X. — SIDI IKHLEF

faire un tube aussi parfait. Salera, qui n'avait pas la moindre aptitude pour résoudre les problèmes,, préféra ne pas chercher plus longtemps; il trouvait^ en effet, plus commode d'avoir la foi, et de ranger tout simplement ce fait si extraordinaire dans la catégorie des miracles.

Quelques instants avant l'heure de la prière du moghrehj Sidi Ikhlef sortait de son gourbi pour se rendre au lieu qu'il avait assigné comme point de réunion à la tribu des Bni-Salah; Salem le précédait et le guidait à l'aide d'un bâton que le saint et lui tenaient chacun par un bout ; le nègre portait en même temp s le tube de liège sur son épaule gauche,

La tribu tout entière avait répondu à l'appel de Sidi Ikhlef; elle avait compris qu'il allait se passer de merveilleuses et étranges choses, et que la lutte — lutte de puissance — ne pouvait manquer de s'engager entre les deux marabouts. Que ce soit donc l'effet de la crainte ou celui de la curiosité, il n'en est pas moins vrai que personne n'avait voulu manquer au rendez-vous. Toutes les hauteurs qui enserrent Touad Er-Rabtha étaient couvertes de foules étagées, que leurs bernons terreux faisaient se confondre avec les rochers. Les spectateurs s'étaient généralement tenus à une certaine distance de la maison de Ben- Rkhiça, à l'exception de quelques groupes qui discutaient bruyamment.

Quand parut le saint marabout marchant lentement et tenant, selon l'habitude des aveugles, la tète haute et dirigée vers la lumière, les Bni-Salah furent tout cou vers lui (1), et un long susurrement, pareil à la

(l) Idiotisiue arabe signifiant qui/s alldUfjèrent le cou pour le voir.

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stridulation que ferait entendre une nuée de sauterelles, surgit de la foule et la parcourut; par contre, les groupes qui discutaient se turent et se tournèrent du côté par où venait le saint.

Le tube que portait Salem sur son épaule ne laissait pas que de piquer la curiosité des Bni-Salah : « De quelle manière, pensaient-ils, une écorce de chène-liége peut-elle servir à la démonstration de la puissance de Dieu? » Les ignorants! ils ne savaient même pas que tout, dans la nature, peut faire la preuve du pouvoir divin.

A l'arrivée de Sidi Ikhlef près de la maison deBen- Rkhiça, les groupes, au milieu desquels on remarquait à sa haute taille le marabout des Soumata, se reculèrent de quelques pas.

Bien que Ben-Rkhiça ne désespérât pas absolument, à l'aide de quelques pratiques de magie qui lui avaient été enseignées dans les écoles d'Egypte et de l'Inde, de se tirer assez convenablement de la scabreuse situation dans laquelle le mettait la provocation de Sidi Ikhlef, il n'était pas cependant complètement rassuré sur les suites de la lutte qu'allait indubitablement lui proposer le saint marabout. Il est vrai qu'on citait des cas où, dans ses querelles avec Dieu, Satan ne s'en était pas trop mal tiré. Ben-Rkhiça se rappelait particulièrement l'histoire du Feràoun (Pharaon) d'Egypte avec le prophète Mouça (Moïse) ; « 0 Moïse! (1) lui dit le Pharaon, es-tu venu pour nous chasser de notre pays par tes enchantements ? »

« Nous t'en ferons voir de pareils. Donne-nous un rendez-vous, nous n'y manquerons pas; toi non plus, tu n'y manqueras pas. Que tout soit égal. »

(1) Le Koran, sourate XX, verset? 59 et snivaut?.

SIDI IKHLEF 141

« Moïse répondit : « Je vous donne rendez-vous au jour des fêtes ; que le peuple soit rassemblé on plein jour. »

« Pharaon se retira; il prépara ses artifices et vint au jour fixé.

« Moïse leur dit alors (aux magiciens) : « Malheur à vous ! Gardez-vous d'inventer des mensonges sur le compte de Dieu ;

« Car il vous atteindrait de son châtiment. Ceux qui inventaient des mensonges ont péri. »

« Les magiciens se concertèrent et se parlèrent en secret.

« Ces deux hommes (Moïse et son frère Aaron), dirent-ils^ sont des magiciens. »

— « Réunissez, dit Moïse^ vos artifices, puis venez vous ranger en ordre. Heureux celui qui aura aujourd'hui le dessus ! »

— « 0 Moïse ! dirent-ils, est-ce toi qui jetteras ta baguette le premier, ou bien nous 1 »

« Il répondit : Jetez les premiers. » Et voici que tout d'un coup leurs cordes et leurs baguettes lui parurent courir par l'effet de leurs enchantements.

« Moïse conçut une frayeur secrète en lui-même.

<t Nous lui dîmes (Dieu) : » Ne crains rien; car tu es le plus fort.

« Jette ce que tu tiens dans ta main droite (la baguette); elle dévorera ce qu'ils ont imaginé ; ce qu'ils ont imaginé n'est qu'un artifice de magicien, et le magicien n'est pas heureux quand il vient subir l'examen. »

— « Moïse, pensait Ben-Rkhiça, eut évidemment le dessus dans la lutte avec les magiciens ; mais tout cela ne prouve qu'une chose, c'est qu'il était plus savant qu'eux dans les sciences occultes. Or, pourquoi ne triompherais-je pas d'Ikhlef î* »

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Ce raisonnement péchait énormément par la base; car il est hors de doute que, si Moïse battit les magiciens, c'est que Dieu était aveclui. On voit par là que Ben-Rkhiça cherchait à se tromper lui-même, et à se bercer d'un espoir qui, chez lui, manquait de solidité. Du reste, il est probable que, sans la honte qu'il redoutait, il eût volontiers fait défaut à l'appel de Sidi Ikhlef.

L'attitude de Ben-Rkhiça tranchait considérablement avec celle du saint marabout : tandis que le visage de celui-ci respirait le calme le plus parfait, et que le souffle de la familiarité divine paraissait être descendu sur sa tète, la haine la plus intense se lisait, au contraire, sur les traits de celui-là, et la veine de la colère se dressait sanglante entre ses yeux. Il était facile de voir que les passions qui^ en ce moment, agitaient Ben-Rkhiça provenaient de source impure, et que Satan ne devait pas être étranger à leur manifestation.

Soit que Sidi Ikhlef devinât par intuition la présence de Ben-Rkhiça dans l'un des groupes qui avoisinaient sa maison, soit que Salem la lui eut apprise par un signe quelconque du bâton qui établissait entre eux une communication directe, il n'en est pas moins vrai que le saint s'était arrêté précisément à hauteur de son adversaire.

Après avoir promené lentement ses yeux blancs sur l'assemblée, Sidi Ikhlef, appuyé sur son bâton, sembla fixer son regard sur le groupe où se trouvait le marabout des Soumata. Le silence se fit dans tous les groupe^. Toutes les bouches s'étaient tues, et toutes les oreilles se tendaient attentives vers le point où se trouvait le saint homme. « 0 Ben-Rkhiça, s'écria Sidi Ikhlef d'une voix pleine d'ironie, ne consentirastu pas à prouver aujourd'hui aux Sàouda, par quel-