X. — SIt)I IKHLEF

Le ton et l'aplomb du marabout des Soumata rassurèrent infiniment ses adhérents, tandis que l'air humble de Sidi Ikhlef jetait le doute et l'inquiétude parmi les siens; car il en avait quelques-uns.

— « C'est aujourd'hui le jour de l'épreuve, continua Ben-Rkhiça. Allons ! ô Ikhlef! donne-nous les preuves de ta puissance ! Allons ! si tu as le don des miracles, comme on le prétend dans le R'arb, précipite-toi dans ce brasier^et si tu en sors vivant, ajouta le Soumati en ricanant, nous croirons en toi ! »

Sidi Ikhlef qui, évidemment, ne s'attendait pas à cette proposition^ resta un moment interdit. Il ne doutait pas que Ben-Rkhiça ne possédât quelque recette diabolique pour se rendre incombustible. Le saint avait bien entendu parler, en effet, des merveilleuses pratiques àesfoukara (l)haïdariens, qui se roulaient sur des charbons ardents sans en éprouver aucun mal; mais, outre qu'il ignorait le secret de ces sectaires, il voulait encore ne triompher qu'avec le secours de Dieu. II était probable, au contraire, que les moyens qu'allait employer Ben-Rkhiça étaient de provenance infernale.

Sidi Ikhlef hésitait donc, et cela se comprend. Etaitil digne de la manifestation de l'intervention divine en sa faveur ? Dieu l'avait-il choisi pour être l'instrument de ses vengeances V N'était-ce point, en un mot, de l'orgueil de sa part — lui infime créature — de vouloir punir la créature '^ Toutes ces pensées, en lui traversant l'esprit, figèrent sa réponse sur ses lèvres. Cependant la tribu entière était là inquiète, attentive, les yeux fixés sur les deux marabouts, dont

(1) FoM^wo, pluriel de fakir, pauvre; dans le sens mystique, celui qui renonce aux biens de ce monde.— Haïdariens, delà secte de llaïdar.

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l'un, Ben-Rkhiça, semblait déjà triompher. La situation était critique pour Sidi Ikhlef ; il fallait qu'il se décidât. Il ne pouvait pas plus reculer que Ben- Rkhiça.

Le saint marabout pria mentalement Dieu de l'inspirer. Il en reçut, sans doute, une réponse favorable; car, s'adressant à Ben-Rkhiça, il lui dit d'un ton calme^ mais qui pourtant n'admettait pas la réplique : « Commence l'épreuve, ô Ben-Rkhiça ; je te suivrai. » Ce fut alors au tour des partisans du Soumati de douter et de trembler. Mais soit qu'il fût sur de lui, soit qu'il subît déjà l'influence de Sidi Ikhlef, il n'en est pas moins vrai que Ben-Rkhiça se dirigea sans hésiter vers le brasier ardent, et qu'il le traversa nupieds, à pas lents, sans en paraître incommodé, et sans même que ses vêtements en souffrissent.

Un long cri d'admiration s'éleva du milieu des fou- \eSj et Ben-Rkhiça était rayonnant.

— « A toi, ô Ikhlef ! ô saint homme ! lui cria Ben- Rkhiça d'un ton railleur; donne-nous des preuves, enfin, de cette puissance dont tu nous menaces avec tant de bonté ! A toi, ô homme de Dieu ! à toi ! »

Mais Sidi Ikhlef ne prenait pas garde aux sarcasmes de Ben-Rkhiça : il était déjà en prières, demandant à Dieu de lui donner la force de supporter la terrible épreuve qu'il allait tenter; deux fois il se prosterna le front dans la poussière, puis il se releva le visage calme, placide et rasséréné.

La foule, à qui rien n'échappe, n'avait pas manqué de remarquer que Ben-Rkhiça n'avait pas prié avant de s'élancer dans le brasier, et elle fit là-dessus ses réflexions.

