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nitive, afin de se trouver plus immédiatement placés sous la pluie de bienfaits que ne cessait de répandre Sidi Mahammed sur ses enfants d'adoption. Enfin, il y a quelques années seulement, cette zaouïa comptait 270 familles de la descendance des douze nègres affranchis en même temps que Sidi Mbarek, le premier khalifa du saint fondateur de l'ordre.

I.e service de la zaouïa compte, en outre, autour d'elle, tout un monde d'employés, de serviteurs constituant une population qui, bien que flottante^ n'en est pas moins très importante. En outre du service du nombreux personnel d'écoliers, de savants, de marabouts, d'infirmes et de voyageurs, la zaouïa de Sidi Mahammed-ben-Aouda a encore un assez grand nombre de khouan ou khoddam du saint qui sont spécialement affectés à la garde des lions et à leur conduite quand, chaque année, ces affiliés, suivis d'un de ces animaux, s'en vont de ville en ville, de tribu en tribu, de douar en douar, pour recueillir les offrandes destinées à l'entretien de la zaouïa, et de la koubba sous le dôme de laquelle repose le saint. Du reste, le premier de ces établissements, qui n'a rien perdu de son importance d'autrefois, ne subsiste absolument que des dons que lui font les frères de l'ordre. Tous les ans, dans le courant du mois de mai, des caravanes viennent en ziara (pèlerinage) au tombeau du saint non-seulement de tous les points de l'Algérie, mais encore de l'empire du Marok^ des Régences de Tunis et de Tripoli, des oasis du Sahra, voire même du Soudan. Les ziar (pèlerins) jettent leur offrande en argent sur le sol de la mosquée : quand l'année a été bonne, c'est-à-dire quand l'affluence des pèlerins a été considérable, le tas des douros (pièces de 5 francs) atteint plus d'un mètre de hauteur.

La grande tribu religieuse des Harar de Tiharet

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entretient en permanence à cette zaouïa deux tentes spacieuses qui n'ont pas moins de 25 mètres de rayon. Chacun de ses montants ou supports est formé d'un cèdre entier, terminé à son sommet par un panache de plumes d'autruche d'un singulier effet.

Comme le pays au milieu duquel s'élève la zaouïa est absolument inculte dans un rayon d'une heure de marche, et que, par suite, ses produits sont absolument nulSj cet établissement reçoit aussi, et surtout, des dons en nature de toute espèce : vêtements^ toisonSj cotonnades, dattes, figues, beurre, blé, orge, etc. Ce sont surtout les tribus voisines qui se chargent de la fourniture des objets de première nécessité. A certaines époques de l'année, les étudiants s'en vont quêter dans les tribus qui les entourent ; leur quête terminée, ils rentrent au bout de quelques jours à la zaouïa poussant devant eux des mulets chargés de provisions.

La zaouïa de Sidi Mahammed-ben-Aouda formait, il y a une vingtaine d^années, une sorte de petit Etat libre, avec une organisation toute ihéocratique, au milieu de l'aghalik des Flila. Le chikh de la zaouïa était, à cette époque, un beau vieillard de sang mêlé; il exerçait un pouvoir presque absolu sur toute la population groupée autour de cet établissement religieux. Cette agglomération se divise encore d'ailleurs en deux castes bien tranchées, dont l'une se compose des descendants des premiers nègres affranchis, lesquels forment actuellement l'aristocratie de la fraction religieuse qui s'est unie par juxtaposition à la tribu des Anatra. Eu effet, ces fils de nègres, devenus mulâtres par les alliances successives de leurs ascendants avec des femmes blanches, sont considérés comme des eheurfa, c'est-à-dire comme des nobles de noblesse religieuse, des descendants du

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Prophète par sa fille bien-aiaiée Fathma Zohra. Du reste, en faisant de Sidi Mbarek son khalifa et l'héritier de son pouvoir spirituel, Sidi Mahammed-ben- Aouda, qui était cherif, le traitait comme s'il eût été de sa descendance légitime.

Nous nous rappelons que Sidi Mbarek, qui était d'une force athlétique et d'une beauté corporelle parfaite, — en tant que nègre^ — avait choisi ses disciples parmi les noirs les plus irréprochables sous le rapport des qualités plastiques. Leurs alliances avec les plus belles filles des Flita ne pouvaient manquer dés lors de leur donner une postérité serrant de très près la perfection. C'est, en effets ce qui arriva; aussi leurs descendants ont-ils conservé la mâle et vigoureuse élégance de leurs pères, et la beauté et la régularité des traits de leurs mères. Ils composent aujourd'hui une population richement et chaudement bronzée, démontrant irréfragablement que, depuis les premiers nègres affranchis, la sélection avait toujours été le principe respecté des unions entre ces noirs déteints et les filles des FÎita.

L'autre partie de la population groupée autour de la zaouïa, ou attachée à cet établissement religieux, se compose des serviteurs de son personnel, des gens qu'on y accueille sans qu'on s'inquiète ni d'où ils viennent, ni qui ils sont, et qui s'établissent dans la tente des hôtes jusqu'au moment où ils éprouvent le besoin de reprendre le bâton du voyageur^ enfin, des khouan pauvres de l'ordre qui viennent en ziara au tombeau du saint, et qui ne sont pas pressés de renoncer à l'hospitalité qui leur est offerte à la zaouïa. . Le territoire de cet établissement, c'est-à-dire l'enceinte sacrée, comprend un développement périmétriquede près de trois lieues de rayon; tout frère de l'ordre qui a l'intention d'y pénétrer se déchausse — quand il

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est chaussé, bien entendu, — et cesse de fumer; il détache ensuite son chapelet, — s'il en est muni, — et récite, en l'égrenant machinalement, le diker de Sidi Mahammed-ben-Aouda. Sous les anciens pachas, ce territoire était inviolable, et tout criminel poursuivi ou recherché en justice — ou en caprice — pouvait y vivre en toute sécurité : il n'avait rien à redouter — judiciairement du moins — de la part des gens qui avaient la prétention de représenter la loi. Seulement, il pouvait très bien se faire que le premier venu se chargeât — par procuration — de donner satisfaction à la société^ ou à un puissant qui n'aurait pas vu volontiers un de ses justiciables échapper au châtiment qu'il avait mérité.

Nous avons dit plus haut que Sidi Mahammed-ben- Aouda avait transmis à Sidi Mbarek et à ses descendants le pouvoir qu'il exerçait sur les lions, et nous avons vu, au cours de ce récit, que le premier khalifa du fondateur de l'ordre usait de ce pouvoir dans toute sa plénitude et son intégrité. Or, cette puissance s'était transmise successivement à tous les khalifas qui avaient été les chefs de l'ordre. Du reste, après la mort de Vouall Sidi Mahammed, les lions avaient continué à hanter le pic de la kheloua et le territoire de la zaouïa : ces animaux étaient restés, enfin, les khoddam du saint marabout et les gardiens vigilants de sa dépouille mortelle. Il serait superflu d'ajouter qu'on n'eut jamais à leur reprocher le moindre méfait dans toute l'étendue de la vaste circonscription des Flita; c'était toujours sur les tribus voisines qu'ils prélevaient leur nourriture, et encore ne s'adressaient-ils qu'aux troupeaux des gens qui n'ap^partcnaient pas, en qualité de khouan, à la confrérie do Sidi Ben-Aouda. Les frères de l'ordre n'avaient donc absolument rien à redouter ni de la dent, ni de