X. — SIDI IKHLEF

et-tefnat (1), l'excès continu des génuflexions.

Pendant les premiers jours de sa réapparition, les Sâouda avaient évité de passer devant le gourbi du saint ; bien qu'il fût aveugle, il leur semblait pourtant que Sidi Ikhlef pouvait les voir^ et ils faisaient un détour pour l'éviter; cependant peu à peu ils s'enhardirent et s'approchèrent de sa demeure. Néanmoins, ils n'étaient que médiocrement rassurés quand les grands yeux blanc-laiteux du marabout étaient rencontrés par les leurs. Plusieurs Sàouda^ des plus compromis dans l'affaire de Ben-Rkhiça, avaient été pris de frayeur en passant devant le saint, et s'étaient enfuis comme s'ils avaient eu Iblis à leurs trousses : ils prétendaient avoir vu les yeux du saint, toujours fixés sur le soleil, s'allumer soudainement et lancer des traits enflammés dans leur direction. Voyez un peu ce que c'est pourtant qu'une conscience bourrelée et manquant de tranquillité !

Depuis son retour, Sidi Ikhlef passait son temps assis sur une pierre près de son gourbi ; son nègre — on prétendit plus tard que c'était l'ange Djebril lui-même — s'était donné la pénible mission de débarrasser le saint, temporairement, bien entendu, de ces insectes aptères et parasites qui vivent sur la surface cutanée du chef-d'œuvre du Créateur, l'homme. La besogne de Salem — c'était le nom du nègre — n'était pas précisément une sinécure; il mettait d'ailleurs dans ses recherches une conscience dont le saint pourtant ne paraissait pas toujours lui tenir assez compte; mais Salem n'en continuait pas moins, avec une abnégation admirable, la poursuite de ces buveurs de sang. Du reste, le procédé d'extraction qu'employait le nègre lui assurait le même travail

(1) Celui qni a des callosités auxgenou.K.

132 LES SAINTS DE l'iSLAM

pour le lendemain; il savait que Dieu a dit : « Tu ne tueras pas (1), » et, conformément à ce commandement, il se contentait d'expulser l'attachant parasite du point où il opérait. Or, comme Sidi Ikhlef occupait tous les jours la même place, l'incorrigible insecte ne tardait pas à regagner la position d'où il avait été si brutalement délogé.

Le gourbi de Sidi Ikhlef n'était guère qu'à quelques centaines de pas de la maison qu'on construisait pour Ben-Rkhiça, et les maçons étaient obligés, à moins de faire un long détour^ de passer devant la demeure du saint pour se rendre à leur travail. Ces allées et ces venues, ces bruits insolites éveillèrent l'attention de Sidi Ikhlef, qui, un jour, finit par demander à Salem ce que cela signifiait. L« nègre lui répondit que les Sàùuda construisaient une maison superbe sur les bords de l'ouad Er-Rabtha, « maison qui, évidem-

(1) Les Arabes et les Kabils ne tuent pas les insectes parasites ou antres; ils se bornent, quand ils les gênent par trop, à leur infliger la peine de lostracisme particulier. Nous devons dire que cette peine n'est jamais de longue durée; car l'insecte coupable trouve bientôt à se rapatrier dans les bernons d'un compatissant.

Ou raconte , à ce propos, qu'un jour, le khalife Ouiar-ben-El- Khoththub, cousin au troisième degré, de Mahomet, ayant trouvé un scorpion sur le tapis qui lui servait de couche, fut pris de scrupule relativement à son droit de tuer une créature de Dieu. Dans le doute, et pour se mettre d'accord avec sa conscience, il alla consulter le Prophète, son parent, à qui il exposa son cas. Après avoir réfléchi ])endant quelques instants, Mahomet lui répondit qu'il ne pouvait s'arroger le droit de destruction qu'à la troisième désobéissance de l'insecte, c'est-à-dire après les trois sommations d'avoir à se retirer. On comprend combien cette loi protectrice des insectes suceurs a dû sauver de délinquants; et c'est précisément la difficulté do les reconnaître qui fait que l'Arabe, dans la crainte de livrer au supplice un non sommé, préfère lui infliger seulement la peine du bannissement.