XI. — MORT DE Smi AHMED-EL-KBIR

Sidi Ahmed-el-Kbir avait la douce satisfaction de voir de jour en jour sa petite colonie d'Andalous prospérer et se développer. Un an après la visite du pacha, c'est-à-dire en 1.j34 fi)4(J de l'hégire), la construction de la mosquée, du four banal et de l'étuve que les Andalous tenaient de sa munificence était complètement achevée, et ils pouvaient déjà recevoir dans

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ces établissements la nourriture de Tesprit et celle du corps; ils pouvaient s'y purifier spirituellement et matériellement. Déjàles constructions en maçonnerie remplaçaient les gourbis, et l'on remarquait de la part des gens du village de IIed]ar-Sidi-Ali une tendance très prononcée à se rapprocher des Andalous; les haines s'etfaçaient, et tout faisait prévoir une prompte fusion entre les Arabes et les Morisques. La mosquée, le four banal et l'étuve étaient le terrain où se nouaient les relations, et, bien que construits par les Andalous, ces établissements n'en étaient pas moins très fréquentés par les gens de la dechera.

Peu à peu les maisons se groupèrent à l'est et au sud de la mosquée; les gens de Hedjar-Sidi-Ali remplacèrent leurs gourbis par des constructions plus solides, et il était facile de juger par avance que les deux populations n'en formeraient bientôt plus qu'une sous une dénomination commune : El-Blida — la petite ville — • se constituait.

Le village de G;ourbis fondé par Sidi Ahmed-el-Kbir dans la gorge de l'ouad Er-Roumman avait pris de l'importance; de pieux étrangers, venus pour entendre l'éloquente parole du saint marabout, ou pour s'en faire un protecteur auprès de Dieu, s'étaient établis autour de Thabitation de Sidi Ahmed dans des gourbis dont quelques-uns seulement étaient en maçonnerie grossière. Ce village, qui comptait de douze à quinze maisons, respirait le calme le plus profond ; c'était une pieuse retraite où Tonne s'occupait ordinairement que de Dieu et des choses du ciel.

Mais les ans s'étaient amoncelés sur la tète de Sidi Ahmed, et, bien qu'il eût conservé toute sa lucidité d'esprit, sa taille voûtée, la faiblesse de ses membres, ses yeux qui s'éteignaient, cette dislocation enfin de la machine humaine, ces prodromes d'une fin

KV. — SIDI AHMED -EL-KIJIR 243

prochaine, avertissaient le saint marabout que son âme allait bientôt se dépouiller de son enveloppe mortelle pour retourner à Dieu. Sidi Ahmed était prêt, et il n'avait point à redouter^ dans le tombeau, l'interrogatoire des anges de la mort; pendant toute sa vie terrestre, il avait pratiqué Talchimie de la félicité; il avait su dorer son àme, c'est-à-dire la purifier en la tenant éloignée des passions et des souillures.

Sidi Ahmed-el-Kbir s'éteignit, en effet, par une des sept nuits bénies, la nuit de V immunité , celle dans laquelle l'ange de la mort et les anges chargés d'inscrire les actions des hommes renouvellent leurs livres ; il mourut donc, âgé de quatre-vingts ans, dans la quinzième nuit du mois de chàban de l'année 947 de l'hégire (1540 de notre ère).

En mourant, Sidi Ahmed-el-Kbir laissait trois fils, Sidi Abd-el-Aziz, que lui avait donné Hanna, et Sidi Bel-Abbas et Sidi El-Moubarek, provenant de son union avec Bakhta.

Le frère cadet du saint, Sidi Ahmed-el-Hani, qui avait accompagné son père, Sidi Bel-Kacem, quand celui-ci vint s'établir auprès de son fils aine, était mort depuis longtemps déjà quand Sidi El-Kbir rendit son àme à Dieu.

