LYON
RUE BELLEGOUR, 2
Tous droits réserves
LES
Départ pour Bethléem. — Vallée de Raphaïm (El-Beka'ah). — Tour de Saint-Siméon.
— Terébinthe de la sainte Famille. — Puits des Trois-Rois. — Indifférence des Juifs à la naissance du Messie. — Champ des Pois. — Couvent de Saint-Élie. — Vue de Bethléem. — Maison du prophète Habacuc. — Tour de Jacob. — Hospice des chevaliers de Malte. — Tombeau deRachel. — Enfants mis à mort par Hérode et Vespasien. — Arrivée au couvent. — Grotte de la Nativité. — Procession aux sanctuaires. — Église de Sainte-Catherine. — Des pluies et du froid. — Enlèvement de l'Étoile. — Elle est replacée par le sultan. — La crèche. — Les trois Rois. — Leurs reliques. — Du bœuf et de l'âne. — Draperie de la grotte. — Incendie en 1869. — Complicité des pachas et des schismatiques. — Profonde humiliation de l'Europe chrétienne au sujet du berceau et du tombeau du Christ. —
— Draperie replacée par la France. — Attentat du 25 avril 1S73. — Exemples d'iniquités offerts par les puissances chrétiennes aux infidèles. — Les mécréants de l'Europe. — Autel de Saint-Joseph. — Chapelle des Saints-Innocents. — Oratoire de saint Jérôme. — Son tombeau. — Tombeaux de sainte Paule et de sainte Eustochie. — Tombeau de saint Eusèbe. — Sainte Mélanie. — Basilique de Sainte- Marie. — Chœur des Grecs et des Arméniens. — De la Circoncision. — Droits de propriété des catholiques. — Données historiques. — Grotte du Lait. — Chapelle ou maison de Saint-Joseph. — Église et couvent de Saint-Nicolas. — La ville de Bethléem. Données historiques. — Des citernes et des puits ; aqueduc d'Étham. — Biar Daoud (Puits de David). — Autre couvent de sainte Paule ou château du Pressoir. — Wadi el-Kharoûbeh. — Tour du Troupeau (Migdal-Eder). — Champ de Booz; Champ des Pasteurs (Sakel Beit Sahour). — Église des Saints-Anges Couvent des Pasteurs (Deir er-Raouat). — Découvertes de M. Guarmani; Seiar er-Khanem.— Tombeaux des Bergers; leurs reliques. — - Village des Pasteurs (Beit Sahour en-Nasara). — Paroisse fondée par Mgr Valerga. —-Découvertes de l'abbé Morétain. — Anciens instruments en silex; Couteaux de la circoncision. — École des Franciscains. — Sœurs de Saint-Joseph. — Orphelinat de la Sainte- Famille. — Un naturaliste et un moine.
Le jour où je devais partir pour Bethléem, Mgr Pompaliier et le baron Bauni nous quittèrent pour aller prendre un bateau à Jaffaet
S. LIKUX. III
s'en retourner à Beyrouth. Je me séparai d'eux avec infiniment de regret, surtout de Mgr Pompallier, que je pensais ne plus revoir: il devait sous peu retourner en Océanie.
Le 10 octobre, je me remis en route pour Bethléem et Hébron avec quelques-uns de nos anciens compagnons de voyage et le Père Laurent, qui voulut bien nous servir de guide. 11 n'y a que deux lieues de Jérusalem à Bethléem, et le chemin est très-bon, si on le compare aux autres de la Palestine. C'était une des cinq routes royales qui conduisaient à Jérusalem ; elle était pavée autrefois, ombragée, entourée de jardins, de vignes, de roses et de plantes odoriférantes : les auteurs anciens la comparaient .au paradis1. Tout cela a disparu, sans doute; mais ce qui restera toujours, ce sont les souvenirs; et ce qui la rend infiniment chère aux pèlerins, c'est qu'elle conduit à la crèche de Jésus-Christ. Jacob, David, les Mages, la sainte Vierge et saint Joseph, notre Sauveur, ont suivi le même chemin : on comprend les émotions de celui qui le parcourt après eux.
On sort de Jérusalem par la porte de Jaffa ou de Bethléem, et l'on se dirige vers le sud. On est bientôt dans la vallée de Raphaïm ou des Géants, si célèbre dans l'Écriture 2. Située entre Jérusalem et le pays des Philistins, elle devait servir à la rencontre des armées ennemies : les Philistins y sont venus camper plusieurs fois aux portes de Jérusalem,, et ils y ont été défaits par David, qui leur enleva leurs idoles. C'est le seul endroit où l'on trouve quelques champs autour de la ville. Isaïe- compare la gloire flétrie de Jacob
au glaneur de cette vallée : Attenuabitur gloria Jacob et erit sicut
qucerens spicas in valle Raphaïm (Is., xvn, 4). Près de là doit se trouver le mont Pharasim (Baal Pharasim), où David battit les Philistins (II Rois,v, 18; Isaïe, xxviu, 21).
Cette plaine fertile s'appelle aujourd'hui El-Beka'ah (la plaine) : elle a une lieue de longueur jusqu'au couvent de Saint-Élie; sa largeur est un peu moins considérable. Dans ces derniers temps* les Grecs en ont acheté une grande partie et y ont fait des plantations d'arbres fruitiers.
A l'occasion du pèlerinage de l'empereur François-Joseph, le
1 Adrichomius, In Tribu Benjamin, num. 119; Jérusalem, num. 245. c Josué, xv; 8; xvni, 16; II Rois, v, 18; I Parai., xz, 15; xiv, 9.
pacha de Jérusalem a rendu carrossable le chemin qui conduit à Bethléem ; mais l'empereur a fait le trajet à cheval.
A deux milles de la ville et à une petite distance à la droite du chemin, on montre, au milieu des champs, des ruines et une citerne, où l'on croit qu'était l'habitation de Siméon le Juste, qui a reçu l'enfant Jésus dans ses bras ; on appelle ce lieu la Tour de Saint-Siméon i.
Il existe une charmante tradition au sujet d'un arbre de cette vallée. A moitié chemin entre Jérusalem et Bethléem, il y avait un térébinthe sous lequel on disait que s'était reposée la Sainte Vierge lorsqu'elle portait l'enfant Jésus au temple. Tandis que la Sainte Famille était réunie sous ses branches avec les deux tourterelles qui devaient être offertes au Seigneur, l'arbre s'était incliné en étendant ses rameaux comme une couronne pour saluer cet enfant qui était le Dieu de la nature, comme il est dit dans l'Écriture : « J'ai étendu mes rameaux comme le térébinthe, et mes rameaux sont des rameaux d'honneur et de grâce. » (Eccli., xxiv, 22.) Toutes les nations, dit un pèlerin du seizième siècle, baisaient cet arbre en souvenir de cet événement2. Une foule de légendes qui ont rapport à la fuite en Égypte nous représentent les arbres qui se penchent devant l'enfant Jésus et lui offrent eux-mêmes de leurs fruits.
