LES EAUX DE LAIN-IESMOTH

Mais avant d'aller en ziara (pèlerinage) au tombeau du saint homme qui a donné son nom à la délicieuse vallée dont les eaux arrosent les jardins d'orangers, lesquels font à Blida une ceinture de verdure pailletée de fruits d'or, il convient de dire d'où il venait, qui il était, et comment il devint Je patron vénéré des Blidiïn (1) et des tribus groupées autour de sa dépouille mortelle.

L'ouad Er-Roumman, qui, plus tard^ devait prendre le nom de Sidi-Ahmed-el-Kbir, n'était, il y a quatre siècles, qu'un profond ravin servant de gouttière aux eaux du ciel ; quand, après les pluies, les rides de la montagne lui avaient versé leurs dernières larmes, la rivière n'était plus qu'une longue traînée de cailloux et de gravier où le moustique aurait à peine trouvé de quoi étancher sa soif. Les sources, ces yeux de la terre, ne pleuraient pas, comme aujourd'hui, dans ces gorges désolées la joie pour les hommes et la vie pour les plantes. C'était un lieu désert — une Thébaïde — propre à la méditation et à la prière; il invitait l'homme pieux, celui

(1) Les seus de Blida, les Blidiens.

pour lequel les choses de ce monde ne sont rien, à s'y arrêter pour y vivre de la vie érémitique et contemplative. C'est, en effet, ce qui arriva.

Un jour, — c'était vers Tan 1519 de notre ère (925 de l'hégire), — un voyageur venant de l'Est, selon toute apparence, descendait péniblement^ en suivant la rive droite de l'ouad Tabeurkchant, dans la châbet Er-Roumman (le ravin des Grenades) ; il marchait nu-pieds, et, bien qu'il ne parut âgé que de quarantecinq ans environ, il s'appuyait pourtant sur un long mezrag (espèce d'épieu) qu'il assurait, à chaque pas^ prudemment devant lui. Arrivé au point de jonction des deux ravins, le voyageur avisa sur sa gauche un épais bouquet d'oliviers et de micocouliers; il s'y dirigea. Le site parut lui plaire ; car un sourire de satisfaction vint dérider son visage d'ascète. Après avoir jeté son bâton de pèlerin, il remercia Dieu par une prière de deux rikâat (génuflexions) d'avoir comblé ses désirs en mettant le bien au bout de son chemin. Il était visible, à son bernons rapiécé de douze pièces, comme celui du khalife Omar, que ce devait être un saint homme, un homme plus occupé des choses du ciel que de celles de la terre. Un chapelet passé à son cou indiquait d'ailleurs qu'il était mraboth (marabout), c'est-à-dire attaché, lié au service de Dieu.

C'était — on le sut plus tard — l'illustre Sidi Ahmed-el-Kbir (1), le pieux, le savant, le dévot, le tempérant, l'humble, le pôle des amis de Dieu, la perle de son époque^ la merveille de son siècle. Il

(!) Nous rappelons que répithète cl-khir, le ftraud, accolée à uii nom propff', signifie Vainc, de nièiue que l'e-xpression e*vrV, le petit, désigne le cadet. Chez les Arabes, el-kbir n'est jamais pris dans le sens iVilluslre.

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avait fait deux fois le pèlerinage aux deux distinguées et respectées, Mekka et El-Medina — que Dieu les ennoblisse ! — il avait prié près du noble mausolée du Prophète — le chef de ceux qui ont une étoile au front et les quatre pieds blancs (1), — et entre le tombeau et la chaire sublime; il avait touché le morceau du tronc de palmier qui manifesta tant de penchant pour l'Envoyé de Dieu, et qui gémit, quand Mohammed le quitta, comme gémit la femelle du chameau après son /loaar (poulain); il avait vu la sublime Kâba, — que Dieu augmente sa vénération ! — il avait bu et fait ses ablutions au puits béni de Zemzem, dont l'eau augmente toutes les nuits du jeudi au vendredi ; il avait baisé la pierre noire illustre brisée en quatre morceaux par le Karmati, — que Dieu le maudisse ! — il avait parcouru Maceur (Egypte) ; il avait touché de sa main, au rlhath (monastère) de Deïr-et-Tin, dans le Hidjaz, un fragment de l'écuelle du Prophète, et de son âïdana, ou vase de nuit, l'aiguille avec laquelle il s'appliquait le koheul, l'alêne qui lui servait à coudre ses sandales, et il avait posé ses lèvres sur ces nobles et saintes reliques; il avait prié dans la sainte mosquée de Mkeddès (Jérusalem), — que Dieu la glorifie ! — il avait visité Haleb (Alep)^ la métropole délicieuse et magnifique, et sa forteresse l'imprenable, dont les murailles sont si élevées, qu'elles ont fait dire au poète Djemal-ed-Din- Ali : « Les habitants se sont rendus à la voie lactée « comme à un abreuvoir, et leurs chevaux ont brouté « les étoiles comme on paît les plantes fleuries. » « Il avait vu Damachk (Damas), le paradis de l'O-

