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laquelle affectent de se distinguer les prétendus descendants du Prophète.

Le marabout chercha tout naturellement à se soustraire par la fuite à la réprimande du hakem ; il se précipita dans la rue nu-tète, — son turban était tombé pendant l'affaire, — en jetant les hauts cris, et en maudissant Ilacen-el-Gritly.

La malédiction lancée par Sidi Kouïder ne devait pas tarder à être suivie d'effet : le soir même de cette aventure, le malheureux hakem était frappé d'une paralysie du pied et du bras, — celui avec lequel il avait bàtonné le cherif; — de plus, une sorte d'incendie s'était allumé dans son estomac^ et l'eau qu'il ne cessait de demander à grands cris et dont il absorbait d'effrayantes quantités, semblait, au lieu d'éteindre le feu qui le consumait, développer, au contraire, l'intensité de la combustion, et agir comme si l'on se fût servi d'huile.

Frappé si soudainement, le hakem ne douta pas un seul instant que le mal qui l'atteignait ne fût le résultat de la bastonnade qu'il avait si malencontreusement infligée au cherif-marabout ; aussi avait-il compris que c'était le moment ou jamais de s'en repentir et d'en témoigner ses regrets à Sidi Kouïder.

On l'envoya chercher à la zaouïa de Sidi Ahmedel-Kbir, et, pour le décider à se rendre à cet appel, on lui promit de somptueux cadeaux. Le saint voulut bien se déranger. A son arrivée à la demeure du hakem, cefonctionnaireétait déjà dans le plus piteux état. Sa femme se jeta aux genoux du marabout en l'implorant pour qu'il pardonnât à son époux: il avait eu les plus grands torts — elle le reconnaissait et

son turban vert avant l'opération, et il le lui remettait sur la tête quand le coupable avait payé isa dette à la société.

lui aussi — d'avoir cédé à un mouvement de colère, et de s'être oublié jusqu'à oser frapper un homme de son caractère et de sa valeur. « Pardonne-lui, o monseigneur ! et fais cesser les atroces douleurs que tu as appelées sur sa tète ! Par la vérité de Dieu ! si tu as pitié de lui, le nègre du hakem et ma négresse sont à toi ! »

Pendant ce temps, le malheureux hakem se tordait de douleur sur sa natte; on eut dit qu'il avait mangé du fruit du Zakkoum, de cet arbre qui pousse au fond de l'enfer, et qui sert de nourriture aux réprouvés, détestable aliment qui bouillonne dans leurs entrailles comme un métal en fusion.

Mais le marabout fut impitoyable. « Il était bon, pensait-il, de faire de temps en temps un exemple pour rappeler à ces Turcs — que Dieu les maudisse! — qu'il pouvait y avoir quelque danger à malmener — ce à quoi ils n'étaient que trop disposés — les chcrifs et les marabouts. »

A peine le saint était-il sorti de la maison du hakem^ que ce dernier éclatait comme un projectile creux, et se fendait en deux parties.

Ses entrailles ne présentaient plus que des débris brûlés et torréfiés ; une matière grasse et fétide se répandait sur le sol, et une suie puante et pénétrante tapissait les parois de cette dépouille humaine. Une flamme légère et bleuâtre courait à la surface du cadavre comme ces feux follets qui se produisent dans les marécages : c'était un spectacle horrible, et les gens de Blida en ont longtemps gardé le souvenir.

Il est inutile d'ajouter que, de ce jour, les hakem de Blida y regardèrent à deux fois avant d'infliger la bastonnade à un cherif-marabout, et ils ne perdirent plus de vue que le Prophète a dit : « Epargnez le châtiment aux personnes de considération, à moins

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qu'il ne s'agisse de peines prononcées par la loi de Dieu. »

Cette affaire, qui fit grand bruit dans le pays, avait valu à Sidi Kouïder-el-Arouci le surnom de Bou- Chàâla, l'homme à la flamme, à cause de l'incendie qu'il avait allumé dans le corps du hakem Hacen-el- Gritly.

On eût pu croire qu'après un châtiment aussi terrible, personne n'oserait plus se frotter à un saint si vindicatif; mais il est ici-bas des endurcis qui ne crai* gnent ni Dieu ni diable, et qui, s'ils le pouvaient, iraient décrocher les étoiles du ciel pour les vendre à un Juif.

Un voleur émérite, et qui avait fait ses preuves, Abd-er-Rahman-Tchoulak, conçut le dessein de s'introduire pendant la nuit dans la maison de Sidi Kouïder, qu'il savait possesseur d'un vieux vase en terre rempli de dourou hou-niedfâ (1). Or, Tchoulak avait appris, on ne sait trop comment, que ce trésor était enfoui au pied d'un cyprès qui s'élevait dans la cour de l'habitation de Sidi Kouïder.

Tchoulak attendit donc une nuit bien obscure pour tenter son opération. Se laisser glisser de la terrasse d'unemaison voisine dans la cour du saint marabout, se diriger à tâtons vers le cyprès, fouiller la terre tout autour du pied de l'arbre, tout cela ne fut que l'affaire d'un instant; mais, ô désappointement! la caisse fut introuvable; cependant^ si les renseignements de l'indélicat Tchoulak étaient exacts, — et ils devaient l'être, — le trésor était encore là Tavantveille. Ileut beau remuer la terre avec la petite pioche

(1) Dourou au canon, monnaie espagnole de la valeur variable de 4 francs 4o centimes à 5 francs 50 centimes, et ayant cours autrefois dans les Etats barbaresques.

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dont il -s'était muni, et y enfoncer les bras jusqu'aux coudes, il ne lui fut pas possible de mettre la main sur la tirelire de Sidi Kouïder.

Force fut donc au voleur de renoncer à une expédition qui s'était annoncée avec tant de chances de succès. Il venait d'ailleurs d'entendre du bruit dans la maison du saint^ et il avait jugé prudent de reprendre au plus vite le chemin par lequel il s'y était introduit.

Le lendemain matin^ Sidi Kouïder- el-Arouci remarqua que des fouilles avaient été faites autour de son cyprès; comme il n'était pas supposable que ce fût dans l'intention d'enlever cet arbre qu'on avait pénétré chez lui, le saint comprit de suite que son trésor Tavait échappé belle. Fort heureusement, Sidi Kouïder avait eu un placement à faire la veille, et le temps lui ayant manqué pendant la journée, il avait remis au lendemain l'inhumation de son précieux vase. Le saint marabout remercia Dieu — dont la main était visible dans cette affaire — d'avoir préservé son magot des atteintes des larrons.

Bien qu'il ne put fixer ses soupçons, Sidi Kouïder crut pourtant devoir ajouter à sa prière du fedjeur le souhait suivant : « Que Dieu brise les jambes de celui qui s'est introduit cette nuit dans ma maison ! » Ma foi ! s'était dit le saint intérieurement, cela tombera où cela pourra.

Le jour même où fut lancée cette malédiction, Abd-er-Rahman-Tchoulakse sentit pris de douleurs atroces dans les membres inférieurs : les vers, qui n'attendent pas sa mort pour commencer leur œuvre, se sont emparés de lui et lui fouillent les chairs. Vers le soir, ses jambes tombaient en pourriture et se détachaient de son corps. Pendant la nuit, la mort vint terminer les souffrances de l'infortuné Tchoulak^ qui, pourtant, ne l'avait pas volé.