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ses disciples se précipitèrent à ses genoux, et le reconnurent pour le khalifa et le légitime successeur de Sidi Ben-Aouda. Dans leur douleur, ils émirent l'intention de prendre le deuil du saint; mais comme cette marque extérieure de tristesse consiste, chez les Arabes^ à cesser à tout jamais l'usage des ablutions et le lavage des vêtements, ce qui, pour de jeunes nègres, et surtout pour ceux de leurs contribules qu'ils avaient à catéchiser, pouvait n'être pas sans inconvénients, Sidi Mbarek, qui adorait la propreté, leur fit entendre que le deuil d'un saint ne se portait pas autrement qu'en doublant, au contraire, le nombre des ablutions journalières, et en ne revêtant que des vêtements rivalisant de blancheur avec la neige. Ils se résignèrent d'autant plus volontiers à ce sacrifice, que les nègres sont littéralement fous de la couleur blanche, laquelle, d'ailleurs, fait ressortir admirablement la noirceur de leur peau.

Chacun des disciples fut envoyé dans la tribu à laquelle il appartenait pour annoncer aux gens du pays et la mort de Sidi Mahammed-ben-Aouda, et la désignation que le saint avait faite de Sidi Mbarek pour lui succéder. Les apôtres devaient rassurer en même temps les Flita sur les conséquences que devait amener la perte de leur ouali, dont l'influence auprès de Dieu s'était traduite, depuis qu'ils en avaient obtenu leur pardon, par des bienfaits manifestes. Le saint marabout s'était chargé lui-même, — dans les instructions qu'il avait données à Sidi Mbarek^ lorsqu'il s'était montré à lui pendant la nuit que le khalifa avait passée sur son tombeau, — de calmer les craintes qu'il prévoyait devoir se produire parmi ces populations lorsque Dieu le rappellerait à lui : « Tu leur diras — aux gens des Flita — que la mort de l'intercesseur ne peut qu'être profitable au Croyant

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qui sollicite les faveurs du ciel ; car les demandes de ce dernier sont d'autant plus certaines d'être accueillies que l'intercesseur est plus près de l'oreille de Dieu. Dis donc aux populations flitiennes qu'elles n'ont rien à redouter de ce côté tant qu'elles marcheront dans la voie de Dieu, et qu'elles suivront ses divins préceptes. Dis-leur encore, ajoutait le saint: « D'ailleurs n'ai-je pas mis auprès de vous un homme — mon khalifa — à qui j'ai laissé toute ma pensée,

et qui vous servira d'intermédiaire auprès de moi ?

Ecoutez sa parole et suivez ses conseils ; car sa parole n'est qu'un écho de la mienne. »

La mon de Sidi Mahammed-ben-Aouda s'était répandue du sud au nord et de l'est à l'ouest de la confédération avec la rapidité de l'éclair^ et même bien avant que les messagers fussent arrivés dans leurs tribus pour l'annoncer officiellement, et pour faire connaître, avec la dernière révélation du saint, la désignation qu'il avait faite de Sidi Mbarek pour lui succéder. A cette triste nouvelle, la désolation avait été générale dans toutes les tribus de la confédération, et les femmes s'étaient déchiré le visacre comme si elles eussent perdu l'être qui leur fût le plus cher au monde. Eufin^ la mission des mersouUn (envoyés) de Sidi Mbarek eut un plein succès, et ce fut à ce points que les chioiikh de tribus (chefs de tribus) et \eskebar (les grands, les notables) de chaque fraction voulurent accompagner leur envoyé pour faire acte de soumission et d'hommage entre les mains du nouveau khalifa. Ou convint, dans cette réunion des grands de chacune des tribus, d'élever une koubba sur le tombeau du saint. On voulait quelque chose de somptueux et qui fût en rapport avec l'importance de Vouali. Rien n'empêchait, puisque les maçons de Figuig étaient attendus de jour en jour, de commencer les

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constructions qui leur avaient été commandées par celle de la koubba; on aurait tout le temps après de se mettre à la zaouïa, qui pressait moins. Cette proposition fut adoptée à l'unanimité par l'assemblée de tous les notables réunis, laquelle expédia, séance tenante, un courrier sur Oran pour hâter Tarrivée des Figuiguiens qui, il faut bien le dire, ne se pressaient que modérément. Il est évident qu''ils devaient se dire intérieurement qu'ils avaient tout le temps de quitter Oran, la ville de toutes les voluptés, pour venir s'enterrer tout vivants dans les montagnes des Flita.