Le bruit de la mort de Sidi Ahmed se répandit presque instantanément du littoral au fond du Tithri; il est évident que Dieu s'en mêla, et que ce sont ses messagers ailés, les anges, qui portèrent cette nouvelle non-seulement aux khoddam du saint, mais encore à tous les Musulmans que cela pouvait intéresser. Au reste, cette mort fut marquée par des signes : ainsi, à l'instant où le saint exhalait son dernier soupir, les feuilles des arbres furent prises d'un frisson qui courut dans les vallées comme un long gé-

la

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missement; la terre pleura plus abondamment par ses sources; les chacals glapirent d'une façon lugubre; les étoiles s'effacèrent dans le ciel ; la lune se ternit et parut de plomb; la terre tressaillit à trois reprises différentes : tout, dans la nature, sembla respirer la tristesse du deuil.

Le saint avait voulu que son corps reposât auprès de celui de son père Sidi Bel-Kacem^ qui, nous l'avons dit plus haut, était venu demeurer auprès de lui quelques années après qu'il se fût établi dans la gorge, et qui n'avait pas tardé à rendre à Dieu une âme qu'il avait gardée pendant soixante-quinze ans ; ce fut donc sous ces grands arbres à l'ombre desquels Sidi Ahmed avait vécu qu'on lui prépara sa dernière demeure.

La foule fut grande à ses funérailles : tous, gens de la plaine et gens des montagnes, gens de la tente et gens des villes ou villages ; tous, petits et grands, jeunes et vieux, riches et pauvres, tous, dans un rayon de deux jours de marche, accoururent et se pressèrent dans la gorge de l'ouad Er-Roumman (1). Tous sentaient qu'ils perdaient là un puissant intercesseur auprès de Dieu; pour les tribus voisines surtout, Sidi Ahmed était plus'qu'un saint protecteur ; c'était aussi le bienfaiteur du pays ; c'est lui qui, en effet, y avait amené l'eau, c'est-à-dire la richesse; c'est lui qui, de ces lieux arides et desséchés, avait fait une verte et fraîche oasis. Les Andalous, qui lui devaient tout, étaient inconsolables de la perte de cet homme de bien : ne les avait-il pas protégés contre la fureur des Kabils du Djebel-Chennoua et contre

(1) A partir de la mort du saint, l'ouad Er-Roumman changea soa nom eu celui d'ouad Sidi-Ahmed-el-Kbir, et, par abréviation, ouad Siili-El-Kbir.

la rapacité des Bni-Bou-Xsaïr ? Xe leur avait-il pas donné la terre pour s'y établir et s'y construire des demeures, une mosquée pour les besoins de l'âme, un four et une étuve pour les besoins du corps ? X'était-ce pas à lui qu'ils étaient redevables de ces plantations naissantes d'un arbre — souvenir du royaume de Valencia — qui, plus tard, devait faire la beauté et la richesse du pays ?■ Nous voulons parler de l'oranger. C'était donc à ce saint homme qu'ils devaient tous les biens dont ils jouissaient.

La fosse qui devait recevoir la dépouille mortelle de Sidi Ahmed fut creusée, comme il en avait témoigné le désir, à quelques pas à l'est de son gourbi. Dés 1» le lendemain du jour où son corps fut rendu à la terre, les maçons Andalous — ils n'avaient pas voulu laisser ce soin à d'autres — se mirent en devoir d'élever sur le tombeau du saint une koubba digne de lui . Le monument fut bientôt terminé : il rappelait par son élégance l'habileté et le goût das maîtres en architecture moresque ; mais le matin du jour qui suivit son achèvement, on trouva la koubba renversée et ses débris projetés jusque dans l'ouad. Bien que personne ne l'eut ressentie, on attribua pourtant le renversement de la chapelle sépulcrale de Sidi El-Kbir à une secousse de tremblement de terre qui se serait produite pendant la nuit.

Les Andalous se remirent à l'œuvre avec un zélé que les obstacles paraissaient stimuler et aiguiser. Au bout de quinze jours^ la koubba était relevée plus (■^légante encore que la première, et les maçons se miraient dans leur chef-d'œuvre. Le lendemain du jour où les Andalous y avaient mis la dernière main, deux des élèves de Sidi El-Kbir, qui étaient sortis de leurs gourbis au lever de l'aurore pour faire la prière dufcdjeur sur le tombeau du saint, n'y trouvèrent

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plus pierre sur pierre : la koubba s'était effondrée d'elle-même comme par l'effet de mouvements répétés de torsion qui auraient été imprimés à sa base.