Le térébinthe de la Vierge était à un jet de pierre du Puits des Trois-Rois ; il fut brûlé , en 1645 , par un Arabe qui voulait empêcher les pèlerins de fouler son champ. Le pacha de Jérusalem , en ayant été informé par les Franciscains , donna des ordres pour qu'on tâchât de faire pousser de jeunes souches des racines ; mais ce fut en vain. Les religieux firent, avec le bois, des croix et des chapelets, et marquèrent la place du térébinthe par un tas de pierres.
Au pied de la colline , on trouve bientôt le Puits des Trois-Rois : c'est là que l'étoile apparut de nouveau aux Mages, et qu'à sa vue ils furent transportés d'une grande joie (Matth., ir, 10). Il y avait autrefois un couvent. Le puits est au milieu du chemin et entouré de pierres ; deux auges en pierre servent à abreuver les animaux ; les Arabes l'appellent Puits de l'Étoile.
1 Bonifacius, lib. II.
2 Ibid.
Le Messie était né à Bethléem; des sages, avertis par une lumière céleste, étaient venus de l'Orient ; toute la ville de Jérusalem était instruite de leur arrivée ; les princes des prêtres et les scribes avaient été assemblés pour faire connaître le lieu où naîtrait le Che f qui devait conduire Israël, et ils avaient trouvé dans le prophète Michée (v, 2) que ce lieu était la ville de Bethléem, de la terre de Juda: le patriarche Jacob (Gen., xlix, 10) et le prophète Daniel (vi, 25, 26) avaient fixé l'époque précise de la naissance de ce rédempteur : les années fixées par Daniel étaient écoulées; le sceptre avait été enlevé à Juda et se trouvait dans les mains d'Hérode , un étranger ; les Juifs, depuis deux mille ans, étaient censés attendre impatiemment Celui qui devait venir ; Bethléem est aux portes de Jérusalem... : combien voyons-nous de Juifs accourir sur les pas des Mages pour s'assurer si l'enfant dont un astre du ciel annonce la naissance est réellement le Messie? Pas un seul habitant de Jérusalem ne suit les Mages. Ce crime d'incrédulité est le plus incompréhensible de tous les prodiges; cette nation a déjà fait mourir son Sauveur dès sa naissance ; le prétoire et le Golgotha ne sont que la conséquence du reniement de Jésus-Christ à Bethléem.
Dans les environs du Puits des Trois-Rois, on montre le Champ des Pois; plusieurs des anciens voyageurs le placent de l'autre côté de la colline entre le Tombeau de Rachel et la Tour de Jacob. On rapporte que notre Sauveur (d'autres disent la sainte Vierge), passant par là et ayant vu un homme qui semait des pois, lui demanda amicalement ce qu'il semait. Cet homme lui répondit ironiquement qu'il semait des pierres : « Tu recueilleras ce que tu as semé , » lui dit le Sauveur. C'est pourquoi, lorsque cet homme vint faire la récolte , il ne trouva que des pierres , et aujourd'hui encore le champ est couvert de pierres qui ressemblent à des pois l. C'est une
l Sunt nimirum lapilli nunc figurae ferme sphsericàe, nunc sphseroidese, sœpius irregularis, magnitudine a viciée semine ad ciceris accedente, superficie non nihil scabra, colore interne et externe albo fiavescente; substantia ad calcarium lapidem accedere videntur, intus solidi et diffracti, nulla lamellarum vestigia habentes. Hi prima facie ciceres albos satis bene referunt, imprimis si ab homine rudi conspiciantur, unde et fabulse, superstitione accedente, origo; sed accurate examinati, figura a ciceribus niultum differre facile apparet; nec dubito eos in eorum génère esse qui ante aliquot annos prope Zuichau reperti sunt lapilli soluti partim in terrse superficie, partim saxo seu matrici suse adhuc inhserentes, amygdalas, phaseolos, pisa aliave semina aliquo modo referentes, a Cl. Mylio in Saxon. Subterr. P. I, relat. v. nomine Man-
légende analogue à celle dont nous avons parlé au mont Carmel. Voici comment elle est racontée par un ancien auteur. « De la (du Tombeau de Rachel) venismes à la campaigrie des eschielles la ou l'iens ne croist fors que petites pierres en manière de siches , et de ce champ dientles gens du pays que nostre Seigneur passoit vne fois par la , si demanda a ceulx qui la semoient siches quelle chose cestoit quils semoient, et ilz respondirent en gabant et mocquant que cestoient pierres dont Jhesu Crist respondit : Et pierres en recueillerez ; et de la en auant ny crust autre chose que pierres J. »
Les Arabes appellent ce champ Djurn el-Hommos, ce qui veut dire aussi Champ des Pois. Les voyageurs aiment à recueillir de ces petites pierres ; j'ai fait comme eux : au mont Carmel, j'ai emporté des melons d'Élie ; dans la vallée de Térébinthe, j'ai ramassé cinq pierres en souvenir de celles de David; ici j'ai recueilli des pois. Des auteurs protestants , fort raisonnables du reste , appellent cela de la superstition et croient que, revenus chez nous, ces pierres nous servent de béthules , et que nous les vénérons. D'eux ou de nous, qui sont les plus crédules ?
Au haut de la colline, sur un petit plateau et à gauche du chemin en venant de Jérusalem, est le couvent grec de Saint-Élie, en arabe Deir Mâr Elias. Comme presque tous les couvents de la Terre Sainte, c'est une forteresse qui pourrait soutenir un siège : là où il n'y a pas de sécurité, il faut être armé pour voyager et se retrancher dans sa demeure contre les attaques des voleurs de toutes espèces. Les murs sont très-élevés, presque sans ouvertures ; la porte est en fer: elle est basse et très-forte. C'est surtout aujourd'hui qu'on pourrait dire aux Orientaux : « Celui qui agrandit sa porte cherche sa ruine, Qui exaltât ostium quœrit ruinant. » (Prov., xvn, 19.) Les fenêtres sont fort haut, petites et garnies de barreaux. Sur la terrasse, il y a un mur qui sert de parapet ; il est formé de pierres détachées, qui, au besoin, peuvent servir de projectiles.