Les députations flitiennes ne voulurent pas regagner leurs tribus sans se faire recevoir parmi les khouan de Sidi Mahammed-ben-Aouda^ et prendre son cliker. Sidi Mbarek procéda sur-le-champ à leur réception d'après le mode fixé par le rituel du nouvel ordre. Le khalifa procéda à leur affiliation de la manière suivante : chacun des postulants vint se prosterner devant lui, et, après lui avoir baisé les mains,, lui dit : « Père, vous me voyez repentant de mes fautes ; que Dieu me les pardonne ! Je viens à vous en toute humilité pour que vous me confériez, avec l'assistance du Très-Haut, Vouercl (1) de Sidna Mahammed-ben-Aouda. Père, je vous demande de m'initier à la science de la vérité^ de me montrer la

(1) Ouerd serait la prououciation vulgaire «lu mut ouircb dérivé delà raciae otiarada, qui signifie « être présnit, se trouver, arriver, parvenir, venir à l'aOreuvoir. » Quelques auteurs prétendent qu"il faut entendre Vouerd par la rose, et -que prendre la rose ou 1j diker serait absohimmt la uièrae chose; cette expression signifierait « s"aftilier à un ordre religieux. »

Nous avons trouvé la formule de laftiliatiou dans un excellent travail attribué à .M. Charles lirosselard, l'un de nos medleurs orientalistes algériens. Ce travail est intitulé : i Les Kliounn. — De la Constitution des Ordres religieux musulmatis en Algérie. »

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voie qui mène au salut en me traçant les règles de notre ordre vénéré. Je promets de m'y soumettre, d'y appliquer mon esprit et d'y demeurer fidèle. Je jure de servir jusqu'à la mort ceux qui vont devenir mes frères. Je jure obéissance et dévouement à vous, Sidi Mbarek, qui êtes notre grand-maitre le khalifa. Que Dieu vous maintienne en sa grâce et vous accorde sa bénédiction ! » Il est bien entendu qu'ignorant la formule de la demande d'initiation, les postulants se bornaient à répéter les paroles de Sidi Mbarek. Cette dictée terminée, les douze disciples du khalifa s'écriaient : « Il est à nous ! il est à nous ! qu'il devienne un de nos frères ! »

Se rapprochant alors du postulant, le khalifa lui prenait les deux mains qu'il serrait étroitement dans les siennes, puis, se penchant à son oreille, il y glissait les sept noms magiques, ainsi que nous l'avons rapporté plus haut à propos de l'initiation du khalifa Sidi Mbarek par Sidi Alahammed-ben-Aouda. Le khalifa faisait ensuite connaître au nouveau frère ses devoirs d'affilié, la formule du diker, et les heures auxquelles il devait être récité. Ces formalités remplies^ Sidi Mbarek proclamait le candidat frère de l'ordre de Sidi Mahammed-ben-Aouda.

Les nouveaux khouan demandèrent à Sidi Mbarek de les conduire en ziara (pèlerinage) au tombeau du saint, afin de le remercier de la promesee qu'il avait faite aux populations des Flita de leur continuer sa puissante intercession auprès du Dieu unique. Et puis n'était-il pas indispensable à ses khoddam de connaître le point où ils devaient venir prier et demander au saint sa haute protection. Très heureux de cette sollicitation, qui allait consacrer sa situation religieuse, Sidi Mbarek y adhéra volontiers. Le pèlerinage fut fixé au lendemain matin. Après avoir