II. — L ANSEUR DE SIDI AHMED-EL-KBIR

On désigne sous la dénomination d'ânseur toute source d'eau fraîche et limpide sourdant d'un rocher.

Les eaux de VAnseur de Sidi Ahmed-el-Kbir, c'est-à-dire celles qu'il a amenées du djebel Dakhla, s'échappent du pied des pentes de la rive gauche de l'ouad par les fissures d'un énorme rocher qui a du se détacher des hauteurs de cette rive, et qui, aujourd'hui, parait en être la principale assise.

L'eau de VAnseur a la pureté du cristal, et l'on est tenté d'en approcher ses lèvres ; c'est de l'argent liquide s'écoulant abondamment du sein de la montagne comme les richesses s'échappent des mains du prodigue. L'eau de la source de Tasnim, qui coule dans le Paradis, n'est certainement ni plus pure, ni plus agréable aux gosiers des bienheureux, bien que,

selon le Prophète, ils y mêlent du vin exquis, du vin cacheté dont le cachet est de musc (1).

Un caroubier noueux, à la sombre et éternelle verdure, surgit d'une anfractuosité du rocher et prête son ombre, pendant les chaudes heures du jour, au fidèle Croyant, lequel s'endort doucement au murmure des eaux de la fontaine sacrée.

Des soulèvements calcinés, des blocs de rochers amassés l'un sur Tautre comme pour préparer une escalade de Titans^ encombrent les abords de la source ; les eaux s'échappent par des crevasses provenant de dislocations produites par quelque commotion souterraine.

Avant que la source n'eût été emprisonnée par nos ingénieurs, les Croyantes se rendaient pieusement, le samedi, à la fontaine de Sidi El-Kbir pour offrir leur encens au saint, les sept parfums (2), et pour conjurer les maux et les maladies dont elles attribuent le principe aux djenuun (3). Les abords des sources étaient jonchés de petits cornets de papier à moitié consumés, dans lesquels on retrouvait encore de la graine de coriandre et du styrax; des tessons de poterie, ayant fait l'office de cassolettes, contenaient aussi des restes du benjoin qui avait servi à éloigner les mauvais génies, lesquels, apparemment, ne peuvent pas supporter ce parfum.

Aujourd'hui qu'il ne reste plus guère à ces

(1) Le Komn, sourate LXXXIII, versets 25, 26 et 27.

(2) Nous avons dit plus haut que les sept parfums se réduisaient presque toujours à quatre, le benjoin, le styrax, le bois d'aloès et la coriandre. Les Arabes désignent sous les noms de miàat moubarka (styrax béni) l'encens qu'on brrtie en guise de charuie pendant les dix premiers jours du .Moharrem, le mois sacré.

(3) Démoutf.

Croyantes qu'un maigre filet d'eau, la fontaine est désertée, et les génies peuvent la hanter en toute liberté, et sans crainte d'y être incommodés par les sept aromates. Aussi, n'est-il pas très prudent de s'y hasarder sans dire le « Bism Allah, » — Au nom de Dieu ! — formule ayant la propriété de mettre les démons en fuite.

Tout porte à croire pourtant que, lorsque Sidi Ahmed-el-Kbir se donna la peine — il y a de cela trois cent soixante-six ans — d'aller chercher de l'eau au djebel Dakhla, il n'avait point en vue de travailler pour les Chrétiens. Comment, avec sa prescience, n'a-t-il pas prévu cela?

ni. — Smi AHMED-EL-KBm DANS LA VALLEE DE L OUAD ER-ROUMMAN

Sidi El-Kbir, nous le savons, était un saint extrêmement remarquable, et, s'il l'eut voulu, il ne lui était rien de plus facile que d'obtenir de Dieu sa part des biens de ce monde; mais il les méprisait, et il avait raison. « Qu'est-ce que la vie humaine^ une existence d'homme, se disait-il quelquefois, en comparaison de la vie éternelle? Est-ce seulement une goutte d'eau dans la mer V un grain de sable dans le désert ? Aussi, n'y a-t-il pas à balancer entre les jouissances d'un jour et celles qui n'auront pas de fin. » Il avait donc, allant au-devant de la mort verte (1), fait vœu de pauvreté, et il s'était mis à parcourir le monde musulman pour ychercher la vé-

(1) Mort verte, actiou de se vêtir de haillons et de vêtements rapiécés à la suite d'un vœu de pauvreté.