Entre mes deux voyages, il s'est opéré de grands changementsdans les environs du couvent de Saint-Élie : on a construit plusieurs
delund Bohnen-Steine, descriptee et delineatse. (Breynii Epistola. — Voyez aussi Monconys, Journal de Voyage, p. 313; — Bellonius, P. Observ., 1. H, c. lxxxvii; — Rauwolvius, Itinerar.. p. 449.) 1 Ytineraire de la Peregrinccion diç frère Riculo,
maisons sur le penchant de la colline, et on a planté des milliers d'oliviers et d'autres arbres fruitiers.
Le couvent est quadrangulaire. L'église est surmontée d'une coupole supportée par quatre piliers. Il y a peu de religieux.
A la droite du chemin, on montre un rocher sur lequel on dit que le prophète Élie s'est couché lorsque, fuyant la colère de Jézabel, il vint dans les déserts de Juda. (III Rois, xix, 3.) D'après une ancienne légende, le rocher se serait amolli et aurait conservé l'empreinte du corps du prophète. On y voit effectivement un enfoncement, mais il n'a plus trop la forme humaine; du temps de Quaresmius, cette empreinte était beaucoup mieux conservée ; plus tard il la trouva considérablement déformée par l'indiscrétion des pèlerins, qui en emportaient des morceaux.
Soit que ce couvent doive sa fondation au souvenir d'Élie le Thesbite, soit qu'il la doive à un patriarche de Jérusalem du même nom, qui vivait au commencement du sixième siècle, son origine est fort ancienne ; Phocas raconte qu'il fut entièrement renversé par un tremblement de terre et relevé par l'empereur Emmanuel Comnène, vers l'an 1 160. À en juger par le récit des voyageurs , l'église et le couvent ont dû être rebâtis plusieurs fois. Au commencement du seizième siècle, les musulmans changèrent l'église en mosquée ; mais peu de temps après, elle revint en la possession des chrétiens et y resta jusqu'à nos jours, quelquefois dans les mains des Géorgiens, mais plus souvent, comme aujourd'hui, dans celles des Grecs.
C'est du sommet de cette colline que j'ai vu pour la première fois Bethléem et que je me suis écrié avec sainte Paule : Je te salue, Bethléem, maison de pain, dans laquelle est né le pain qui est descendu des deux 1 ; pain des anges, que Dieu, dans sa bonté infinie, a donné aux hommes ; pain de bénédiction , pain des pauvres, qui leur sera donné en abondance. « Edent pauperes et saturabuntur ; les pauvres mangeront et seront rassassiés. » (Ps. xxi, 27.) D'ici on voit ces trois points remarquables : l'église de Bethléem, où notre Sauveur est né; l'église du Saint-Sépulcre, où il est mort, et le mont des Oliviers, d'où il est monté au ciel. Du haut de la terrasse du couvent on jouit d'une vue aussi splendide qu'intéressante. La contrée assu-
1 Hieron., Qpi&t. xxvir.
rément n'est pas riante ; mais la pensée qui précède le pèlerin, comme l'étoile des Mages, est si pleine de lumière, de vérité et de bonheur, qu'il semble que la nature s'est embellie et qu'un autre soleil luit sur la cité où s'est levée Yétoile de Jacob et la lumière du Christ. Les rochers ont une autre teinte ; les coteaux, comme ceux du Liban, sont divisés en terrasses ; les figuiers, les oliviers, sont plus nombreux, et ils ont plus de fraîcheur qu'à Jérusalem. La petite cité de David, assise sur sa colline élevée, brille comme une couronne éclatante parmi les montagnes de Juda.
On montrait autrefois les ruines de la maison du prophète Habacuc, plus tard convertie en église, non loin du rocher d'Élie. On croyait que c'est là que se trouvait le prophète lorsqu'il portait dans les champs le dîner aux moissonneurs et que l'ange du Seigneur le saisit par les cheveux et le transporta à Babylone près de Daniel, qui était dans la fosse aux lions (Dan., xiv, 32, etc.). L'Écriture dit seulement que le prophète Habacuc était alors en Judée, sans indiquer l'endroit ; on ne s'étonne donc pas que les récits des voyageurs aient pu varier à cet égard , et que le doute ne soit pas levé. Quaresmius depuis longtemps en a fait la remarque : An fuerit ex assignato loco Bethlehem proximo, an ex suburbiis Jérusalem, vel aliunde, dnbium esse potest. Nous avons vu au chapitre xx que le corps du prophète Habacuc a été retrouvé à Ceila dans les environs d'Éleuthéropolis, sous le règne de Théodose le Grand,
En se dirigeant vers le tombeau de Rachel, on aperçoit, à la droite du chemin, sur une petite colline, les ruines d'un ancien édifice qu'on appelle la Tour de Jacob.
C'est là que les chevaliers de Malte viennent de fonder un hospice à la demande de l'empereur François-Joseph. Pendant son pèlerinage, l'empereur a vu les importantes acquisitions faites à Jérusalem par les pseudo-chevaliers protestants, et, à son retour, il a exprimé aux chevaliers de son empire le désir de les voir concourir comme autrefois à la bonne réception des pèlerins et aux soins des malades. L'ordre de Malte s'est empressé d'accéder à ce pieux désir : il a fait, près de la Tour de Jacob, l'acquisition d'un assez grand terrain pour l'hospice et son jardin; une maison très-appropriée à sa destination a été bâtie et munie de tous les meubles et objets nécessaires ; et l'on élève sur la colline une grande
et belle église dédiée à saint Jean *. Alors il n'y manquera plus qu'une seule chose, les chevaliers pour desservir ce pieux établissement. En attendant. M. de Caboga s'y est installé pour tout disposer, afin que cet établissement réponde aux intentions de l'empereur et à la réputation d'un ordre si célèbre.
En s'approchant du Tombeau de Rachel, on peut suivre le long du chemin l'ancien aqueduc qui amenait l'eau des Étangs de Salomon dans l'enceinte du temple; nous le retrouverons à Bethléem et au delà.
Le Tombeau de Piachel est sur la droite du chemin, à un mille de Bethléem. Jacob revenait avec sa femme de Mésopotamie lorsqu'elle mourut en mettant au monde Benjamin. « Elle fut ensevelie sur le chemin d'Ephrata (c'est Bethléem). Et Jacob mit un cippe sur son tombeau : c'est le cippe du tombeau de Rachel, qu'on voit encore aujourd'hui. » (Gen., xxxv, 19, 20.) Plus de sept cents ans après, lorsque le prophète Samuel eut consacré Saùl, il lui parla de ce tombeau auprès duquel le nouveau roi devait trouver les envoyés de son père (I Rois, x, 2). Au quatrième siècle , saint Jérôme l'a vu, et il en fait mention plusieurs fois dans ses ouvrages 2. Saint Arculphe l'a vu aussi au septième siècle, et il nous en a laissé une description très- détaillée; il était alors surmonté d'une pyramide3. Edrisi, géographe arabe du douzième siècle , y a vu un monument composé de douze pierres, selon le nombre des fils de Jacob; elles étaient placées debout et surmontées d'un dôme en pierre. Brocard, et une foule d'auteurs du moyen âge , en ont parlé dans les relations de leurs voyages 4.
