X. — SIDI IKHLEF

le saint reconnut qu'elle était maudite de Dieu^ et qu'à lui il ne restait plus qu'à frapper.

Pour que la leçon fût complète et la punition exemplaire, Sidilkhlef résolut de convoquer la tribu tout entière sur le lieu où il se proposait d'opérer : il assigna aux fractions, comme point de réunion pour le lendemain, les hauteurs qui enveloppaient la maison de Ben-Rkhiça. L'heure était celle de la prière du moghreh (1). Le saint avait, en même temps^ envoyé son nègre Salem sommer le marabout des Soumata de se trouver au rendez-vous qu'il venait de fixer.

Sidi Ikhlef tenait donc sa vengeance^ ou plutôt la vengeance de Dieu, puisqu'il était son envoyé.

Le lendemain, dès Theure de la prière du fedjeur{2\, Sidi Ikhlef, qui avait passé la nuit en prières, éveilla son nègre Salem, qui était couché à ses pieds sur une mauvaise natte, et lui donna la mission suivante : a Ecoute bien, ô Salem, ce que je vais te dire, et suis de point en point mes instructions : Avant que le Tout-Puissant — qu'il soit exalté! — eût mis un lambeau de la nuit sur mes yeux, je me suis reposé bien souvent au pied d'un énorme chène-liége (3), qui me prêtait son ombre et m'abritait contre la chaleur du jour. Cet arbre^ que tu reconnaîtras facilement à ses dimensions extraordinaires, se dresse sur le chemin de Boudraren, à la tète de la Chàbet-el-Mkhachef. Après avoir prié, tu enlèveras avec le plus grand soin, de crainte de la briser, l'écorce qui enveloppe son tronc, et tu me l'apporteras. Aux gens qui, sur ta

(1) L'heure du coucher du ooleil.

(2) La pointe du jour.

(3) Ce chêue-liégf, dont les Sàouda ont fait nu mkam, est encore aujourd'hui lobji^t de? pieuses visites des gens de cette fraction.

138 LES SAINTS DE l'iSLAM

route, te demanderaient l'usage que tu veux faire de cette écorce de liège, tu te borneras à répondre : « Dieu là-dessus en sait plus long que moi, » et ils n'insisteront pas. »

Salem, qui avait facilement trouvé le chène-liége qui lui avait été désigné, exécuta ponctuellement les ordres de son maître. L'écorce en était, en effet, de dimensions peu communes; elle eût pu facilement renfermer, et sans qu'il s'y trouvât trop gêné, le géant Djalouth (Goliath), que tua le roi psalmiste Daoud (David). Le nègre avait apporté tant de soin à en déshabiller l'arbre, que cette écorce ne portait pas trace de la moindre déchirure; il est vrai que Salem n'avait point oublié de prier avant de commencer l'opération de la décor tication. Tout est d'ailleurs facile quand on a Dieu pour auxiliaire.

Sidi Ikhlef voulut s'assurer par lui-même — les aveugles sont défiants — que ses instructions avaient été bien remplies, et que l'écorce était bien telle qu^il la désirait; à cet effet, il la parcourut des mains dans toutes ses parties : un sourire de satisfaction vint un moment allumer ses prunelles éteintes. Après une courte prière qu^on devinait au mouvement de ses lèvres, le saint mouilla son doigt de salive, et le passa sur les lèvres de la section qu'il avait fallu pratiquer dans le sens de la longueur de l'écorce pour la séparer de l'arbre; puis ayant, par une pression, rapproché les deux bords de la coupure longitudinale, ils adhérèrent l'un à l'autre comme s'ils n'eussent jamais été séparés.

Salem n'en pouvait croire ses yeux, et quand le saint lui eut remis le cylindre entre les mains, il le retourna dans tous les sens pour tâcher, évidemment, de découvrir le procédé qu'avait employé Sidi Ikhlef pour réunir les deux parties de l'écorce, et en