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ritéj et pour montrer la voie à ceux qui étaient dans l'erreur. C'est pourquoi nous le voyons arriver dans l'ouad Er-Roumraan sous le vêtement rapiécé du rlpronpiich (\), les pieds nus et le bâton à la main, ■Ce n'était pas le hasard qui avait amené Sidi El- Kbir dans ces gorges sauvages : à son retour des Villes saintes, — les nobles et vénérables, — le saint marabout, qui brûlait du désir de revoir son chikh, le maître sous lequel il avait étudié, l'honorable, le vénérable, le très gracieux, le très pur, le très parfaitj le très savant, le très docte Sidi Abd-el-Azizel-Hadj (2), — que Dieu le protège par sa bonté! — Sidi El-Kbir, disons-nous, s'était détourné de son chemin pour le visiter; or, le zélé chikh s'était empressé de profiter de cette occasion pour charger son ancien élève d'aller, dans le sud de la Mtidja, souffler sur la foi des tribus kabiles qui habitaient ces contrées pour chercher à la raviver : il lui avait recommandé d'une façon toute particulière les Bni- Bou-Nsaïr, tribu qui était assise sur le pays formant aujourd'hui la banlieue ouest et nord de la commune de Blida. C'étaient, en effet, comme nous le verrons plus loin, des Musulmans plus que médiocres^ des impies qui ne s'occupaient pas plus du Dieu unique que de leur avant-dernier bernons. Il y avait donc un intérêt considérable à envoyer en mission religieuse

(1) Le mot deroueuch qui, en persau, signifie seuil de porte, exprime mélaplioriqnement les immbles vertus de ce genre de religieux.

(2) Sidi Abd-el-Aziz-el-Hadj a son tombeau chez les Ammal, sur la rive gauche de l'ouad Icer. C'était un marabout de grande réputation religieuse qui ava'it entrepris, à l'aide de missionnaires, de ressusciter la foi musulmane qui chancelait. Ce serait le même marabout qui aurait fondé le Ksar-Charef, dans le Salira. Les gens de ce ksar prétendent posséder sa dépouille mortelle, ce qui n'est luillemeul justifié. ' '

auprès de ces tribus un homme qui^ comme Sidi Alimed-el-Kbir, joignait à une science profonde et à une vertu incomparable une éloquence entraînante et le don des miracles. Sidi Abd-el-Aziz ne pouvait donc faire un meilleur choix. Il avait donné à son disciple un thaliir (1) pour se faire reconnaître au besoin, et il lui avait dit : « Va^ comme les envoyés qui t'ont précédé, annoncer et avertir, afin que les incrédules de ces tribus n'aient aucune excuse devant Dieu après ta mission. » Et Sidi Ahmed était parti avec la ferme résolution de les ramener dans le sentier du vrai, ou d'en faire un exemple terrible si leurs cœurs cadenassés et endurcis restaient sourds à tout avertissement.

Frappé de la vigueur de la végétation, Sidi Ahmed, nous l'avons dit plus haut, s'était écrié en descendant dans la gorge de l'ouad Er-Roumman : « Ce lieu est sûrement l'un des jardins d'Eden, si Dieu l'a arrosé de ses eaux. » Grâce au saint, l'eau n'y manquait plus à présent qu'il l'y avait amenée.

Il résolut donc de s'établir au fond de cette gorge, et sous ces grands arbres si particulièrement propres aux méditations et aux entretiens avec Dieu. Il y avait là surtout des oliviers et des micocouliers dont les branches étaient si vastes, qu'elles faisaient penser à cet arbre du paradis qui projette une ombre tellement étendue, qu'un cavalier n'en sortirait pas après cent ans de voyage. Des frênes, des amandiers, des grenadiers, des figuiers des Chrétiens, des genêts, des agaves, des lauriers-roses se pressaient autour de ces vieux rois de la végétation et semblaient leur composer une cour ; un tissu de ronces en défendait l'approche. Des rochers bleus veinés de

(1) Diplôme, brevet.

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rouge, précipités des sommets, formaient à cette merveilleuse oasis un rempart naturel dont le torrent venait ronger le pied. Avec quelques bottes de dis jetées sur des branches entrelacées, le saint se construisit là un gourbi sinon somptueux, du moins très suffisant pour un solitaire qui comptait ne vivre que de privations.