1 La première pierre de cette église a été posée par le consul général d'Autriche, M. le comte de Caboga, et la bénédiction en a été faite, le 8 septembre 1874, par le directeur de l'hospice autrichien.
2 Deinde (Paula) perrexit Bethlehem, et in dextera parte itineris stetit ad sepulcrum Rachel (Hieron. ad Eustochium).
3 Adamnanus, De Locis sanctis, lib. II, c. vi. Voyez aussi Adrichomius, In Benjamin, num. 101.
4 On a droit de s'étonner que M. Poujoulat se soit contenté défaire cette réflexion au sujet de ce monument : « Je pourrais me dispenser de vous dire que ce qu'on appelle le Tombeau de Rachel est tout simplement la sépulture de quelque santon. » (Corresp. d'Orient, lettre xcv.) Personne, sans doute, ne prétend que la blanche coupole qu'on voit aujourd'hui et qui est ornée d'inscriptions tirées du Coran soit le tombeau élevé par Jacob : c'est la tradition du lieu que j'ai voulu défendre, et cellelà me paraît suffisamment établie.
Lorsque les musulmans se rendirent maîtres du pays, préparèrent ce monument, ou plutôt ils le reconstruisirent en entier. Les douze pierres disparurent et furent remplacées par quatre piliers et quatre arcades surmontées d'une coupole ; une rénovation fut faite par un pacha de Jérusalem nommé Mohammed. Un sarcophage factice fut placé sous cette coupole, il y est encore ; plus tard les arcades furent murées. Le banquier Montefiore fit réparer ce monument, en 1841, et les Juifs finirent par en faire l'acquisition. Aujourd'hui, il est précédé d'un vestibule et d'un mur d'enceinte.
Les musulmans ont pris des Juifs la coutume d'enduire les tombeaux de chaux, de sorte qu'on voit ces monuments de fort loin. Les Juifs en agissaient ainsi, afin que les prêtres, les nathinéens et les voyageurs n'en approchassent point et ne devinssent pas impurs. Comme les pluies enlevaient cette couche de chaux, on était souvent obligé de la renouveler ; ce qui se faisait particulièrement pendant le mois d'Adar. De là la justesse de cette comparaison : «Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrites ! parce que vous êtes semblables à des sépulcres blanchis, qui au dehors paraissent beaux aux yeux des hommes , mais au dedans sont pleins d'ossements de morts et de toute sorte d'impureté. » (Matth., xxm, 29.)
Des ruines sont éparses sur les collines ; quelques-uns ont cru que ce devaient être celles de Rama l, parce que saint Matthieu, appliquant au massacre des Innocents un passage du prophète Jérémie, dit : « Une voix a été entendue dans Rama, des plaintes et de grandes lamentations : c'est Rachel pleurant ses enfants et refusant toute consolation, parce qu'ils ne sont plus. » (Matth., n, 18.)
Mais la ville de ce nom dont parle Jérémie est celle qui était située sur les montagnes d'Éphraïm, dans la tribu de Benjamin, à environ deux lieues au nord de Jérusalem, et elle appartenait au royaume d'Israël. C'est elle que mentionne le prophète, quoique Rachel fût ensevelie dans le voisinage de Bethléem, parce que c'est là que les Éphraïmites, qui formaient la principale tribu du royaume d'Israël et avaient Rachel pour mère, étaient réunis pour être conduits en captivité. Du reste, Rama est mise en général pour les villes du pays, comme Rachel en personnifie les mères, qui sont nomméfs
i II y avait quatre ou cinq villes du nom de Rama, dans diverses parties de la Palestine,
plutôt que les pères, parce que, leur tendresse pour leurs enfants étant plus grande, la douleur qu'elles éprouvent de leur perte est aussi plus vive.
Dans le deuil de Rachel qu'a vu Jérémie, l'Évangéliste trouve une prophétie typique de celle des mères de Bethléem à la vue de leurs enfants si cruellement massacrés par Hérode 4.
A quelques pas de la ville, j'attendis sous un arbre noire aimable guide, qui était resté en arrière avec mes compagnons ; je pus me recueillir un instant et penser à l'entrée que Joseph et Marie firent à Bethléem, il y a dix-huit siècles, quand, ne trouvant de place nulle part, ils furent obligés d'aller loger dans une étable. Les renards ont leurs trous, les oiseaux du ciel leurs nids ; mais le Fils de l'homme ne devait pas avoir où reposer sa tête. (Luc, ix, 58.)
Nous nous acheminâmes lentement vers la ville ; quelques hommes étaient assis à l'entrée, comme au temps de Booz. La rue que nous traversions est étroite. 11 y avait plus de vie que dans une ville
I Les historiens païens eux-mêmes ont parlé du massacre des Innocents ordonné par Hérode. Macrobe, mêlant par erreur la mort d'Antipater, fils d'Hérode, victime aussi de la cruauté de son père, avec le massacre de Bethléem, rapporte qu'Auguste, apprenant que, parmi les enfants âgés de moins de deux ans qu' Hérode, roi des Juifs, avait fait mettre à mort en Syrie, se trouvait aussi le fils d'Hérode, dit qu'il vaudrait mieux être le porc d'Hérode que son fils: «Melius est Herodis porcum esse quam filium. » (Macrob., Saturn., II, iv.) Allusion à la défense faite aux Juifs de manger de la viande de porc. Il est difficile de deviner pourquoi M. de Saulcy, dans la Vie d'Hérode, voulant infirmer ce témoignage, fait de Macrobe un écrivain chrétien ; bien qu'il eût un emploi à la cour de Théodose, Macrobe est toujours resté païen. Voyez Baronius, Annales, I, et Bossuet, Quatrième Élévation sur les mystères.
Plus tard, Vespasien commit un acte de cruauté semblable. Ayant appris qu'une prophétie des sibylles annonçait que des gens venus de la Judée assujettiraient les Romains et deviendraient maîtres de tout l'univers, il fit mourir tous les Juifs qui étaient de la famille de David. Voici cette prédiction telle qu'elle est rapportée par Suétone et Tacite : Percrehueral Oriente toto vêtus et constans opinio esse in fatis ut eo tempore Judœa profecti rerum potirentur (Sueton., In Vesp. IV). Pluribus persuasio inerat antiquis sacerdotum Utteris contineri eo ipso tempore fore ut valesceret Oriens, profectique Judœa rerum potirentur, » (Corn. Tacit., Hist., V, cap. xin.)
