XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

Après avoir baisé Sidi Mahammed-ben-Aouda sur la tète, Mbareks'en sépara le cœur chargé de tristesse et des larmes plein les yeux.

Le khalifa de Sidi Mahammed s'empressa, pour se conformer aux instructions du saint, d'aller, suivi de ses lions, de tribu en tribu pour annoncer la bonne nouvelle, celle de la fin de leurs misères et de l'entrée du pays dans une période de bien-être et de bénédiction. Il choisissait, en même temps, parmi les nègres, ceux qui devaient être ses auxiliaires fjuand il leur aurait communiqué l'esprit et le don de prédication. Son choix porta sur les plus beaux hommes, les plus intelligenls, et les plus vertueux de la tribu ; il les voulut surtout jeunes et vigoureux, attendu qu'il tenait essentiellement à ce que les futurs gardiens du tombeau du saint composassent bientôt une fraction importante d'hommes libres et maîtres de leur chair ; car, s^ils consentaient à être des serviteurs, ils ne pouvaient plus être que ceux de l'illustre chef de leur ordre.

L'annonce que le saint; touché du repentir des Flita^ consentait à oublier le passé, et à reprendre, en leur faveur, le rôle d'intercesseur auprès de Dieu, donna lieu à des fêtes dans toute l'étendue de la confédération. Comme on ignorait le point où s'était retiré le saint, — Mbarek était resté impénétrable sur ce chapitre, — on résolut de fêter le protecteur du pays près des ruines du pont romain qui lui avait servi de kheloua lors de son arrivée sur le territoire desFlita. Ce qu'on y absorba de fjueçâa (1) de kousksou dépasse l'imagination la plus déréglée. Il était évident qu'on y escomptait sérieusement la prospé-

(1) Large plat taillé dans lo tronc d'un frônf deux on troi? fois séculaire.

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rite future ; mais, que voulez- vous ? on avait pleine confiance dans les promesses du saint. Il y avait déjà, d'ailleurs, commencement d^exécution ; car^ à part les deux lions qui suivaient comme des chiens le nègre Mbarek, qu'on n''appelait plus, du reste, que Sidi Mbarek, — monseigneur Mbarek^ — animaux féroces avec lesquels jouaient les enfants comme avec des slougui (lévriers), à pan ce couple de lions marabouts, ainsi que les nommaient les Flita^on n'en avait plus vu un seul dans le pays, ou, du moins, on n'avait eu à leur reprocher aucun genre de déprédations. Il est vrai que leurs voisins les Sdama n'en pouvaient dire tout-à-fait autant; car il semblait que tous les lions du baïlik d'Oran se fussent donné rendez-vous dans les montagnes boisées de cet aghalik. Mais cela ne regardait pas les Flita, et ils ne s'en préoccupèrent pas plus que les Sdama ne l'avaient fait quand, eux Flita, étaient infestés de ces mangeurs de troupeaux. Tant pis pour les Sdama! Ce fut avec le plus vif enthousiasme que les grands de chacune des tribus affranchirent celui de leurs nègres que Sidi Mbarek avait choisi pour en faire un de ses douze auxiliaires. Non-seulement on leur rendit leur liberté, mais encore on les maria avec la plus belle fille de la tribu; on leur fit cadeau du plus beau cheval de la fraction, de la tente la plus spacieuse, et du plus gras et du plus nombreux troupeau du pays. C'était plus que de l'enthousiasme ; c'était de la frénésie, de la folie. C'était à qui, parmi ceux des pères qui avaient de belles filles, la proposerait, l'offrirait en mariage à ce nègre que, la veille, sa qualité d'esclave faisait mépriser et repousser par ceux ou celles qui, aujourd'hui, le veulent absolument pour gendre ou pour époux. Ces nègres, dans leurs rêves les plus ambitieux, n'avaient pu entrevoir seu-