XXI. — siDi el-r'erib

était emprisonné au milieu d'un massif de montagnes dont il ne pouvait apercevoir les sommets, parce qu'ils se confondaient avec les ténèbres. Il se douta bien que Sidi El-R'erib devait être pour quelque chosedans cette affaire; aussi, faisant effort sur lui-même^ se disposa-t-il à tenter une démarche auprès du saint pour en obtenir son pardon, dut-il même lui faire cadeau, comme offrande de ziara, du taureau volé. Il s'y dirigeait lorsque, tout-à-coup, la lampe du saint et les yeux de l'animal s'éteignirent comme par l'effet du même souffle, et le Misraouï et son taureau noir restèrent plongés dans la plus profonde obscurité.

Ce qui se passa alors entre l'homme et la bète nul ne le sait. Le lendemain matin, le R'allaouï, qui n''avait pas tardé à s'apercevoir qu^on lui avait volé son taureau, s'était mis de suite à sa recherche. Grâce aux pluies récentes, il avait pu suivre pendant quelque temps les traces du ruminant, dont il savait le pied par cœur; il les perdit dans l'ouad Abarer'^ puis les retrouva dans le bois de chênes. Il avait tout naturellement poussé jusqu'à lakheloua de Sidi El-R'erib. Là, un spectacle affreux s'offrit à sa vue : un homme, dont le bernons était littéralement en lambeaux, gisait sur le dos dans une mare de sang; ses entrailles s'échappaient par deux profondes blessures placées à la même hauteur dans la région abdominale, et qui paraissaient avoir été faites par un épieuou un bâton ferré. Le reste du corps était aussi labouré de coups qui rendaient le cadavre presque méconnaissable. A une dizaine de pas sur la gauche, le R'allaouï reconnaissait son taureau qui, couché devant la porte de la kheloua de Sidi El-R'erib, mâchonnait le vide par un mouvement machinal de ses mâchoires. Ses cornes ensanglantées expliquaient au R'allaouï la eau-

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se de la mort de l'homme dont il venait de découvrir le cadavre.

Il comprit que ce malheureux devait être son voleur, et le voisinage de la kheloua (ermitage) de Sidi El-R^erib lui donna à penser que ce saint marabout devait bien être pour quelque chose dans cette mystérieuse affaire.

Comme le saint était, en ce moment, en conversation avec Dieu, le R'allaouï ne voulut pas le troubler; il fit lever son taureau, et le ramena chez lui, tout joyeux de l'avoir retrouvé.

Le R'allaouï allait dès le lendemain en ziara chez Sidi El-R'erib pour le remercier de son intervention dans l'affaire de son taureau; mais le saint ne lui répondit que par ces paroles tirées du Livre : « Dieu pardonne au châtié à son gré ; il est puissant et sage. »

Le R'allaouï sut depuis que son voleur était Mohammed-ben-Zeïan, le plus hardi coupeur de route des Bni--Misra.

Cet événement, qui fit grand bruit en pays kabil, augmenta considérablement la réputation de sainteté et de puissance de Sidi El-R'orib.

Les tombes qui entourent le gourbi où reposent les restes mortels de Sidi El-R'erib sont de date récente ; les Bni-Màmeur, qui, de nos jours, occupent cette portion du pays des Bni-Salah, n'ont commencé à y enterrer leurs morts qu'à l'époque de la peste de 1817-1818(1232-1233 de l'hégire), celle qui tua tant de monde, et dont mourut le pacha-dey Ali-ben-Ahmed le 1" mars 1818.

Sidi Abd-el-Kader-el-Djilani (1).

Si, partant de Tala-Yzid, nous gravissons la côte qui court en ligne de faite et de partage des eaux entre les bassins de l'ouad Sidi El-Kbir et de l'ouad El- Merdja, nous atteignons bientôt à la région des cèdres. C'est en ce point, et à une altitude de 1400 mètres, que nous rencontrons les premiers représentants de la grande famille des conifères; mais ils y sont clair- semés et sans force. Au fur et à mesure qu'on s'élève, les massifs se forment et s'épaississent; la végétation devient plus trapue. Le chemin court dans le sud-est au milieu des cèdres qui tapissent les versants nord et sud; il quitte la crête pour appuyer légèrement sur ce dernier versant en franchissant les tètes de ses ravins; puis il s'élance, après avoir laissé se précipitera droite le chemin d'Amchach, à l'escalade d'un pic épaissement boisé qui dresse hardiment sa tète chevelue dans les airs. Nous sommes sur le point culminant du massif des Bni-Salah, du Petit- Atlas, comme nous l'avons nommé avec plus ou moins d'exactitude; nous sommes sur le pic de Sidi-Abd-el-

(l) El-Djilani est le nom ethnique du saint, qui vécut longtemps au Djilan, dans le Marok. Sidi Al)d-el-Kader-el-Djilani est le fondaleur d'un ordre religieux très répandu, siirtout dans rOuestde l'Algérie,

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Kader-el-Djilanij c'est-à-dire à 1640 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Nous ne savons si c'est parce que le cèdre nous rappelle les temps bibliques, l'époque salomonienne et ses merveilleuses constructions, qu'il se présente toujours à notre esprit comme le grand pontife des arbres, comme un arbre sacré. Aussi, en présence de ces vieux témoins des âges écoulés qui ont vu passer tant de générations, qui ont assisté impassibles à ces scènes grotesques, à ces tueries, à ces perfidies que les hommes appellent leurs grandes époques, qui ont vu se dérouler sous eux les sanglantes péripéties de ces luttes implacables dans lesquelles des Eginètes éphémères se disputent un lambeau de terrain; en présence de ces patriarches deux ou trois fois millénaires qui ont vu naître, durer et sombrer vingt peuples et vingt religions; en présence de ces forts vêtus de mousse — la barbe des vieux arbres — qui se tiennent encore fièrement debout malgré les coups et les mutilations de la hache de l'homme et de la foudre de Dieu, on se sent saisi de respect, et Ton est tenté de se découvrir. Qu'est-ce, en effet, qu'une existence d'homme comparée à la pérennité de ces abiétinées '/ Il est quelques-uns des cèdres des Bni-Salah qui ne le cèdent en rien à ceuxd'Eden, qu'Ezéchiel disait être les plus beaux du Liban, et si l'Eternel, pour les punir, sans doute, de leur orgueil, ne les eût cent fois décapités, ils auraient aujourd'hui la tète dans le ciel.

Les Kabils professent pour ceux-ci une sorte de vénération traditionnelle, et ils vont même jusqu'à leur attribuer une force végétative qui les ferait vivre éternellement. Selon ces montagnards, ces vieux meddad (cèdres) jouiraient d'une sorte d'instinct qui }eur permettrait de prévoir ei d'annonc«sr les variations