II n'est pas besoin de fairé sentir toute l'importance de cette prophétie, constatée par des auteurs païens si dignes de foi : nous avons parlé ailleurs de prophéties des sibylles (voyez vol. I, ch. vi). Je dirai seulement que Moïse, cet autre libérateur du peuple de Dieu, a été condamné, comme Jésus-Christ, à périr dès sa naissance, et qu'un massacre des Innocents a eu lieu en Egypte par ordre de Pharaon, comme à Bethléem par ordre d'Hérode. Selon les autres païens, sept mille enfants auraient été étranglés en Egypte, et sept mille femmes grosses jetées dans le Nil, et, selon les exagérations des légendes grecques, deux fois sept mille garçons auraient été également mis à mort à Bethléem et dans les environs.
turque; les habitants témoignaient de l'empressement à nous voir; ce n'étaient pas ces physionomies impassibles ou dédaigneuses des. musulmans : nous comprîmes bien vite que nous étions au milieu d'une population chrétienne. Cependant nous ne demandâmes pas s'il y avait de la place dans les hôtelleries : nous nous dirigeâmes vers le lieu où s'était arrêtée l'étoile, et nous descendîmes près de l'étable où est né l'enfant Jésus, à deux cents pas à Test de la ville.
Le Père gardien, informé de notre arrivée, vint à notre rencontre, et nous fûmes bientôt introduits dans le couvent. Pendant qu'on déchargeait nos bagages, je priai le P. Laurent de me conduire dans la grotte de la Nativité. Je pris un cierge, ainsi que cela a lieu pour la visite de tous les sanctuaires, et je suivis mon guide. Le plus profond silence régnait dans la grotte où est né le divin enfant ; la douce lumière des lampes éclairait son berceau. Avec quel bonheur je baisai la poussière d'un lieu si saint! Il faut honorer, dit saint Jérôme, bien plus par son silence que par ses faibles paroles la crèche où le petit enfant fait entendre ses cris. J'étais près du berceau d'un Dieu, d'où est parti ce rayon de lumière qui a éclairé le monde, cette étoile radieuse qui nous montre le chemin des cieux !
Quand on est heureux, le temps n'a pas démesure. Quant dilecta tabernacvla tua, Domine virtutum ! Concupiscit et déficit anima mea in atria Domini (Ps. lxxxiii, 2). Le P. Laurent m'avertit qu'on m'attendait. Je remontai pour prendre possession de la chambre qu'on m'avait destinée ; mais mes effets ne se trouvèrent pas parmi les bagages. Je soupçonnai bien vite qu'on avait pu les envoyer avec ceux de Mgr Pompallier, et j'expédiai aussitôt un Bethléémite à Jaffa pour tâcher d'atteindre mes anciens compagnons de voyage avant leur embarquement. Je ne revis plus mon messager : attaqué par les voleurs dans les montagnes d'Abou-Gosch, il fut maltraité par eux et arriva trop tard à Jaffa. Le baron Baùm avait reconnu ce qui m'appartenait et il l'avait renvoyé à Jérusalem par une occasion sûre; il est probable que, si mon Bethléémite fût arrivé à temps pour prendre mes effets, on l'aurait dévalisé à son retour. 11 ne revint à Bethléem que plusieurs jours après mon départ, et c'est à sa famille que j'allai témoigner ma reconnaissance et mes regrets. Jusqu'à ma rentrée à Jérusalem, je fus privé des objets les plus indispensables du voyage. Les bons Pères de Bethléem et de Saint-Jean
y pourvurent; en attendant, pour mes visites, je mis un habit de Franciscain. Je fus à même de juger ce qu'il pèse sous un tel climat. Les Pères franciscains sont habillés en Palestine comme en Europe; le seul allégement qu'ils se permettent est de porter un grand chapeau de paille quand ils sortent, pour ne pas être exposés aux coups de soleil.
Le couvent des Franciscains longe la basilique de Sainte-Marie dans toute sa partie septentrionale et s'étend jusqu'aux berges abruptes delà vallée El-Kharoubeh ; il occupe sans doute l'emplacement d'un ou de plusieurs couvents fondés par sainte Paule : une partie est réservée aux pèlerins. Dans la salle du divan on voit, d'un côté, les portraits de Robert, roi de Sicile, et de Sanche sa femme, et de l'autre, ceux de l'empereur d'Autriche François-Joseph et de l'impératrice Élisabeth.
Il y a dans ce couvent quinze religieux, dont huit prêtres. À trois heures, ils firent la procession aux différents sanctuaires, comme cela se pratique dans tous les couvents de Terre Sainte. J'eus le bonheur de les accompagner ce jour-là. Ils se rendirent d'abord dans l'église de Sainte-Catherine. C'est la chapelle du couvent où se font les offices, et en même temps l'église paroissiale de la communauté catholique de Bethléem. C'est là qu'ont dû se réfugier les catholiques, depuis qu'ils sont dépossédés de la magnifique église qui était autrefois leur cathédrale.
L'église actuelle de Sainte-Catherine a probablement succédé à d'anciens édifices que l'on croit avoir appartenu aux couvents de sainte Paule. Cette pieuse et riche patricienne avait fondé à Bethléem un couvent d'hommes et trois de femmes. Les religieuses de ces trois derniers couvents vivaient séparément; mais le dimanche, ainsi que nous l'apprend saint Jérôme elles se rendaient toutes processionnellement à l'église de la Nativité, près de laquelle elles habitaient. Pendant la semaine elles se réunissaient six fois par jour pour psalmodier les saints offices dans un oratoire commun : on suppose avec beaucoup de probabilité que ce devait être dans l'église de Sainte-Catherine.
Une tradition, qui ne repose sur rien de certain, rapporte que
1 Œuvres, t, ï.
c'est là que sainte Catherine fut fiancée au Sauveur, lorsqu'elle visitait les sanctuaires de la Palestine, et qu'elle reçut l'anneau de son alliance l.
Cette église étant aujourd'hui de beaucoup insuffisante pour les besoins du couvent et de la paroisse, les Pères Franciscains avaient pris depuis longtemps la résolution de l'agrandir ; mais les moyens manquaient : l'empereur François-Joseph les a mis à même d'exécuter cette pieuse résolution et a mis à leur disposition une somme assez considérable pour qu'ils puissent la restaurer de fond en comble. Si les travaux ne sont pas encore commencés, cela dépend uniquement des divergences d'opinions relatives au plan de la nouvelle église. Afin de conserver le cloître, qui est une œuvre du douzième siècle, on propose de bâtir l'église sur un autre emplacement ; mais les Franciscains ne sont pas d'accord avec les consuls de France et d'Autriche, et rien ne se fait malgré l'urgence et le vœu de la population.
