XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

donnèrent un grand nombre de khouan (frères) à cette congrégation, laquelle, faisant la tache d'huile, se répandit bientôt dan? toute la vallée de la Mina pour atteindre celle du Chelif inférieur. De nombreux tholba (étudiants) vinrent dresser leurs tentes autour de la daîra de Sidi Mbarek, et lui demander ses savantes leçons.

Une splendide koubba — une véritable merveille d'élégance — fut construite, quelque temps après les événements que nous venons de raconter, sur le tombeau du saint, c'est-à-dire au sommet du pic rocheux des Anatra. Toutes les tribus des Flita avaient voulu contribuer, pour leur part, aux dépenses qu'avait entraînées cette riche et magnifique construction.

Pendant de longues années, et jusqu'en 1848, chaque tribu de la confédération des Flita continua à affranchir, chaque année, un nègre qu'elle mariait et dotait, sous la condition qu'il consacrerait sa vie à l'entretien du tombeau de Sidi Mahammed-ben- Aouda.

Une zaouïa de construction grossière avait été élevée, un an après la mort du saint, sur l'emplacement de la daïra de Sidi Mbarek, qui s'en contentait d'autant plus volontiers que toutes ses préférences étaient pour la tente, laquelle n'avait rien à redouter des tremblements de terre, assez fréquents autrefois dans cette région volcanique. Les successeurs de Sidi Mbarek, qui partageaient sans doute ses idées sur la valeur de la hit ech-chàr (demeure de poilj, ne firent absolument rien pour modifier cette situation, et, certes, ce n'étaient point les richesses qui manquaient à la congrégation de Sidi Mahammed-ben-Aouda ; car il n'en était point, dans tout le Ijaïlik de l'Ouest, qni reçût plus de riches cadeaux, plus de somptueu-

ses offrandes que cette célèbre confrérie. Mais, nous l'avons dit, les chefs de l'ordre n'avaient jamais voulu faire la dépense d'une construction en maçonnerie qui ne pourrait répondre, d'ailleurs, ni à leurs habitudes, ni à leurs besoins.

Ce ne fut donc que plus d'un siècle après la mort de Sidi Mahammed-ben-Aouda, c'est-à-dire vers l'an 1760 de notre ère, quelebey d'Oran Otsman, traversant le pays des Flita à son x^etour de l'expédition contre les Mehal, et ayant manifesté le désir d'aller fair3 sa zlara au tombeau de Sidi Maharamed-ben- Aouda pour le remercier de lui avoir donné le succès sur cette turbulente et puissante tribu, laquelle ne vivait que du produit de ses r'a~m(l) sur les fractions voisines, ainsi que sur les caravanes et les voyageurs qui avaient à traverser son territoire; ce n'est, disonsnous, qu'à cette circonstance qu'il convient d'attribuer le passage du bey Otsman dans les montagnes des Flita. Frappé de l'état de délabrement dans lequel se trouvait une zaouïa de cette origine et de cette réputation, le bey d'Oran décida qu'elle serait abandonnée, et qu'il en serait bâti une autre au pied du rocher sur lequel s'élevait la koubba de Sidi Ben- Aouda. Cette construction, qui fut digne et du bey de rOuest et du saint sous l'invocation duquel elle était placée, est celle que nous admirons encore aujourd'hui.

Les descendants de Sidi Mbarek et de ses compagnons, devenus très nombreux, et composant déjà, à cette époque, près de 200 familles, se décidèrent enfin à se bâtir des maisons autour de la zaouïa; des khoddam du saint, ou khouan de son ordre, vinrent aussi y dresser leurs tentes d'une manière défi-

(1) Le mot r'rtîi'a signifie inciirsio?!, expédition, attaque, etc.