Il y avait làunmj'stère d'autant plus impénétrable, que les constructions voisines du tombeau ne paraissaient pas avoir été soumises à l'influence du phénomène qui avait amené la destruction de la koubba.

Les Andalous ne savaient que penser de tout cela; ils s'en attristèrent; car ils se mirent à penser que le saint les trouvait indignes de mettre la main à sa dernière demeure. Ce fut aussi l'avis des fils de Sidi Ahmed-el-Kbir, qui résolurent d'entreprendre, à leur tour^ l'œuvre avortée des Andalous. Mais les Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir n'eurent pas plus de succès que les Morisques : la koubba était à peine achevée, qu'elle s'écroulait avec fracas, et comme par Teffet d'une poussée venue du tombeau même du saint.

C'était clair : Sidi Ahmed ne voulait pas de koubba, puisqu'il ne l'acceptait même pas de ses propres enfants. Au reste, ce dégoût pour les monuments de ce genre n'était pas particulier à Sidi Ahmed-el-Kbir seulement, et, à cette époque, on en citait déjà quelques exemples, celui, entre autres^ de l'imam de Baghdad, Abou- Abd-AUah- Ahmed-ben-Hanbal, qui, à plusieurs reprises, détruisit la coupole que les fidèles Croyants s'obstinaient à élever sur son tombeau.

Il était convenable pourtant que le tombeau de Sidi Ahmed-el-Kbir fut marqué par quelque construction durable qui, si elle n'avait pas l'élégance de la koubba, n'en rappelât pas moins pourtant que là reposait la dépouille mortelle d'un grand saint. Mais cela conviendrait-il à Sidi El-Kbir? On n'en savait rien. Dans le doute, ses fils se mirent, à tout hasard, en mesure de lui élever un tombeau cjui ne blessât pas trop sa

modestie : deux cippes se dressèrent en mchahad à la tète et aux pieds du saint, et furent reliés par des djenabijat saillant latéralement sur les grands côtés de sa dernière demeure. Une petite niche se fermant au moyen d'une porte fut pratiquée au milieu du cippe de la tète pour y recevoir les lampes, les bougies et les parfums que les fidèles viendraient allumer ou brûler en l'honneur de Sidi Ahmed. Une balustrade en bois à colonnettes grossièrement tournées couronna le tombeau ; une petite coupole ovoïde portant à son sommet un croissant de cuivre s'éleva en dais au-dessus de la tète du saint.

Cette forme de tombeau fut, sans doute, du goût de Sidi Ahmed-el-Kbir; car, depuis l'année 1540 de notre ère, si l'on y a mis la main, ce n'a été que pour le blanchir à la chaux, opération qui, d'ailleurs, se renouvelle religieusement tous les ans.

Les Oulad (1) Sidi Ahmed-el-Kbir.

Sidi Ahmed avait fait souche dans le pays; il devenait le fondateur etl'ancètrc d'unetribu religieuse

(1) Les tribus roligicusos so rccomiaissont facilement à leur nom, qui est presque toujours précédé des deux mots Oulud- Sidi (les enfants de monsei;,'neur;. Le nom qui suit est celui du marabout fouduteurde la tribu, ou chef de lu famille.

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à laquelle il transmettait le respect dont il avait été entouré pendant sa vie^ et un brevet de sainteté que la plupart de ses descendants s'inquiéteront bien peu de justifier; ils exerceront pourtant pendant longtemps une grande influence sur la tribu des Bni-Salah^ dont ils formeront une des fractions, et sur les gens de Blida, qui n'oublieront pas ce que durent leurs ancêtres, les Andlès, à la puissante intervention du saint marabout.

Nous verrons les Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir perdant tout-à-fait de vue le vœu de pauvreté du fondateur de leur fraction, s'enrichir soit par des donations que leur feront les fidèles, soit par des achats de terre que leur permettront les grosses offrandes des populations de leur ressort ecclésiastique. Puis le domaine des descendants du saint ira s'engloutir dans un abîme de désordres nés, pour la plupart, de notre occupation ; mais la foi est tenace; les croyances sont un besoin; il faut au peuple arabe ou kabil ses saints, ses intercesseurs, ses intermédiaires auprès de Dieu, et, longtemps encore, les Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir pourront vivre de leur ancêtre vénéré.