En sortant de l'église de Sainte-Catherine, la procession descend dans la grotte de la Nativité : c'est une caverne naturelle, dont une partie est couverte de maçonnerie ; la voûte et les parois ont été taillées sans doute quand on les a revêtues de marbre. On y a pratiqué aussi des entrées et des corridors pour faciliter le service religieux. La grotte, au temps de notre Sauveur, était ouverte du côté de Bethléem, et on pouvait y entrer de plain pied : on a dû fermer cette entrée par un mur pour protéger la grotte et le couvent contre les ennemis.
Il est probable qu'il y avait autrefois aux portes de Bethléem un établissement dans le genre de ceux qu'on rencontre encore fréquemment en Orient à l'entrée des villes, notamment à Nazareth, où les étrangers vont mettre leurs bêtes de somme, quand ils n'ont pas d'autres maisons qui puissent les recevoir. Qu'il y ait eu des grottes dans ce lieu, c'est ce dont il est facile de se convaincre en faisant le tour des rochers sur lesquels est bâtie l'église de la Nativité. C'est donc dans une de ces grottes que devait se retirer la sainte Vierge pour y trouver une demeure tranquille et un abri contre les rigueurs de la saison.
l Quaresinius, Elucidalio, t. II.
Les pluies sont ordinairement très- abondantes en Palestine pendant les mois de décembre et de janvier ; et, dans les lieux élevés, comme le sont Nazareth, Jérusalem, Bethléem, elles se changent ■ quelquefois en neige. Fréquemment, pendant le mois de février, on voit de la neige sur les hauteurs. L'Écriture fait souvent mention de neige et de glace. « Le Seigneur envoie la neige comme la laine, dit le Psalmiste, et il répand les frimas comme la cendre. » (Ps. cxlvii, 16.) Il est dit au premier livre des Machabées que Tryphon ne put aller à Galaad avec sa cavalerie, parce qu'il y avait beaucoup de neige (xm, 22). On lit au livre de Job : « Les eaux se couvrent comme d'une pierre, et la surface de l'abîme devient solide. » (xxxvni, 30.) « Le roi (Joakim), dit Jérémie, était dans sa maison d'hiver au neuvième mois (décembre), et il y avait devant lui un réchaud allumé 4. » (xxxvi, 22.) Josèphe raconte qu'Hérode se rendit à Séphoris par une grande neige 2. Nous voyons dans saint Jean que les serviteurs qui avaient pris Jésus étaient auprès du feu, où ils se chauffaient, parce qu'il faisait froid, (xvin, 18.) Un voyageur rapporte qu'en 1754. peu de jours avant Noël, deux jeunes gens périrent de froid à Nazareth 3. Ces circonstances expliquent suffisamment pourquoi une pauvre femme qui allait devenir mère, et qui ne trouvait pas à se loger dans la ville, choisit cette habitation souterraine. Ainsi s'est accomplie à la lettre cette prophétie d'Isaïe, qui avait dit en parlant du Christ : Hic liabitabit in excelsa speluncapetrœ fortis4(ls., xxxm, 16).
On descend dans cette grotte par l'église de Sainte-Catherine et par le choeur des Grecs 5 : les deux escaliers, convergeant l'un vers l'autre, ont, le premier seize marches, le second treize. C'est dans la partie orientale qu'est le sanctuaire de la Nativité. Le rocher forme une petite excavation et il est tout recouvert de marbre blanc; le pavé, aussi couvert de marbre, est incrusté de jaspe et de porphyre.
1 C'est là encore la seule manière de se chauffer, non-seulement en Palestine, en Egypte et en Turquie, mais dans tous les pays méridionaux de l'Europe, où l'on ne trouve ni poêles ni cheminées.
2 Josèphe, Guerre, liv. III.
3 Schultz, Leitungen des Hôchsten, Th. V, S. 350.
4 Selon la version des Septante.
5 Voyez la Planche II.
Au milieu il y avait une étoile d'argent sur laquelle étaient gravés ces mots :
Hjc de Virgine Maria Jésus Ghristus natus est.
Exprimer l'ineffable douceur qui pénètre dans l'âme avec cette pensée : Cest ici que Jésus-Christ est né de la Vierge Marie, c'est ce que ne pourra jamais faire le langage de l'homme. Après avoir adoré Jésus-Christ dans sa naissance, comme j'avais eu le bonheur de l'adorer sur son tombeau, je me livrai tout entier à la douleur de voir un lieu si saint, pour la défense duquel tant de chrétiens seraient disposés à donner leur vie, enlevé aux catholiques par l'acte de la plus révoltante iniquité.
Les Grecs, comme nous l'avons dit tant de fois déjà, se sont emparés de plusieurs sanctuaires qui nous appartenaient, et leurs en-, vahissements continuent de jour en jour; dé sorte que, si les puissances catholiques demeurent dans leur coupable léthargie, on peut fixer l'époque où les Saints Lieux seront entièrement perdus pour nous.
Dans l'année qui vient de s'écouler, les catholiques ont fait deux pertes infiniment sensibles, dont l'une est le lieu où est né notre Sauveur. Les firmans n'ont plus de valeur ; aussi dit-on communément : Les Latins ont les firmans, et les Grecs les sanctuaires. Une des preuves les plus convaincantes de notre droit de propriété, c'est l'étoile dont nous venons de parler, qui portait l'inscription latine copiée par tous les voyageurs. Les Grecs mettent des inscriptions en langue grecque sur les lieux qui leur appartiennent.
Depuis quelque temps, les Pères Franciscains s'apercevaient qu'on faisait des efforts pour enlever cette étoile ; ils tâchèrent de la consolider de leur mieux, ce que prouvent les empreintes des clous qu'ils avaient enfoncés dans le marbre. Enfin, dans le courant du mois d'octobre 1847, ils eurent la douleur de voir, un matin, que l'étoile avait été volée, pendant la nuit. S'il ne s'agissait que d'une perte matérielle, elle serait bientôt réparée : on replacerait une autre étoile avec la même inscription, et tout serait dit. Mais les Grecs s'y opposent; donc on peut légitimement soupçonner qu'ils ont eu part
au larcin1. Les Pères Franciscains ont fait des recherches, et ils ont porté plainte. Le pacha a entendu des témoins, il en a référé àConstantinople, et depuis un an rien ne se fait. Selon toute probabilité, nous perdrons notre cause, parce que personne ne la défend que notre zélé patriarche, Mgr Valerga : abandonné par les puissances catholiques, il est trop faible pour lutter seul contre les richesses des Grecs, la vénalité des Turcs et la puissance de la Russie 2.
