X. — SIDI IKHLEF
par une sorte de grognement ; ils firent en même temps quelques efforts pour se lever, ce qui prouvait que l'arrivant était un personnage d'une certaine qualité; mais on sentait que;,dans ce moment de digestion, tout dérangement devait leur être pénible. L'étranger le comprit sans doute aussi; car il les engagea avec bonté à rester assis, ce qu'ils firent, du reste, sans insisteroutre mesure pour se mettre dans la ver:icale.
Il restait encore du kousksou dans les plats; chacun y avait fait devant soi une vaste excavation; mais le milieu était resté à peu près intact. Les Sàouda, malgré leur goinfrerie, s'étaient cependant rappelé cette prescription de la civilité musuhnane : « Lorsque la nourriture est servie, prenez autour du plat et laissez-en le milieu ; car la bénédiction du ciel y descendra. » Ils firent signe à l'étranger de s'asseoir, et l'un des anciens des Sâouda l'invita, non sans regret de ne pouvoir en faire autant, à prendre sa part du festin. Le nouveau venu ne se fit p^s prier longtemps : s'armant de l'une des cuillers qui étaient fichées dans le plat, il entama vigoureusement la base de la pyramide de la gueçâa (1). Quelque minutes après, la bénédiction du ciel eût été foi-t embarrassée pour savoir où se caser dans ce plat dont on voyait déjà le fond.
Les Sàouda mesuraient de l'œil les effets delà désastreuse absorption de l'invité; ils suivaient pleins d'anxiété les mouvements de va-et-vient de sa cuiller, et il fallait qu'il fût réellement un personnage considérable, et qu'ils le connussent particulièrement, p(;ur le laisser continuer une manœuvre qui, visiblement, leur était des plus pénibles.
(1) Vaste plat cnnxsé dans vuie ndidi'llr d'arbre, de frèue \n\vticulièreiu ni.
L'invité, en effet, n'était pas le premier venu, et les Sàouda avaient eu plusieurs fois l'occasion de juger de son pouvoir surnaturel : leur hôte n'était rien moins que le marabout Ben-Rkhiça, de la tribu des Soumata. Nous devons dire, dans l'intérêt de la vérité, que la qualité de marabout lui était contestée par quelques hommes pieux, qui prétendaient que sa puissance tenait bien plus de la goétie que de la théurgie, c'est-à-dire qu'elle venait bien plutôt du diable que de Dieu. D'abord, il était originaire du R'arb, le pays de la magie, et il avait parcouru l'Egypte, dont il avait visité les plus célèbres écoles. On avait remarqué, de plus, que sa puissance ne s'exerçait jamais en vue du triomphe de la cause de Dieu ou de son Prophète. Mais comme sa morale n'était pas gênante^ les Soumata — qui ne passaient que pour de médiocres Croyants — l'avaient accepté à l'exclusion d'autres marabouts plus authentiques peut-être, mais aussi bien plus désagréables et incommodes. Il faut dire aussi que Ben-Rkhiça était très redouté, et qu'il n'était pas toujours prudent de s'exposer aux effets de son pouvoir, qu'il lui vint de Dieu ou de Satan le lapidé.
La démarche de Ben-Rkhiça vers les Sàouda n^était pas absolument désintéressée : il avait appris la disparition de Sidi Ikhlef ; il savait qu'on était sans nouvelles de ce saint marabout, et que personne chez les Sàouda n'en était mort de chagrin; le moment était donc opportun, selon lui, pour chercher à s'établir dans leur riche pays et à y vivre à leurs dépens. La crainte que son pouvoir surnaturel inspirait à ces djebalya (montagnards) devait considérablement faciliter la solution de cotte affaire, surtout que Sidi Ikhlef n'était pas là pour contrarier ses projets. L'important, pour le marabout des Soumata, c'était de
