XIII. — SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT

Ce n'était pas un incendie ; car, malgré leur proximité du feu, les Sàouda ne ressentaient pas la moindre chaleur.

Peu àpeu, leurs yeux se firent à cette merveilleuse clarté^ et ils purent, sans inconvénient, l'admirer tout à leur aise.

La colonne lumineuse sembla s'affaisser et pénétrer dans le sol; au bout de quelques instants, il n'en restait plus qu'une forme blanche qui, vaporeuse et indécise d'abord^ se solidifia et prit, en définitive, toute l'apparence d'un enfant d'Adam.

Un homme qui s'annonçait de cette façon ne pouvait être le premier venu; c'est la réflexion que se firent les Sàouda. Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'il était étranger au pays.

L'approche des Oulad El-Djilali n'avait pas paru troubler la méditation du samt, — car ce devait être un saint; — il était resté dans l'attitude de la prière, et semblait plongé dans une sorte de ravissement mystique qui, en le rapprochant de Dieu^ l'isolait évidemment des choses de la terre. C'était un vieillard à barbe blanche qui, depuis longtemps, on le voyait, ployait ses intestins (li, et dont l'excessive maigreur annonçait des aspirations célestes. Quand et comment était-il arrivé chez les Sàouda :* Qu'y venait-il faire ? et pourquoi avait-il choisi, de préférence atout autre, ce pays des Bni-Salah pour demeure ? Telles étaient les questions que se posèrent mentalement les quatre Sàouda^ et auxquelles, bien entendu, ils ne trouvèrent pas de réponse.

Ils n'avaient qu'un moyen de satisfaire leur légitime curiosité, c'était de faire au saint lui-même toutes les questions qu'ils n'avaient pu résoudre eux-

(1) Qui s'entretient dans la faim.

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mêmes. Comme ces Oulad El-Djilali étaient des grossiers, et que cela ne les embarrassait pas plus de s'adresser à un homme de Dieu, ou à un grand delà terre qu'au dernier des bergers de leur fraction, ce fut le parti auquel ils s'arrêtèrent, tant il est vrai que la grandeur prestigieuse des puissants n'exerce ses effets que sur les peuples pourvus d'une certaine dose de civilisation. Les Sàouda n'attendirent même pas, pour aller le questionner^ que le saint fût redescendu sur la terre. Ils en furent bien punis; car lorsqu'ils voulurent s'en approcher, ils se sentirent attachés au sol par des liens invisibles que, malgré leurs efforts, ils ne purent parvenir à rompre. Après s'être épuisés en violences impuissantes^ ils finirent par comprendre que le plus sage était d'attendre que le saint voulût bien mettre un terme à leur désagréable situation.

Au bout de quelques instants, le saint se releva; se retournant alors lentement du côté des Sàouda, il leur fit signe d'approcher. A cet ordre, ils sentirent leurs liens se dénouer comme par enchantement; ils en profitèrent pour se précipiter vers le saint et se jeter à ses genoux qu'ils couvrirent de baisers. Le jour s'était fait soudainement dans leur esprit; la foi les avait éclairés, et ils avaient reconnu qu'ils étaient en présence d'un élu de Dieu. Le saint les releva avec bonté, et leur dit avec une voix qui ne paraissait pas appartenir aux êtres de la terre, tant elle était harmonieuse et pleine de charme : « Allez annoncer, ô Oulad El-Djilali, ce que vous avez vu. »

Les Oulad El-Djilali furent fort émerveillés d'abord que le saint — qui était étranger — les appelât par leur nom; mais ils réfléchirent ensuite que, puisqu'il avait^ sans aucun doute, le don des miracles et de divination, il n'y avait rien là qui dût les étonner outre mesure.