XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

khouan conducteurs de lions pendant leurs tournées annuelles pour la collecte des offrandes qui doivent servir, comme nous l'avons dit plus haut^ à l'entretien de la zaouïa et du tombeau du saint, ainsi qu'à la nourriture des lions-marabouts, à chacun desquels il est alloué un mouton pour deux jours.

Il existe un de ces djamà- auberges tout prés de la ville de Blida. Il se compose d^une cour carrée, sur l'une des faces de laquelle se trouve une petite salle ne prenant de jour que par la porte. Son mobilier est des plus élémentaires : quelques nattes de halfa, et c'est tout. C'est là le logement de Youkil, qui est en même temps le gardien de l'établissement. Il y a là également place pour les frères conducteurs et pour leur lion, quand l'état de la température ne leur permet pas de passer la nuit dans la cour. S'il en est autrement, gens et bête s'étendent sur le sein de notre mère commune, la Terre, les hommes enveloppés dans leurs bernons, le capuchon ramené sur les yeux, et l'animal sous une ter'zaza (micocoulier) séculaire, qui l'abrite aussi pendant la journée contre les ardeurs du soleil africain. Une corde de halfa passée au cou de l'animal le met en relation avec le micocoulier. Il faut reconnaître que ce moyen d'attache serait bien insuffisant si, par hasard, il prenait au sultan des forts des velléités de rompre les fers de l'esclavage ou de la captivité. Mais cette hypothèse est d'autant moins admissible que le lion est là de son plein gré, et qu'il est bien trop fier de son titre de khedlm de Sidi Mahammed-ben-Aouda pour l'échanger contre une situation plus digne peut-être, mais^ à coup sur, plus pleine de périls et de désagréments.

Un bourriquet de belle taille est attaché au même arbre, et prend des poses assez familières vis-à-vis du roi des animaux. Nous demandons à l'un de^

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khoddam conducteurs la raison de cette singulière attitude du bourriquet, et de cette espèce de sans-gène qui, de prime-abord, a quelque chose de choquant, eu égard à la situation hiérarchique de l'ànon par rapport à celle du lion. Il nous répond que la charge du premier de ces animaux étant déporter le second pendant le trajet d'une étape à l'autre, il n'est pas étonnant que ce contact presque incessant n'amène certaines privautés entre eux, et l'on s'explique dés lors facilement que le lion en passe autant à son porteur. En effet, les lions-marabouts ne daignent marcher que dans les villes, c'est-à-dire quand on les exhibe ; dans tout autre cas, c'est le bourriquet qui se charge de ce soin pou»' eux.

Une kehiba (petite koubba) s'élève à un mètre de terre environ dans la cour de la succursale de Blida ; dans une niche pratiquée au pied de la coupole, brûlent perpétuellement une lampe et des parfums en l'honneur du lion Merzouk, mort à Blida pendant une de ses tournées annuelles avec ses frères les khoddam de Sidi Ben-Aouda. Les lions-khouan de l'ordre ont droit, en effet, aux honneurs de la sépulture, et sont inhumés dans leur peau, absolument comme les autres khoddam du saint marabout.

Un jour, — il y a de cela quelques années, — les frères de l'ordre étaient de passage à Blida accompagnés d'une lionne énorme et d'aspect peu rassurant. Je ne voulus point laisser passer l'occasion de lui faire ma visite, et de m'entretenir avec ses compagnons. Selon la coutume, la lionne — de robe fauve très foncée — était attachée au micocoulier par une corde de halfa détressée d'une solidité médiocre. Elle était couchée sur le ventre, ses deux grosses pattes de devant l'une sur l'autre, et son énorme tète appuyée sur ses pattes croisées. L'un des conducteurs — celui