(l) Les savants désignent quelquefois ainsi le Prophète Mohamineti, chef des Musulmans, parce qu'il est à leur tête, et qu'il a eu pour successeurs les quatre khalifes.

rient, Damachk, dont le poète Arkla-ed-Daniachkiel-Kelbi a dit : « C'est le grain de beauté de la joue du monde. » Damachk^ que ses jardins entourent comme le halo, ce cercle lumineux, quand il environne la lune, ou comme les calices de la fleur qui embrassent les fruits ; Damachk qui, selon Cherfed-Din-ben-Mohsin, « est une contrée dont les cail- « loux sont des perles, la terre de l'ambre gris, et « les souffles du nord comme un vin frais. » Damachk, qui a fait dire au poète Abou-el-Ouhach-Sbà-ben- Khelek-el-Asdi : « Son sol est aussi beau que le ciel^ « et ses fleurs sont comme les points lumineux qui « brillentàson orient; » et au kadhy Abd-er-Rahimel-Biçani : « Visite Damachk de bon matin avec les « longs roseaux de la pluie, et les fleurs de ses ver- « gers qui semblent incrustées d'or et de pierreries ou « couronnées. »

Sidi Ahmed avait prié dans la mosquée de Damachk , de laquelle Safian-eth-Thouri, l'un des compagnons du Prophète, a dit : « La prière dans la mosquée de Damachk équivaut à trente mille prières; » mosquée sublime où, selon la parole de Mohammed, on adorera Dieu durant quarante années encore après la destruction du monde.

Sidi Ahmed avait visité El-Andalous (1); il avait posé son front sur les dalles de la non-pareille mosquée de Korthoba (Cordoue), temple merveilleux aux mille quatre-vingt-treize colonnes de marbre, aux dix-neuf portes de bronze, et qu'éclairent, chaque nuit, quatre mille sept cent lampes faites des plus précieux métaux! Il avait pleuré sur Grenade qui s'écroulait, et qui entraînait dans sa chute les restes de la puissance africaine en Espagne.

(l) L'Au(lalou?it', la Maurilauie cspaguole.

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Sidi Ahmed avait parcouru Esthanboul (1), et visité sa noble mosquée, fondée, dit-on, par Açaf-ben- Barakhya, fils de la tante maternelle du grand roi Salomon ; il avait reçu l'hospitalité dans les plus célèbres zaouïa, et discuté avec les plus savants jurisconsultes, qu'il étonnait par l'étendue de sa science; il avait pratiqué le jeune avec les plus fervents religieux; il avait vécu de la vie contemplative avec les 5'oa/i^ ces ascètes mystiques qui font consister la perfection dans l'amour de l'essence divine, et dans l'anéantissement de l'individualité humaine en Dieu.

Sidi Ahmed, qui s'était enduit les yeux de la poussière des narrations, savait l'histoire de tous les peuples de la terre; il possédait Vèlm et h-thah ir, Isiscience écriteou apparente, eiVêlm el-bathen, la science révélée ou cachée. Rien ne lui était inconnu des choses de ce monde, ni les pratiques merveilleuses des foukara (2) haïdariens, qui se roulent sur des charbons ardents sans en éprouver aucun mal, ni celles des djoulxiïa indiens, qui restent des mois entiers sans prendre de nourriture, et qui, d'un seul de leurs regards rongent le cœur d'un homme dans sa poitrine. Aussi, sa réputation s'étendait-elle, en pays musulman, de l'orient à l'occident.

Revenons à Sidi Ahmed, que nous avons laissé en prières, et remerciant Dieu d'avoir dirigé ses pas vers un lieu qui lui paraissait si propre à cette solitude, qu'aujourd'hui il recherchait avec la même ardeur qu'il avait mise, autrefois, à parcourir la terre de l'Islam.

(1) L'une (les pai-tics de Cdiislaatiuople. '

(2) Foukara, pluriel de fakir, nom doiuié à ci'rl;uur< relif,'ieu.x niusulmaus ayuut renoncé au.\ biens de ce niondi'.

