XXVII. • — SiDI MAHAMMED-I3EN-A0UDA

fait en commun la prière du fedjeur, les notables, suivis de leurs serviteurs^ montèrent à cheval ou à mulet, selon leurs moyens, et se dirigèrentj musique en tète et bannières déployées, vers le tombeau du saint. Sidi Mbarek, qui précédait le cortège, faisait l'admiration de tous par la grâce robuste qu'il mettait à faire valoir un cheval superbe richement caparaçonné dont lui avaient fait cadeau, la veille, les ffrands de Vouthen des Flita. Toutes les femmes du douar, ainsi que celles qui étaient accourues de tous les points du territoire flitien, perçaient l'air de leurs aigus toidouïl (1). Le fait est que le khalifa, avec sa haute taille, ses larges épaules, ses bras pareils à des troncs d'arbres^ son visage d'un beau noir vernissé, était reellementmagnifique.il était suivi de ses disciples, montant également des chevaux de race. Les deux lions de Sidi Mbarek marchaient fièrement à hauteur de son étrier avec cette allure un peu lourde de tous les puissants, lesquels, à chaque pas, semblent vouloir prendre possession de la terre qu'ils daignent fouler de leurs larges talons. Une foule de gens à pied ou à bourriquet, des femmes et des enfants suivaient le cortège en trottinant et en parlant du saint.

A l'arrivée au pied du piton de l'ermitage, les lions l'escaladèrent en trois bonds ; mais tout le monde fut obligé de mettre pied à terre à cause de la difficulté du sentier de chèvres qui conduisait à son sommet. Or, comme le plateau où reposait le saint n'avait

(1) Les <ou/oià7 sont les cris de joieque font eiiloiulre les femmes pendant certaines cérémonies, ou lors du passage dun chef ou d'un personnage de rang élevé. Ce sont ces you ! you ! en voix de tête que les femmes vont chercher dans les notes les plus aiguës de la voix humaiue.

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que très peu d'étendue, Sidi Mbarek ordonna que l'ascension se ferait par tribu.

Quand le premier groupe parvint sur la plateforme, deux lions étaient couchés sur le tombeau du saint : ils se levèrent par un terrible mouvement de détente de leurs jarrets, et fondirent d'un bond, et avec un épouvantable rugissement, sur la tète de ce groupe, qui se rejeta en arrière avec toutes les marques de l'épouvante ; mais Sidi Mbarek les avait arrêtés d'un geste dans leur élan, et ils étaient venus tomber à ses pieds, où ils se couchèrent. Après leur avoir imposé les mains, le khalifa leur avait ordonné d'aller reprendre leur place sur le tombeau du saint, vers lequel il se dirigea lui-même suivi du premier groupe, qui, remis de sa frayeur, se mit spontanément à louer Dieu. Tous reconnaissaient, en même temps, que Sidi Mbarek était bien le successeur de Sidi Mahammed-ben-Aouda, et l'héritier de son pouvoir spirituel.

Après avoir prié sur le tombeau de Vouali, ils visitèrent la grotte où il avait passé les sept dernières années de sa vie, et sans autre société que celle des lions. Ils remarquèrent que, bien qu'on n'en vit pas trace, la kheloua n'en était pas moins parfumée de la suave odeur des sehâa bekhourat, les sept parfums (1) ; nous ajouterons qu'ils n'en fu-

(l) Les sopt po.rfiiius sont les aromates sacrés dont se servent les Croyants dans leurs cérémonies religieuses, et qu'ils brûlent soit sur les tombeaux des saints, soit pour éloigner l'esprit du mal. Ces sept parfums ne su composent habituellement que des quatre substances suivantes : le djaoui (benjoin), la miàat moubarka (styrax béni]; — ces deux dernières substances exsudent vuie gomme-résine dont l'odeur a beaucoup d'analogie avec celle de l'encens ; — le louban (encens), gomme-résine à odeur balsamique découlant du BoA(fe//io ihurifera; — \Q AeH«6eM/' (coriandre), plante de la famille des ombellifères.

