tout (1).» D'ailleurs, ce genre de trésor eût été regardé — malgré son incontestable valeur — par le père de la jeune fille comme tout-à-fait insuffisant pour lui constituer une dot. Aujourd'hui, c'est une autre affaire, et si les pères sacrifiaient leurs filles, — dont ils font d'ailleurs peu de cas, — ils comptent bien retrouver le remboursement de leur sacrifice dans l'influence dont jouiront leurs gendres auprès de Sidi Mbarek, le khalifa du saint et l'héritier futur de son pouvoir spirituel, lequel devait infailliblement amener l'autre^ le temporel.

Sa daïra (2) constituée, Sidi Mbarek réunit ses douze affranchis, et en forma un douar qu'il installa sur la rive droite de la Mina, dans la tribu des Anatra, et à proximité de la kheloua de Sidi Mahammedben-Aouda. Il lui semblait que, placé, pour ainsi dire, sous l'œil du saint, il en recevrait plus directement l'inspiration, la robustesse spirituelle; il sentait qu'il avait encore besoin de son puissant secours pour mener à bien l'œuvre importante dont il l'avait chargé.

Les disciples de Sidi Mbarek — qui s'était établi leur chikh (3) firent des progrès rapides dans leurs études religieuses : il suffisait que leur maître leur enseignât une chose une seule fois pour que leur mémoire — si rebelle naguère — s'en emparât immédiatement et la retint indéfiniment. Ainsi, une journée d'étude

(1) Le Knran, sourate XXIV. viTsct '.M.

(2) La dcitra o^i l'eiitourd^to d'un chef aiabe. ren^cuible des gens qui liabitent auprès de lui, et qui font partie de sa maison.

(3) Le uiol chikh a iei le sen;^ de docteur, pmless-ur. maître diustituliou,

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leur suffisait pour s'assimiler un hizeh (section) du Koran, eùt-il la longueur de celui de « El-Bagra » (la Vache), qui n'a pas moins de 286 aîat (versets). Ce prodige démontrait jusqu'à l'évidence à ces illettrés de la veille que l'esprit du saint les avait pénétrés de ses effluves vivifiants, et, dés lors, leur foi ne connut plus ni bornes, ni limites. Ils furent donc bientôt en mesure de faire connaître à leurs contribules la parole de Dieu et celle de son Prophète bienaimé.

Pour rendre hommage à la vérité, il faut dire qu''à présent, les oreilles des Flita s'ouvrent toutes grandes aux pieuses leçons des mcrsoulin (envoyés) de Sidi Mahammed-ben- Aouda, et que ces montagnards commencent à faire quelque cas de dar el-akhra (l'autre vie) et des félicités qu'on leur y promet. Ils songent bien encore un peu à leurs intérêts terrestres ; car on ne refait pas un Kabil du jour au lendemain ; mais au moins ces intérèts-là — qui ont bien pourtant leur importance — ne leur font point négliger d'une manière absolue — comme autrefois — ceux qu'ils doivent trouver de l'autre côté de la vie. Aussi, ils avaient déjà fait apporter les matériaux pour la construction de la zaouïa que Sidi Mbarek avait manifesté le désir de faire élever non loin de la kheloua du saint, c'est-à-dire vers le confluent de l'ouad Mina et de l'ouad Ourlouk, et des maçons — de véritables architectes — de Figuig (1)

(1) C'est le ksarde Fipnig, dans le siul-est du Marok.qni a le monopole de la fourniture des maçons dans pres(|ue toute IWIgérie. Us ne seraient rien moius que les descendants directs des architectes de la cathédrale di' Onrdouc i-t du palais de l'Alhambra. C'est là, du moius, une de leurs piéteutious. Ce SDut aussi des mineurs duue grande habileté — d'une habileté relative pourtant.

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allaient se mettre à l'œuvre. Leur plan — car ils avaient fait un plan— laissait pressentir que cette zaouïa serait tout simplement une merveille. Du reste, il avait été accepté par une djemûa (assemblée) qui n'y entendait absolument rien ; mais enfin ces notables l'avaient néanmoins accepté après un très minutieux examen qu'ils firent àTenvers avec un sérieux de véritables appréciateurs, et des el-hamdou lillah (louange à Dieu!) témoignant de leur enthousiaste satisfaction.

Ce qui avait décidé ces intéressés Kabils à un si lourd sacrifice, c'est qu'ils s'étaient aperçus déjà^ nous l'avons dit, de l'immixtion du saint dans les affaires de leur pavs, et de l'effet de sa puissante influence sur le Dieu unique, influence qu'il exerçait d'ailleurs — ils le reconnaissaient à présent — au profit de leurs intérêts. En effet, les récoltes s'annonçaient comme devant être superbes ; des pluies opportunes avaient donné des fourrages plantureux; aussi les troupeaux s'étaient-ils refaits et remis en chair à faire presque oublier les mauvaises années qu'ils venaient de passer ; les glands — ces marrons des Kabils — étaient abondants à ce point de briser les branches du chêne sous leur poids; les hommes

étaient redevenus des hommes ; les femmes étaient

d'une fécondité exagérée, et les trois quarts d'entre elles donnaient des garçons — ce qui est la marque des forts — à leurs maris, qui n'en revenaient pas, et qui ne savaient plus en quels termes remercier le saint de les gâter ainsi en couronnant leurs efforts d'une semblable korret el-aïn, c'est-à-dire d'une pareilIe/raîcAear de l'œilil). Quant aux lions,

(I) Les Arabe? rcgardaieiit. autrefois ^JU^lout. la naissance Juu fils comme une faveur du ciel ; eu elTet. uu tils c'était uu

à ces abhorrés dévastateurs, qui les ruinaient naguère en décimant leurs troupeaux, on en voyait encore un assez grand nombre dans le paj's, surtout dans la tribu des Anatra ; mais ils ne touchaient pas plus aux moutons que si leurs côtelettes leur fussent devenues tout-à-coup on ne peut plus désagréables. Il eût fallu être frappé d'aveuglement pour ne pas reconnaître l'action bienfaisante du saint marabout dans les prodigieuses faveurs qu'il répandait avec tant de générosité sur les heureux Flita, et l'on pouvait d'autant moins douter que les bienfaits de Sidi Mahammed leur fussent exclusivement acquis, que le malheur s^abattait, au contraire, avec une intensité extrême sur leurs voisins les Sdama, les gens de la Guebla, les Beni-Ourar', les Sbeah^ les Bordjia, les Hachem, et les Yagoubia.

Sidi Mbarek connaissait seul le secret de l'existence de Sidi Mahammed-ben-Aouda ; ses disciples ignoraient jusqu'au lieu de sa retraite ; ils n'étaient même pas certains qu'il fût encore de ce monde. Leur chik avait toujours été muet sur ce mj'stére que quelques-uns de ses élèves avaient souvent — on le pense bien — cherché à pénétrer. Quant au pic au sommet duquel était juchée la grotte où résidait le saint marabout, de tout temps elle était restée inconnue aux gens du pays, et personne — pas même les bergers — n'avait été tenté, du moins, on le disait, de faire l'ascension de ce pic, qui passait, avec quelque raison, pour être très sérieusement hanté par les lions. Sidi Mahammed-ben-Aouda et Sidi Mbarek

fusil, cl, avant uolriî occupation, dans ces temps «le luttes inces- .'^anli's de tribu à lril)u, un fusil était à considérer. Le fils était donc appelé la fraîcheur de l'œil, c'est-à-dire ce qui r&jouit l'œil, la satisfaction, la connolation des yeux, la satisfaction la plus tntiére, la plus complète.