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prendre pied chez les Sàouda : son habileté et le temps devaient faire le reste.

Nous ne savons si c'est à l'avidité ou au désir de faire honneur à ses hôtes qu'il convient d'attribuer l'énergie avec laquelle Ben-Rkhiça absorbait le kousksou des Sàouda; tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il leur parut plus affamé que la chienne de l'avaricieuse Haoumal qui, de faim, se rongeait la queue. Mais une chose adoucissait leurs regrets : c'est la persuasion dans laquelle ils étaient que, par l'effet de sa puissance, Ben-Rkhiça était capable de les indemniser au centuple de ce qu'il leur avait mangé. On citait de lui plusieurs miracles qui ne laissaient aucun doute à ce sujet : ainsi, maintes et maintes fois, il avait, affirmait-on, changé des pierres en paiuj du sable en kousksou, des rochers en moutons, des cônes de pins en figues^ du cuivre en or, des glands amers en glands doux. Il faut ajouter que ces transmutations pouvaient s^opérer dans le sens opposé quand Ben-Rkhiça avait à se venger de quelque injure, ou de quelque oubli à son égard des lois de l'hospitalité. Bien que marabout, il était, disons-le, irascible au dernier des points. Du reste, les Sàouda savaient parfaitement tout cela, et leur avarice s'en était sensiblement détendue.

Ce détail n'avait pas échappé au marabout Ben- Rkhiça, qui connaissait les Kabils sur le bout de son doigt; aussi, crut-il le moment opportun pour lancer sa demande. Après avoir bu une forte gorgée d'eau àla tasse commune, et reçu parla formule « Sahha (li! » les souhaits de santé de ses hôtes ; après avoir témoigné par une retentissante teugrida (2) de la satis-

t) Snhhn, siuito. Oa soua-enleud : Dieu te donne.

2) Emissiou sonore, par la bouche, de gaz proveuaut de l'es-

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faction de son estomac, et en avoir remercié Dieu par un « el-hamdou lillah (1) » d'actions de grâces, auquel les Sâouda répondirent par un « Allah lâthik sahha (2) ! » Ben-Rkhiça prit la parole en ces termes : « 0 Sàouda, ce n'est pas à vous qu^il est besoin de rappeler que le Prophète — sur lui la bénédiction et le salut ! — a dit : « Tout Musulman qui habillera un Musulman dépourvu de vêtements sera vêtu par Dieu, dans l'autre monde, des habits verts du paradis, » et qu'il a ajouté : « Dieu — qu'il soit exalté ! — nourrira des aliments réservés aux élus le Musulman qui aura apaisé la faim d'un Musulman. » Il est évident que vous n'ignorez pas davantage que le Prophète a dit encore: « A celui qui sera généreux. Dieu donnera vingt grâces, » et qu'il a répété souvent : « Soyez généreux envers votre hôte; car il vient chez vous avec son bien : en entrant, il vous apporte une bénédiction ; en sortant, il emporte vos péchés, d

Bien qu'ils reconnussent qu'il était superflu de leur remémorer tout cela, les Sâouda n'en firent pas moins la grimace; ils sentaient vaguement, par l'exorde de Ben-Rkhiça, qu'ils étaient menacés d'une demande dont l'importance devait être, naturellement, proportionnée aux formes flatteuses par lesquelles il formulait sa requête.

Ben-Rkhiça, qui avait vu la grimace^ comprit que les compliments seraient insuffisants, et qu'il fallait s'adresser directement à la vanité de ces pingres.

tomac. Chez les Espaf,niols ot riiez les Arabes, ce bruit ii"est point mie grossièreté; c'est, au contraire, le reiuerciemeut de l'iuvité à Dieu et à son hôte de lui avoir ilouné assez de bien pour eu remplir son ventre.

[i] La louange h Dieu! formule analogue à la prière appelée « les Grâces, » que nous faisons après le repas.

