XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

qui était de garde — dormait enveloppé dans son bernous de nuance terreuse, le capuchon rabattu sur les yeux. L'accueil que me fit la lionne ne fut point d'une cordialité exagérée. Elle tourna lentement sa grosse tête de mon côté, et poussa un grognement qui avait l'air de sortir d'un tonneau vide. J'avançai néanmoins vers elle; car je me doutais bien que c'était sans danger. Au grognement de l'animal^ le conducteur avait sorti la tète de son capuchon, et, après s'être rendu compte de la cause qui l'avait provoqué^ il s'était levé assez péniblement, et il était venu au-devant de moi . Ma tenue d'officier de Tirailleurs algériens, c'est-à-dire d'un corps recruté parmi ses coreligionnaires, l'avait de suite bien disposé en ma faveur. Après les salamaleks d'usage, — lesquels n'en finissent plus, — je lui mis dans la main mon offrande de ^i'ara. Il la trouva sans doute généreuse ; car il devint avec moi d'une loquacité extrême : la lionne se nommait Korra ; il y avait quinze ans qu'elle était à la zaouia ; comme tous les autres lions faisant partie de l'ordre, elle avait été trouvée sur le tombeau de Sidi Mahammed-ben-Aouda, ou, du moins, dans sa koubba. Pour me prouver que c'était bien une lionne complète, n'ayant point été déshonorée par l'extraction de ses moyens de défense, il lui ouvrit la gueule, après avoir prononcé le « hiam Allah, » et me montra toutes ses dents ; il lui prit les pattes de devant, et me fit compter toutes ses griffes. Quanta sa vue, à la façon dont l'animal me regardait, c'est-à-dire l'œil dans l'œil, je fus convaincu qu'elle était excellente. Or, puisqu'elle jouissait de tous ses moyens et facultés, sa douceur et sa docilité ne pouvaient donc être attribuées qu'à la puissante influence du saint fondateur de l'ordre sur la gent léonine, puissance dont avaient hérité ses khalifa

436 LES SAINTS DE l'iSLAM

OU successeurs, et dont ils pouvaient transmettre une part aux khouan de son ordre. C'était évident.

Le fait est que, dès que le frère la touchait, la lionne prenait un air bénin à lui donner le bon Dieu sans confession. Son œil devenait d'une langueur extrême, ses larges membres semblaient se détendre, ses griffes se repliaient sous le pied à n'en pas laisser trace ; elle bâillait à toute gueule, mais par pure coquetterie, pour montrer la beauté de ses dents, et quand le khedim la baisait sur les lèvres, elle était littéralement confite en chattemiterie et en bénignité : c'était de l'extase, du spasme ; sa queue battait ses flancs, mais doucement, mollement, nonchalamment^ comme le fait une chatte à qui l'on passe la main sur le dos. Enfin, il eût été difficile de voir une meilleure personne de lionne que cette excellente Korra. J'en étais émerveillé, et ce fut à ce point que je n'hésitai pas à mêler mes caresses à celles du frère ; mais la bète changea d'air immédiatement : ses lèvres se froncèrent, ses dents me parurent s'allonger, ses yeux perdirent toute leur bonté, ses griffes se montrèrent, et les mouvements de sa queue se précipitèrent. Le conducteur paraissait éprouver une satisfaction extrême de la façon inaimable dont la lionne recevait les caresses d'un Infidèle ; bref, mon Fliti triomphait.

Il voulut bien, l'expérience faite, chercher à atténuer le détestable effet qu'avait produit sur moi la mauvaise humeur de la lionne^ en m'offrant de me faire connaître une recette pour n'avoir rien à redouter de la part des lions dont je pourrais faire la rencontre dans mes pérégrinations en pays de monfngnes. J'acceptai. Cette recette consistait tout simplement à passer sept fois sur le corps d'un lion-marabout, c'est-à-dire à l'enjamber sept fois