Ce n'était pas assez pour les Grecs de commettre ce vol sacrilège, il fallait encore en jeter l'odieux sur les catholiques; ils les accusèrent d'en être les auteurs. Voici comme répond M. Boré à cette impudente calomnie :
« Les catholiques avaient-ils un intérêt à la disparition de ce signe incontestable de leur propriété, eux qui, cinq années auparavant, avaient averti la Porte que les Grecs voulaient l'enlever, et obtenu d'elle un ordre existant entre nos mains, et qui en défend le déplacement? L'auraient-ils fait avec la brutalité de profanateurs, et à l'heure où les Grecs ont la jouissance de ce sanctuaire? Leur faiton l'injure de peser leurs dénégations au même poids que celles de leurs accusateurs, que nous avons vus tour à tour proclamés, par la bouche même des sultans, calomniateurs, voleurs et faussaires ? Quand est-ce que nous avons été marqués de la même flétrissure?
1 A l'occasion de ce vol, madame de Gasparin a jugé à propos d'écrire les lignes suivantes, sans doute pour réjouir ses lecteurs.
Le P. Franciscain qui la conduisait lui raconte comment « l'étoile qui guidait les Mages était venue d'elle-même se fixer dans la mosaïque qui pave le sanctuaire. Le Padre nous montre la place vide. « — I Greci! signori miei, i Greci l'hanno rubata! « — S'ils l'ont volée, où donc l'ont-ils mise? demande naïvement mon mari. » — Le Padre se retourne, et avec l'imperturbable solennité monastique: « — Quello che « ruba, nasconde il furto ! Celui qui dérobe cache son larcin. » — A dater de ce moment, le Padre se tait. Nous sommes, cette fois, dûment atteints et convaincus d'hérésie.» (Journal d'un voyage au, Levant, t. III, p. 201.)
Assurément le Padre ne pouvait rien faire de mieux que de se taire après l'inconcevable naïveté de M. de Gasparin., et il a fort bien deviné qu'il fallait être, sinon hérétique, du moins étrangement prévenu contre ces pauvres religieux, pour être distrait au point de n'admettre l'existence du larcin qu'il déclarait qu'autant qu'il pourrait dire où se trouvait l'objet volé. Du reste, on a su bientôt après que l'étoile avait été portée à Saint-Sabas. Quant à la plaisanterie sur V étoile des Mages qui était venue d'elle-même se fixer dans la mosaï/ue qui pave le sanctuaire, si Mm° de Gasparin a cru pouvoir en amuser ses lecteurs, il faut qu'elle leur suppose une étrange niaiserie.
2 Consulter Eug. Boré, Question des Lieux-Saints, page 62 et suivantes, où le savant auteur établit de la manière la plus évidente les droits des catholiques sur les sanctuaires de Bethléem.
Ne sait-on pas, d'ailleurs, que l'étoile a été portée en triomphe au couvent grec de Saint-Sabas, distant de quatre lieues, et que là il lui a été fait une ovation dérisoire pour ceux qu'affligeait sa perte? N'est-ce pas ce que confirme l'aveu de Moustafa-Zurif, pacha de Jérusalem, nous disant : « J'aurais pu retrouver l'étoile dans le corn- « mencement, si M. le consul de France ne s'était mêlé de l'affaire. » Raison qui condamne doublement le pacha, connaissant les voleurs sans les arrêter ni les punir et persistant encore aujourd'hui dans le refus de reconnaître une intervention officielle, autorisée par les traités internationaux. S'il n'y avait sous tout ce jeu le péché habituel et local de la vénalité et de la corruption, le cadi aurait-il fait proposer au procureur du couvent de terminer tout à notre avantage pour 11,000 piastres? Proposition rejetée par nous, comme contraire à l'honneur des catholiques et du gouvernement, qui prohibe actuellement ces trafics scandaleux1. »
Voilà comment se traitent toutes les questions à Jérusalem, et comment nous sommes chaque jour dépossédés de nos droits.
Lorsque je revins à Bethléem, en 1855, une nouvelle étoile occupait la place de l'ancienne, à laquelle elle ressemble en tous points ; elle porte même le millésime de 1717.
De quelque manière que l'on profane ce lieu sacré, il n'en sera pas moins cher à tous ceux qui viennent y adorer le Sauveur du monde; mais je ne crois pas que, depuis le temps où l'on venait ici célébrer les mystères d'Adonis, il s'y soit jamais rien passé de plus humiliant pour le nom chrétien que le jour où le sultan Abdul- Medjid y a fait replacer ce monument.
Dans le firman impérial remis, le 5 mai 1853, aux ambassades de Russie et de France à Constantinople,il se trouve le passage suivant :
Par l'étoile qui vient d'être nouvellement posée dans la grotte de V église de Bethléem, comme un souvenir solennel a la nation chrétienne de notre PART IMPÉRIALE et pour mettre fin à toute dispute, d'après le modèle de V étoile qui se trouvait à cette grotte et a disparu en 1847, il n'est donné à Vune ou à l'autre des nations chrétiennes aucun droit nouveau ou particulier. Jamais et à aucun temps il ne sera apporté à ce point le moindre changement2.
1 Page 70.
2 Voir t. II, note B.
S. LIEUX. III
Ainsi le replacement de cette étoile n'est pas un acte de justice et de réparation, c'est un acte d'humiliation pour les chrétiens : cette étoile placée par les catholiques, enlevée par les Grecs, et remise par le sultan, parce que les chrétiens sont incapables de le faire ; c'est le successeur de Mahomet qui constate aujourd'hui que c'est là qu'est né le Dieu des chrétiens!
Je ne connais rien qui caractérise mieux l'embarras de la situation, ou qui signale d'une manière plus déplorable l'absence de tout principe dans les négociations. Mieux vaut mille fois être persécuté que de conniver à son propre dépouillement : l'iniquité tôt ou tard peut être redressée ; on n'a plus le droit de réclamer quand on a souscrit à sa honte.
A sept pas du lieu de la Nativité est une autre petite grotte : c'est là qu'était la crèche dans laquelle la sainte Vierge plaça l'enfant Jésus, entre un âne et un bœuf ; c'est là qu'il fut adoré par les bergers et par les Mages. Cette grotte appartient aux catholiques ; mais, comme elle est trop petite pour qu'on puisse y dire la messe, on a dressé un autel vis-à-vis, à l'endroit où se tenaient les Mages : on l'appelle l'autel des Trois-Rois. J'ai eu deux fois le bonheur d'y célébrer le saint sacrifice.
C'est donc ici que les trois Sages, ou, selon les traditions de l'Église, les trois Rois, sont venus adorer un enfant qui était couché sur la paille d'une étable et qui régnait dans les cieux.