(2) Que Dieu te donne la santé I

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« Tout le monde sait dans Vouthen d'Alger et dans le Tithri, ô Sàouda, que vous n'êtes pas do ceux dont on dit : a Ce sont des avares sordides capables de teter les femelles de leurs troupeaux, et de tirer les restes des mets d'entre leurs dents ! » On n^a jamais dit d'aucun de vous, ô hommes généreux ! « Son rocher a fini par laisser tomber quelques gouttes. » Vous n'êtes point de ceux, en un mot, qui feraient frire leur poisson au feu d'un incendie. »

— « Chez lui est la vérité ! » se dirent les Sàouda en se regardant d'un air qui signifiait : « Tout ce qu'il dit là est pourtant l'exacte vérité! »

Ben-Rkhiça vit bien qu'il avait touché la corde sensible des Sàouda en les louant d'une vertu qui leur était totalement étrangère; aussi renchérit-il encore sur son thème en leur disant : « 11 ne faut pas pourtant, ô Sàouda, que votre générosité aille jusqu'à la prodigalité, et vous n'êtes pas loin de toucher à cet excès ! Rappelez-vous donc que, si Dieu a dit : « Ne te lie pas la main au cou, » il a ajouté : « Et ne l'ouvre pas non plus entièrement de peur que tu ne deviennes pauvre. »

Il est clair que Ben-Rkhiça connaissait le proverbe suivant: « Baise le chien sur la bouche jusqu'à ce que tu en aies obtenu ce que tu veux. »

Il n'en fallait pas tant pour convaincre les Sàouda qu'ils étaient la prodigalité même; du reste, il s'en doutaient déjà un peu : « Par la vérité de Dieu ! s'écria un vieux Sàoudi à chachia vernissée de crasse et à bernous effiloché, Ben-Rkhiça a raison ; notre prodigalité est notoire dans toutes les tril)us de Vouthen et au delà^ et ce n'est vraiment pas sans cause que nos sordides voisins, les Mouzaïa, nous jettent continuellement ce reproche à la tête. Néanmoins, il vaut mieux être taxé de prodigalité que d'avarice ; on

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se rapproche bien plus de Dieu — qu'il soit exalté ! — dont le plus bel attribut est, sans contredit, la générosité.

— « Par ma nuque ! ô Bel-Kacem, tu parles comme le Livre, reprit Ben-Rkhiça, qui connaissait Tinfluence du Sâoudi sur les gens de sa fraction, et ce n'est pas sans raison que tu es estimé dans toute la tribu des Bni-Salah pour ta haute sagesse, tes vertus et la sûreté de tes jugements. »

Bel-Kacem savoura à petites gorgées ce compliment de Ben-Rkhiça; il était dès lors tout entier au marabout des Soumata.

— « Aussi, continua Ben-Rkhiça, mon plus vif désir est-il de vivre au milieu de vous, ô Sàouda ! et cela parce que vous êtes des gens de bien, des gens craignant suffisamment le Dieu unique, et marchant à peu de chose près dans son sentier. »

— « Tout notre pays est à toi, ô Ben-Rkhiça ! et nous sommes tes serviteurs, s'écria Bel-Kacem emporté par l'enthousiasme; nous n'avons que toi et Dieu, et ta présence parmi nous c'est la bénédiction de Dieu ! »

— et Par Dieu ! o Bel-Kacem ! tu as dit la vérité! » s'écrièrent les Sàouda.

— « Surveillez vos cœurs, ô Sàouda! Vous le voyez, reprit habilement Ben-Rkhiça, vous retombez encore dans la faute qu'on vous reproche avec tant d'àcreté, la prodigalité. Vous êtes des incorrigibles, et je vois que j'aurai fort à faire pour vous ramener dans les bornes d'une raisonnable générosité. Ce que je vous demande, continua humblement Ben-Rkhiça^ c'est un coin de terre pour y jeter ([uelques poignées d'orge, de quoisuffireà ma nourriture. Je ne suis pas, ô mes enfants ! de ces marabouts qui, bien que voués à la vie ascétique, n'en recherchent pas moins ici-bas,