En mourant, avons-nous dit, Sidi Ahmed laissait trois fils, Sidi Abd-el-Aziz, Sidi BelAbbas, Sidi El- Moubarek; Tainé, Sidi Abd-el-Aziz, que sa qualité d'héritier de la baraka, sa science et ses vertus avaient fait le 7H?<//i (1) de la mosquée que lesAndalous devaient à la sollicitude de son vénéré père, s'était fait construire une maison à proximité de cet édifice religieux; quant à ses autres frères, ils n'avaient pas tardé à remplacer le modeste gourbi ayant servi

1 1 .)/?//■/(■, partie ipo actif il II verbe afla. décider. jiti/ei\ en matière religieuse ou judiciaire. Le tuu/'ti c^l le clief de la justice lausuimane dans chaque rite ^Bkesmeh).

d'habitation à Sidi Ahmed par une construction en bonne maçonnerie.

Le douar (1) s'accrut, avec le temps, de nouvelles demeures qui vinrent se grouper autour de celle du chef de la femille. Une zaouïa et une mosquée complétèrent ce lieu d'étude et de prière.

Ce douar^ auquel sa situation au fond de la gorge ne permettait guère de s^étendre, fut bientôt ce que nous le voyons aujourd'hui; moins décent ans après la mort de Sidi El-Kbir, on y comptait déjàles huit ou dix maisons dont il se compose ; il ne fut jamais habité d'ailleurs que par les descendants du saint.

Du moment que tous les biens de ce monde leur arrivaient par la grâce de leur saint ancêtre, les Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir ne devaient pas être des producteurs : les fidèles et ceux qui avaient à demander à Dieu se chargaicnt, puisque c'était oeuvre pie, de pourvoir aux besoins de ces marabouts à l'engrais. C'est ainsi que les serviteurs religieux de Sidi Ahmed s'empressèrent de faire de ce fond de gorge une délicieuse oasis, en y plantant des arbres portant toutes les espèces de fruits connues dans la Régence avant l'occupation française. Ils achevèrent d'en faire un Eden en y introduisant, au commencement de ce siècle, l'oranger et le citronnier.

La zaouïa de Sidi Ahmed-el-Kbir jouissait autrefois d'une grande réputation ; dans le principe, on y poussait les études assez loin. Les Andalous chassés

(1) Les Biii-Salah donnent le nom de douar, qui sipaillr circuit, rotondité, et qni dé.signe généralement une réunion de tentes établies sur nue ligne circulaire, à des groupes de maisons ou de gourbis formant des hameaux ou de petits villages. Le mot douar a, pour eux, dans ce cas, le sens de petite fraction de IritiH. Aujourd'hui, ledouardes Onlad-Sidi-Ahmi'd-ul-Kbir est, en etl'et, une sons-fraction de la ferha des Kerracha.

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d'Espagne avaient emporté dans les plis de leurs bernous les restes d'une civilisation qui, pour être sur son déclin, n'en était pas moins extrêmement supérieure à ce qu'on trouvait de ce côté-ci du détroit. Il est incontestable que c'est grâce aux marabouts Andalous qui sont venus les prêcher et les rappeler aux préceptes de l'Islam, que les Arabes de l'Afrique septentrionale durent cette sorte de renaissance des lettres dont, depuis longtemps déjà, on ne trouvait presque plus de traces. La zaouïa de Sidi Ahmed, disons-nous, fut le rendez-vous des lettrés et des kadhys considérables du pays, lesquels venaient entendre les leçons des chioukh, chercher des solutions à des questions épineuses de casuistique, ou des consultations sur des passages de la loi hérissés de difficultés. On y enseignait la grammaire, la géographie, la dialectique, et une théologie qui, il faut l'avouer, manquait presque absolument de clarté. Dans les sciences, on y voyait l'astronomie, la médecine, la chimie et les mathématiques. La calligraphie y était aussi poussée à un rare degré de perfection^ et l'on y compta beaucoup d'élèves qui, s'ils ne parvinrent pas à surpasser dans cet art les Ebn-el- Bououab et les Nouaïri, en approchèrent cependant d'assez prés pour pouvoir, sans trop d'exagération, leur être comparés.