Sa prière terminée, le saint homme s'était mis à visiter, pour en connaître les ressources, les abords du lieu dont il comptait faire sa retraite : des oliviers sauvages, des micocouliers et des frênes, vieux comme le monde, étendaient autour d'eux leurs branches ombreuses, pareilles au parasol que déploie le serviteur d'un émir pour l'abriter contre les chauds rayons du soleil; des grenadiers, avec leurs fleurs empourprées, paraissaient des triijat (1) éclairant une sainte mosquée ; des pruniers, chargés de fruits, laissaient pendre jusqu'à terre leurs bras fatigués. « Ce lieu est un des jardins d'Eden, pensa Sidi Ahmed, si Dieu l'a arrosé de ses eaux. »

Et Sidi Ahmed fouilla les ravins, les dépressions, les rides, les crevasses ; mais les ravins, les dépressions, les rides, les crevasses^ étaient desséchés comme le gosier d'un kadhy ayant parlé longtemps pour soutenir une mauvaise cause.

Ce manque d'eau ne parut pourtant pas jeter une grande inquiétude dans l'esprit du saint : il savait que Dieu n'avait rien à lui refuser, et que la simple formalité d'une prière était suffisante pour que les eaux de mille sources vinssent lui lécher les pieds comme des esclaves soumises. Cette sollicitation auprès du Dieu unique parut cependant coûter au saintj — il avait déjà tant demandé, — car, reprenant son bâton de pèlerin, il traversa le ravin d'Er-Roumman, il escalada les pentes qui conduisent au piton de Sidi Abd-el-Kader, descendit sur l'ouad El-Merdja, qu'il traversa, remonta le lit de l'ouad Cheffa, coupa successivement l'ouad Bni-Bou-Bekr, et l'ouad Ouzra, puis il gravit les pentes du djebel Dakhla, qui s'élève chez les Mouzaïa. La nuit était close depuis long-

(1) Lampes à plusieurs brauches.

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temps déjà quand il atteignit au sommet de cette montagne, et les étoiles seules éclairaient la terre de leur lumière incertaine et scintillante ; mais le corps du saint homme rayonnait de clartés veloutées qui se projetaient en avant de lui, et le guidaient sur le chemin qu'il devait suivre; selon les expressions du Koran, « sa lumière courait devant lui (1). »

Il marchait depuis la veille, et le soleil était déjà très haut qu'il n'avait encore rien trouvé de ce qu'il désirait. Dieu, touchéj sans doute, de la discrétion du saint, se décida pourtant à mettre fin aux recherches pénibles de son serviteur; car, tout à coup, et comme par l'effet d'une révélation subite, Sidi Ahmed tourna brusquement à droite, et se dirigea sans hésiter vers la tète des eaux. Le gai babillage d'une source ne tarda pas à lui apprendre qu'il touchait au but : il était, en effet, surî'Aïn-Iesmoth. « Dieu soit loué! » s'écria le saint.

Les belles eaux de cette fontaine cascadaient argentées sur les flancs du Dakhla, comme une ondoyante chevelure sur les brunes épaules d'une Sahrienne, ou comme la queue d'un djeurr (2) de race. Malheureusement,elles couraient folâtres vers le nord^ et il paraissait difficile, au premier abord, de les faire renoncer à cette direction dont elles avaient, tout porte à le croire, une longue habitude. 11 est vrai que, pour un homme qui tenait l'oreille de Dieu, cet obstacle n'était pas des plus sérieux, attendu que l'auteur du mouvement rétrograde des eaux du Jourdain vers leur source pouvait encore bien mieux, pour faire

(1) « Uu jour, tu verras les Croyants, hommes et femmes; leur lumière courra devant eux et à leur droite. » (Le Koran, sourate LVIl, verset 12).

(2) Cheval dont la queue traîne jusqu'à terre,

plaisir à son serviteur, jeter dans le nord-est celles de TAïn-Iesmoth.' Il est vraisemblable que ce fut aussi l'avis de Sidi Ahmed; car il se mit à prier pour obtenir ce détournement.