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sur cette mère de la puanteur, la terre, toutes les jouissances qui nous sont promises dans l'autre vie. Peu pour moi, ô Sàouda ! et beaucoup pour vous. Consentez-vous à me compter parmi les vôtres ? »

La position était conquise. Le peu pour moi et beaucoup pour vous de Ben-Rkhiça avait produit un effet prodigieux sur les Sàouda: la cupidité allumait des éclairs dans leurs yeux verts, et ils ne se sentaient plus d'aise d'avoir mis, cette fois^ la main sur un marabout qui leur promettait plus de biens que de sermons. Ils furent pris d'un accès de générosité, et Bel- Kacem, l'orateur de la fraction, s'empressa de répondre avec des larmes dans la voix et dans les yeux : « 0 monseigneur! je te l'ai déjà dit au nom de tous, nous sommes tes serviteurs^ et tout notre pays est dans tes mains. Nos jardins, nos forêts de chènesliéges, nos sources, nos rivières sont à toi, » ajouta le Sàoudi, convaincu, du reste, que Ben-Rkhiça ne le prendrait pas au mot.

Bien que les Sàouda partageassent cette même conviction, ils commençaient à trouver cependant que Bel-Kacem allait un peu trop loin, et que, du moment que Ben-Rkhiça ne demandait qu'un lopin de terrr pour y semer quelques jointées d'orge, il était fort inutile de lui offrir toutes les richesses du pays; ils étaient d'avis qu'il ne faut jamais jouer avec l'hyperbole, surtout lorsqu'il s'agit de gens dont on n'est pas parfaitement sur.

Bel-Kacem avait bien remarqué la grimace désapprobative de ses contribules; mais il était orateur, avons-nous dit, et l'occasion de parler devant la foule était trop belle pour la laisser échapper. Entraîné malgré lui sur les pentes glissantes de l'exagération, il continuait : « Oui, monseigneur, je te le répète au nom des Sàouda, tout notre pays est à toi, et, pour te prou-

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vei' notre ardent désir de te retenir au milieu de nous, nous voulons, et dès demain, te bâtir, sur le point que tu choisiras, une maison dign(3 de toi et de ta situation auprès du Dieu unique. Accepte, ô monseigneur ! l'offi'e de tes serviteurs, ou, par Sidi Abdel-Kader ! — que Dieu soit satisfait de lui! — nous en mourrons de désespoir. »

Ben-Rkhiça qui, sans doute, ne voulait pas la mort des Sàouda, se laissa faire violence, et accepta une offre qui lui était faite d'une façon si pressante; il savait, du reste, qu'il ne fallait pas laisser passer la. nuit sur Taccès de générosité de ces Kabils.

— « Puisque vous le voulez absolument, ô Sàouda, répondit le marabout, j'accepte, non pas votre pays tout entier, mais un petit coin de terre sur le point même où vous me l'offrez si généreusement, et, bien que je fusse venu dans votre pays pour y vivre dans la solitude, — car Notre Seigneur Mohammed a dit : « La vie retirée est déjà un acte de piété, » — je consens pourtant à ce que vous me bâtissiez, non pas une maison, mais un simple gourbi où je puisse m'al)riter contre la rigueur de vos hivers. Donc, point de folies, point de prodigalités^ ô mes enfants ! un simple gourbi, et rien de plus. »

Pendant que se passait cette scène, les autres groupes des Sàouda s'étaient rapprochés du groupe principal au milieu duquel s'était placé Ben-Rkhiça, de sorte que toute la fi action était au courant de la question, et pouvait jnendre part à la discussionà laquelle allait, nécessaireuiciit, donner lieu la proposition qu'avait émise Bel-Kaccm au sujet de la donation à faire en faveur du marabout des Soumata; car, à cette époque^ c'est-à-dire^ il y a trois siècles et demi, les kanoun (chartes, règles) des Kabils et leur état politique étaient déjà, si l'on en croit quelques écrivains