XXVIt. — SIDI mahammed-ben-aouda 423

rent pas surpris outre mesure, car ils ne s'étonnaient plus de rien.

Chacune des tribus de la confédération vint, à son tour, visiter le tombeau du saint et la grotte sacrée, et fut témoin des mêmes prodiges. Enfin, le jour étant près d'entrer dans la nuit, les visiteurs finirent — ce ne fut pas sans peine — par s'arracher du lieu consacré; ils ne se croyaient jamais assez pénétrés des effluves bienfaisants qu'ils sentaient s'exhaler du corps de Sidi Mahammed-ben-Aouda ; les femmes surtout — celles dont la fécondité n'avait pas encore donné signe de vie — se roulaient sur la dalle sacrée qui recouvrait son tombeau, ou sur la natte qui lui avait servi de couche pendant son existence érémitique.

Le retour au douar de Sidi Mbarek fut un véritable triomphe pour ce khalifa du saint : c'était à qui viendrait poser ses lèvres frémissantes de foi sur le pan de son bernons, à qui s'en attirerait un regard, à qui en recevrait une parole. La foule se pressait, se heurtait, se bousculait autour de son cheval, lequel recevait souvent des baisers qui ne lui étaient pas destinés, et qui n'avaient pu atteindre leur but. Les femmes surtout — leurs enfants amarrés sur leurs reins — mettaient, comme toujours, un enthousiasme fébrile dans leurs démonstrations : c'était de l'ivresse, du délire porté au rouge-cerise. Quant à Sidi Mbarek, déjà nimbé de l'auréole des saints, — du moins, les Flita le voyaient ainsi, — il était rayonnant d'une béatitude qui donnait à son noir visage les tons miroitants de l'acajou ou du fruit du maronnier; ses yeux, pareils à des oves de porcelaine au milieu desquels on aurait planté un clou de jais, ruisselaient d'une joie ineffable, fondante à s'en lécher les doigts. Tout ce qu'on pouvait dire, c'est que

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Sidi Mbarek était un homme bien heureux, et ce bonheur n'était pas sans rejaillir sur ses disciples, qui le regardaient avec une admiration qui, il faut bien le dire, n'était pas tout-à-fait exempte de fétichisme. Aussi veillaient-ils sur leur chikh chéri avec une sollicitude plus que filiale, laquelle amenait parfois des cinglées du fouet de leur bride sur la tête ou sur les doigts de ceux des fanatiques du khalifa qui poussaient jusqu'à Tindiscrétion leur aveugle idolâtrie pour sa personne sacrée ; mais ils ne se préoccupaient pas de ces misères ; qu'étaient-ce, eu effet, que ces quelques coups de fouet si on les mettait en regard de ce que devait leur rapporter la protection du khalifa de Sidi Ben-Aouda, un saint qui dispose it de l'oreille de Dieu ?

Enfin, cette foule rentra au douar de Sidi Mbarek à la nui [tombante. Le r'achi{\) appartenant à la tribu des Anatra se dispersa dans la direction de ses campements, qui étaient proches. Les notables, au contraire, passèrent la nuit à proximité du douar du khalifa, qui leur fit donner une dhifa (2) somptueuse dont les pauvres eurent aussi leur part. Le lendemain, après avoir achevé de traiter la question de la koubba à élever sur le tombeau du saint, les délégués des tribus rentrèrent chez eux, se sentant bien meilleurs. Ils n'oublièrent point pourtant de raconter partout les nouvelles et les prodiges — en les exagérant un peu — dont ils avaient été témoins.

A partir de ce jour, les pèlerins abondèrent au tombeau de Sidi Mahammed, et c'était à qui solliciterait son affiliation à l'ordre dont il était le fondateur et demanderait son diher. Les tribus voisines des Flila

(1) Le r'fichi c'e^l la foule, la populace, la canaille,

(2) Lu d/ii/u Vil le repas de riiospitaliti'.