XIII. — SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT

Salah et d'y semer la parole divine, pourquoi nous aurait-il chargés d'annoncer ce que nous avions vu i Pourquoi ?

Il était donc à peu près hors de doute que le saint reparaîtrait là où les Oulad El-Djilali l'avaient rencontré.

Le grand-père consentit à tenter l'épreuve, et, monté sur sa mule, il se dirigea^ un matin, conduit par ses petits-fils, vers la forêt de chênes -lièges où s'était produite l'apparition. Bien qu'ils ne fussent pas très certains que le saint fit partie de l'espèce des enfants d'Adam, les Oulad El-Djilali s'étaient cependant munis^ à tout hasard, de présents qu'ils comptaient lui offrir. Ces dons n'étaient pas somptueux : ils se composaient de figues sèches ^ de glands et de galettes d'orge ; mais ces Sàouda n'avaient pas les richesses de Karoun(l), et ils faisaient ce qu'ils pouvaient. Le saint aurait donc eu tort de ne pas se trouver satisfait de leurs offrandes.

Le soleil était déjà levé quand les Oulad El-Djilali et leur grand-père arrivèrent auprès de la clairière où s'était déjà montré le saint. Rien d'extraordinaire ne s'annonçait sur ce point de la forêt ; tout, sources, feuillage, oiseaux, insectes babillait, bruissait, chantait, bourdonnait comme d'habitude. Les quatre Sàouda commençaient déjà à se demander si, en effet, ils n'avaient point été le jouet de leur imagination, et le vieillard les regardait d'un air narquois et plein d'incrédulité.

Le point où le saint avait fait sa prière était facilement reconnaissable à un gros chène-liége dont les branches décortiquées'semblaient les bras de quelque mulâtre gigantesque. Les Oulad El-Djilali n'étaient

(t) Le Coré de la Bible.

168 LES SAJNTS DE l'iSLAM

plus qu'à quinze ou vingt pas de ce chêne ; ils s'y dirigèrent en poussant devant eux la mule sur laquelle était monté le vieillard ; mais, tout à coup, l'animal se campa effrayé, les narines dilatées et soufflantes, les yeux démesurément ouverts, et tous les efforts pour la faire avancer furent complètement inutiles. Quel était donc ce mystère ? Les Sàouda ne tardèrent pas à l'apprendre : un rugissement terrible vint ébranler la montagne^, qui sembla chanceler sur sa base; des grognements roulant dans les vallées comme la foudre dans les nuages noirs, alternaient avec des rugissements ; -les feuilles frissonnèrent sans que pourtant le vent soufflât; des arbres se brisèrent avec d'épouvantables craquements ; les broussailles gémirent fracassées ; en même temps, un lion noir (1) de taille colossale déboucha dans la clairière en éventrant un massif de chènes-liéges ; ses yeux, cloués dans une tète énorme, paraissaient deux tisons ardents soufflés par un impétueux vent du sud ; sa gueule ouverte laissait voir deux rangées de dents sortant menaçantes de ses mâchoires sanglantes, pareilles aux redoutables crochets des remparts de Bab-Azzoun sur lesquels on précipitait jadis les esclaves chrétiens.

Bien que le lion se fût arrêté, les Oulad El-Djilali n'en mouraient pas moins de frayeur, et ils paraissaient avoir tout à fait oublié que les lions respectent

(1) Bien qu'il y fftt beaucoup plus rare que le lion faiivo et le lioa gris, le lion noir se rencontrait pourtant assez fréquemment, avant l'occupation française, dans les luontayues des Bni- Salah. Le fond de la robe du lion noir est bai-brun jusqu'à l'épaule, où commence la crinière, qui est noire, longue et épaisse. Plus tard, ces maguitiques animaux se sont retirés dans l'Est, et nous avons pu en tuer un, il y a quelques années, dans la foret du Ksanna, de la subdivision d'Aumale.