X. — SIDI IKHLEF

Malgré le pouvoir surnaturel qu'on lui attribuait, Ben-Rkhiça ne paraissait pas plus enchanté que sa clientèle du retour inattendu de Sidi Ikhlef; ce saint homme n'avait point, il est vrai, fait de miracles chez les Sàouda; mais on savait pourtant, par des gens qui avaient voyagé dans le R'arb, qu'il avait joui jadis de ce précieux don. Dieu le lui avait-il ôté, ou bien le saint avait-il cru inutile de contrarier les lois de la nature pour obtenir ce mince résultat de convertir une poignée de montagnards ? On ne savait rien de positif à cet égard. Quoiqu'il en soit, Ben-Rkhiça sentait bien que, par l'essence de sa puissance, Sidi Ikhlef devait être plus fort que lui; c'était, dans tous les caSj un concurrent gênant et même redoutable pour le marabout des Soumata, en ce sens surtout qu'il pouvait compromettre l'œuvre qu'il avait si habilement entamée, et faire avorter des projets qui ne demandaient plus qu'à mûrir. Bref, Ben-Rkhiça n'était pas tranquille.

Sidi Ikhlef avait reparu chez les Sàouda; mais ses yeux, comme ceux du prophète Jacob, étaient devenus bleus à force de pleurer: le saint marabout était aveugle. A quelle cause fallait-il attribuer l'intîrmité dont avait été frappé Sidi Ikhlef ? Etait-ce à l'indifférence en matière de religion des Kabils chez lesquels il avait porté la parole divine? Etait-ce à la noire ingratitude des Sàouda envers lui ? Sans vouloir pourtant l'affirmer, nous dirons qu'il devait y avoir un peu de tout cela dans le fleuve de larmes qu'avait versées le saint homme.

Sans doute pour faire honte aux Sàouda et les jeter sous la griffe du remords, Sidi Ikhlef affectait, depuis son retour, de ne se revêtir que d'un bernous tavaudê en mosaïque, et dont les pièces, bizarrement disposées, étaient toutes placardées à coté de la hles-

130 LES SAINTS DE l'iSLAM

sure qu'elles avaient la mission de cicatriser. Le saint portait bien sous cette loque une espèce de gandoura de nuance fauve ; seulement, le derrière de cet effet, considéré, sans doute, ouime une superfluité, avait servi à réparer, bien que très imparfaitement pourtant, le devant fort compromis de l'indispensable vêtement; mais nous l'avons dit, Sidi Ikhlef était un saint, et, même dans ce monde, les élus musulmans sont considérés comme dépourvus de sexe.

Depuis son arrivée, Sidi Ikhlef avait à peine ouvert la bouche; c'était au point que, même sa femme et ses enfants, ne savaient absolument rien ni du lieu où il avait passé le temps de son absence, ni des causes qui avaient amené sa cécité. A chacune des questions que lui faisait sa femme, — la femme est curieuse, — il répondait invariablement: « Reubbi! » — mon Dieu (1) ! Cette explication paraissait, sans doute, insuffisante à la femme de Sidi Ikhlef; car, à chaque instant, elle répétait sa question, et toujours — il faut le dire — avec le même succès. Le nègre qu'avait ramené le saint, et qui lui servait de guide, était aussi impénétrable que son maître. Ce qu'il y a de certain, c'est que le pieux marabout avait du énormément prier; car on remarquait à ses genoux des callosités qui attestaient, comme celles qui se voyaient aux rotules de IIoceïn-ben-Ali dou

(i) Onaiid les Arabes ne veulent pas répondre, cm lorsqu'ils veuli'ut ilt'gaf,'er leur responsabilité d'un fait on d'une action quelconque, et la repasser à Dieu, ils disent, eu levant les épaules;! /îf?<66i.'» — ijionDieu! — loundliptique qu'on peuttraduire par: « Je n'y suis pour rien; c'est Dieu qui l'a voulu ; Dieu l'a décidé ainsi. » Ils sous-en tendent le participe passé inektoubf (c'étnit^i écrit.