Mais la réputation de cette zaouïa ne se soutint pas; les descendants des Andlès avaient perdu le goût des lettres^ et cherchaient dans le commerce et l'industrie des ressources que ne pouvait leur donner l'étude. Cet état de choses devait amener infailliblement le manque de //(o//^rt-professeurs et l'abaissement du niveau.de l'enseignement. Aussi, cette école supérieure ne fut-elle plus guère fréquentée que par des élèves des tribus voisines, qui se contentaient des

premiers éléments de la science, et de vagues notions de droit musulman.

Aujourd'hui, la zaouïa de Sidi-El-Kbir n'est plus qu'un msid, une école primaire, où l'on ne rencontre que quelques élèves appartenant soit au douar des Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir ou aux fractions des Bni- Salah, soit à la ville de Blida ou à sa banlieue.

Les Oulad Sidi-El-Arouci.

Soit que les Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir aient manqué de piété ou de vertus, soit qu'ayant oublié les exemples de leur saint ancêtre, ils aient négligé de s'occuper des choses du ciel, ce qu'il y a de certain c'est que nous voyons le don des miracles cesser brusquement de se manife.t^ter dans la descendance de Sidi Ahmed, et que la tradition, en nous laissant la longue liste de sa lignée, ne nous transmet aucun fait attestant que cette puissance surnaturelle qui, selon la foule, est virtuellement affectée au chef de la famille, ait été l'apanage des Oulad Sidi-Ahmedel-Kbir.

Pourtant, après une période de deux cent-cinquante ans^ce précieux don qui, apparemment, n'était qu'en sommeil, se réveille tout-à-coup chez l'un des descendants du saint, Sidi Kouïder-el-Arouçi (1;, et se

■i) Kouide>\ diminutif de Kaihr, Tont-Piii?>;mt . KoH'der SQ traduirait par bumblc sorvitewr du Tûijt-Piii.*.-aut,

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maintient jusqu'à nos jours dans sa famille par son fils Abd-el-Kader et son petit-fils Ahmed.

Bien que ce fût un saint homme^ Sidi Kouïder-el- Arouçi n'en avait pas moins de fréquents démêlés avec la justice du hakem (1) de Blida. Un jour^ — c'était du temps de Hacen-el-Gritly, — Sidi Kouïder avait été appelé devant le tribunal de ce hakem pour y répondre sur des faits manquant de limpidité, et n'ayant rien de commun avec ce que nous appelons délicatesse ou probité.

Très fier de sa qualité de cherif, il se présenta devant Hacen-el-Gritly — qui était Turc — ■ d'un air insolent qui, bien que dans ses habitudes, n'en déplaisait pas moins souverainement à ce hakem ; de plus, ce haut fonctionnaire passait pour être complètement dépourvu de patience.

Interrogé sur les faits qui lui étaient reprochés, Sidi El-Arouçi répondit dédaigneusement au hakem que, d'abord, il ne reconnaissait pas sa juridiction, et qu'ensuite, il ne lui convenait pas, à lui descendant de la fille du Prophète, de se disculper devant un impie tel que lui.

Nous l'avons dit, Hacen-el-Gritly était d'un caractère peu endurant; or, malheureusement pour le cherif, ce hakem avait précisément sous la main un bâton qui lui servait habituellement à faire la lumière dans les causes obscures ; mis hors de lui par l'insolence du saint homme, il se laissa aller à le rouer de coups, sans même avoir songé un seul instant à lui ôter (2) préalablement son turban vert, marque par

(l) Le conimaudiuit, le ^'ouverneur de la ville, (2i Le titre de clierif valait autrefois à ceux qui en étaient revêtus rertain? é^'ardïs ot quelques prérofiatives. Ainsi, qnand nu cherif avait ujérité la bastonnade, le cliaouch charfjé de Tadmiuistratiou de cette justice distributive lui otait respectueuseiucut