Sidi Ikhlef, guidé, sans doute, par la chaleur du feu, se dirigea droit et sans le secours de Salem, vers le foyer transformé en une fournaise ardente ; puis

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s'étant dépouillé de son bernous, il pénétra dans le feu en priant ; mais, ô prodige ! les flammes s'abaissèrent aussitôt et vinrent lui lécher les pieds comme le ferait un chien fidèle après une longue absence de son maître. Le saint s'arrêta au milieu de la fournaise; le calme de son visage fit bientôt place à une sorte de ravissement extatique: Sidilkhlef semblait transporté devant VArch, qui est le trône de la majesté divine, et y jouir des joies réservées aux élus. Le saint marabout fit plus : il se coucha au milieu des flammes; elles s'élevèrent aussitôt en berceau audessus de sa tète, et se courbèrent gracieusement pareilles aux feuilles du palmier. Quand Sidi Ikhlef se releva, les flammes se séparèrent et vinrent de nouveau ramper caressantes à ses pieds; elles s'écartèrent ensuite respectueusement pour lui livrer passage.

La foule était stupéfaite d'admiration devant une preuve si manifeste de la puissance du saint marabout, et l'on sentait que, déjà, l'opinion se préparait à une de ces évolutions si familières aux masses. Les partisans les plus fougueux de Ben-Rkhi(;a commençaient à faire taire leur fanatisme intéressé et à se rapprocher de Sidi Ikhlef qui, indubitablement, était plus fort que le marabout des Soumata, lequel se rongeait les lèvres devant le calme triom])hant du marabout des Sàouda.

Ben-Rkhiça comprit qu'il lui fallait une revanche; il n'était pas, en effet, à bout de science, et la partie pouvait encore n'être pas perdue. Depuis quelques instants, il fixait opiniâtrement son regard sur celui de Salem, le guide de Sidi Ikhlef: tout-à-coup, un cri déchirant se fit entendre, et le nègre vint rouler convulsivement aux pieds du saint en criant qu'il se sentait manger le cœur par le marabout des Soumata. Ben-Rkhi(;a, au courant des terribles pratiques des

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djoukiîa indiens, lesquels, d'un seul de leurs regards, rongent le cœur d'un homme dans sa poitrine, venait, en effet, de faire usage de son étrange et foudroyant pouvoir sur Salem.

Un cri d'horreur s'éleva des foules, et l'on y sentit courir comme un frisson qui se communiqua de groupe en groupe. Les Bni-Salah avaient peur.

Salem, en proie aux plus atroces douleurs, se roulait toujours aux pieds du saint. Sidi Ikhlef lui mit la main sur le cœur, et les convulsions cessèrent ; il lui souffla ensuite dans la bouche, et le nègre se leva: il avait oublié ses souffrances.

Ben-Rkhiça était encore battu.

Et ses partisans s'éloignaient de plus en plus de lui.

En proie à une rage concentrée qui se trahissait par une écume blanchâtre bouillonnant sur ses lèvres ensanglantées, Ben-Rkhiça perdit la tète. La honte l'accablait; sesamis se disaient déjà entre eux : « Son oiseau s^envole (1). » Il aurait voulu fuir; mais il lui semblait qu'il était retenu au sol par des entraves invisibles. Quant à continuer les épreuves, c'était, il le sentait bien, préparer de nouveaux triomphes à Sidi Ikhlef. Il préféra donc «'en tenir là.

Sidi Ikhlef ordonna ensuite à Salem de braquer le tube de liège sur la maison de Ben-Rkhiça. Le nègre s'empressa d'exôculer les ordres de son maître; car lui aussi avait à se venger du Soumati : un rocher isolé (2), échancréau sommet, se trouvait précisément à proximité de cette maison; Salem y plaça l'écorce de chène-liége et Ty assujettit.

{l) E."îpression aivibi' signifiant 7>e<(//T conte?in7ice . (2) Les Sûimda niontrfuil iMicoro aujourd'hui ce roclicr-affiït, qu'ils noinuiiMit Hudjorl Sidilklilef, la pierre de Sidi Ikhlef.