A peine avait-il commencé son oraison, que les eaux s'arrêtèrent inquiètes sur les pentes; elles tâtonnèrent pendant quelques instants comme une caravane de fourmis qui ne sent plus sa trace; en fouillant le terrain pour chercher une direction, elles se heurtaient sans cesse aux accidents rocheux qui les entouraient. Sidi Ahmed^ qui finissait de prier, vit leur embarras; il y mit un terme en leur ordonnant, au nom de Dieu, de le suivre. Aussitôt, comme un chien fidèle qui a reconnu son maître, elles s'élancèrent joyeuses sur ses traces, passant partout où il passait, tour à tour escaladant les escarpements, ou se laissant glisser doucement dans les ravins : c'est ainsi qu'elles descendirent le Dakhla, qu'elles traversèrent les ouad Ouzra, Bni-Bou-Bekr et El-Merdja sans se mêler à leurs eaux, qu'elles grimpèrent les hauteurs de Bou-R'eddou et des Amchach jusqu'au point culminant des Bni-Salah, et qu'elles atteignirent enfin la vallée de l'ouad Er- Roumman. Il n'était pas loin de l'heure de la prière du dhohor quand elles arrivèrent, en compagnie du saint, dans le ravin où Sidi Ahmed avait résolu de se fixer. Le saint les encoffra immédiatement dans un énorme rocher qui se trouvait sur la rive gauche de ce ravin.

Deux étrangers faisaient la sieste en ce moment à l'ombre du caroubier qui surmonte le rocher. La hauteur du soleil leur ayant indiqué qu'il était l'heure de la prière du dhohor, ils cherchèrent, mais en vain^ de l'eau pour faire leurs ablutions. En se retournant, ils aperçurent Sidi Ahmed, qui lui-même reconnut

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bientôt en eux l'illustre chikh, l'imam, le pieux, le savantj le sans-pareil de son siècle, le phénix de son époque, la rareté de son temps, monseigneur Abd-el- Kader-el-Djilani (ï), le saint de Baghdad^ et l'ascète, l'humble, le dévot, l'adoi-ateur de Dieu,, monseigneur Bel-Abbas-es-Seliti (de Coûta); de leur coté, grâce à ce rayonnement qui est particulier aux amis de Dieu, ces saints n'avaient pas tardé à deviner que l'homme qu'ils avaient devant eux était Sidi Ahmed-el-Kbir. Ils avaient, au reste, beaucoup entendu vanter sa vertu, sa science et son merveilleux pouvoir; aussi, ne purent-ils s'empêcher de lui demander pourquoi il était venu s'établir dans un pays sans eau ; ils ajoutèrent en [tlaisantant — ces deux saints ont toujours passé pour être remplis de gaîté — qu'il aurait parfaitement pu en rapporter d'Esthanboul, d'où il venait, opération qui, d'après eux, devait, quand on jouissait d'une puissance pareille à celle que Dieu lui avait accordée, ne présenter aucune difficulté.

(l) Nous n'avous pas la prétention d'expliquer la prés(^nce de ces saints dans l'ouad Er-Roumnian. Au reste, pour faire de l'hagiographie, il faut avoir la foi, et nous l'avons. Nous engageons les personnes qui nous liront à s'en munir, si toutefois elles n'en sont pas snfhsaiument pourvues, et à ne pas venir nous reprocher des proclirouisnies ou des parachrouismes dont nous ne prenons nullenieut la responsabilité. Nous écrivons, il faut bien qu'on le sache, avec la naïve candeur d'un Croyant, tout ce que veulent bien nous raconter les Iraditlonnisles arabes, et nous répétons que ce n'est pas toujours chose facile que de les faire répondre aux questions qui touchent aux hommes ou aux choses de leur religion. Le capitaine Walsin- Esterli.izy le constiitait déjà avant nous quand, eu 1840, il rassend)lait les éléments de son histoire de la Domination turque dans l'ancieunc lU-f/imce irAhjfr : « Nous demandons indulgence à tous, écrivait-il, certain de Tobtenir de ceux qui ont essayé de travailler par les Arabes, et de ceux qui connaissent les difficultés de ce travail, »

Piqué, sans doute, du ton railleur des deux saints, Sidi Ahmed, sans leur répondre^ frappa le rocher de son bàton^ et l'eau — celle qu'il venait de ramener de l'Aïn-Iesmoth — s'échappa aussitôt en plusieurs jets bouillonnants qui prirent, sans balancer, mais non cependant sans murmurer, leur direction suivant la ligne de pente de l'ouad Er-Roumman^ et, depuis cette époquBj ces eaux n'ont point cessé de couler et de donner la vie à ce ravin jadis si désolé.

Suivant une autre version, Sidi El-Kbir aurait pris son eau àTala-Yzid. Mais, comme il n'y aurait pas eu là un bien grand miracle, nous aimons mieux croire que ce saint, qui adorait les difficultés, aura poussé, comme nous le racontons plus haut, jusqu'au sommet du djebel Dakhla.