De même que les prophètes avaient dit : « Les rois de Tharsis et des îles lui apporteront des présents ; les rois de Scheba et de Seba lui offriront des dons (Ps. lxxi, 10) ; les rois marcheront à la splendeur qui se lèvera sur toi : tous viendront de Scheba ; ils apporteront de l'or et de l'encens, et publieront les louanges de Jéhovah » (1s., lx; 3, 6) ; ainsi les païens eux-mêmes avaient prédit ce qui devait se passer à Bethléem. Zoroastre, d'après Abul-faradsch, a annoncé que le Messie naîtrait d'une vierge et qu'à sa naissance apparaîtrait une étoile visible même pendant le jour, et il ordonna aux Mages de se rendre auprès de ce nouveau Messie et de lui porter des présents1. Les Mages révélèrent aux païens de l'Orient la
i Hyde, Relig. des ûnci Perses, ch. xxxr. — ftosenmiiller, Morgenland, I, 15.
naissance du Messie, comme la sibylle de Tibur l'avait annoncée à ceux de l'Occident.
Selon les traditions, les noms des trois rois sont Melchior, Gaspar et Balthazar. Melchior, représentant de la race blanche européenne et le plus âgé des trois, offrit de l'or à l'enfant Jésus comme roi; Gaspar, le plus jeune et de la race asiatique, offrit de l'encens à Jésus comme Dieu ; et Balthazar, de la race africaine, offrit de la myrrhe à Jésu^ comme homme, parce que c'est avec de la myrrhe qu'on embaume les corps des hommes. Les trois parties du monde alors connues, les représentants des trois fils de Noé et des trois races humaines, se rencontrent au berceau du rédempteur du genre humain et lui offrent des présents, qui sont les emblèmes de l'amour, de la prière et de la mort 1 .
D'anciennes légendes nous disent que les trois Rois ont été convertis à la foi chrétienne par l'apôtre saint Thomas et qu'ils furent sacrés évêques. Sainte Hélène recueillit leurs reliques, qu'elle rapporta à Constantinople; elles furent placées dans l'église de Sainte-Sophie, puis transférées à Milan par saint Eustorge. En 1163, lorsque Frédéric Barberousse ravagea celte dernière ville, l'archevêque Renaud enleva ces saintes reliques et les emporta avec lui à Cologne : elles se trouvent encore dans le célèbre dôme de cette ville.
Une remarque digne d'attention, c'est qu'au jour anniversaire de la manifestation de Jésus à Bethléem comme roi des Gentils, il se manifesta comme homme sur les rives du Jourdain en recevant le baptême de saint Jean-Baptiste, et comme Dieu en faisant son premier miracle aux noces de Cana.
Anciennement, au jour de l'Epiphanie, les rois portaient des présents sur l'autel, et. afin qu'il y eût beaucoup de rois, on en élisait un dans chaque famille par le sort : c'est là l'origine du gâteau des rois. Ce jour-là aussi, un enfant habillé en ange portait par les rues une étoile placée au sommet d'une perche et chantait une chanson dite des Trois-Rois. Dans le nord de l'Allemagne et dans plusieurs contrées de la Suisse et des bords du Rhin, cet usage s'est con-
1 Sur les Mages, voyez : Serry, Exercilaliones de Cltristo, exerc. 34 et 3b.
serve jusqu'à nos jours; mais, au lieu d'un entant, il y en a trois costumés en rois.
La crèche de l'enfant Jésus se trouve à Rome dans la basilique Libérienne (Sancta Maria de Prœsepe). Les fragments de cette sainte relique et les restes des langes qui ont servi au divin Enfant dans son dénûment de Bethléem sont conservés dans un berceau d'argent, au haut duquel on a représenté l'enfant Jésus couché sur un lit de paille d'or. Ce reliquaire est porté processionnellement dans la nuit de Noël par les chanoines de l'insigne basilique, au milieu des torches que tiennent les évêques assistants au trône pontifical et entouré des cardinaux, des prélats, des princes, des ambassadeurs et des fidèles accourus pour vénérer ces précieuses reliques échappées aux ravages du temps, des barbares et des impies i.
Toute la grotte de la Nativité, l'ancienne étable, a trente-sept pieds et demi de long, onze de large et neuf de haut.
C'est là encore que l'âne et le bœuf 2 ont reconnu leur maître, tandis que le peuple juif et tout le peuple d'incrédules qui se propage à travers les siècles et qui possède le même degré d'intelligence, sont encore à attendre leur Messie ou se soucient .fort peu de sa venue. Qu'il est dur, mais combien il est mérité, ce reproche que leur adresse Isaïe :
Le bœuf connaît son possesseur, et l'âne l'ëtable de son maître :
Israël ne connaît pas, mon peuple ne comprend point!
(Is.,1,3.)
Trente-deux lampes brûlent continuellement dans la chapelle de la Nativité ; elles sont, pour la plupart, des présents des pieux souverains de l'Europe : les rois de France, de Naples et d'Espagne, la république de Venise, la famille impériale d'Autriche, ont contribué à l'embellissement de ce sanctuaire. Ces lampes répandent sur la crèche du Sauveur une douce clarté, pareille à celle de la lune pen-
1 Del nome di Santa Maria ad Prœsepe che la Basilica Liberiana porta e del.e reliquie délia Nal ività ed Infonzia del Salvatore Comm. di Fr. Liverani. Roma,
2 Voyez uoutre cette tradition Serry, Excrcitolioncs, p. 207.
dant une nuit de printemps *. Toute la grotte était tendue de draperies en soie ; il en reste encore des lambeaux, sur lesquels il y a des lettres latines et la quintuple croix de Terre Sainte : ce qui prouve évidemment que c'étaient les catholiques qui les avaient placées. Les Pères latins ont voulu les enlever pour en remettre d'autres plus convenables ; les Grecs les en ont empêchés, prétendant que ce droit leur revient : nouvelles réclamations auprès du pacha, nouvelles lenteurs ; en attendant, cette sainte chapelle demeure dans un état de délabrement qui afflige. J'aimerais mieux voir la roche nue de Vétàble que des tentures en soie; mais celles-ci témoignent de nos droits : delà les tentatives si souvent renouvelées des schismatiques et des musulmans pour les faire disparaître. Le reste de la draperie qui couvrait la paroi septentrionale de la grotte n'avait plus guère qu'un pied de largeur : elle a été coupée, vers l'année 1840, par le pacha d'alors, qui a fait cette opération de ses propres mains.
Un incendie qui éclata dans la grotte de la- Nativité, le 7 mai 1869, à neuf heures du soir, menaça de détruire tout ce qui s'y trouvait. L'alarme fut donnée par le sacristain des Grecs, qui était seul dans la grotte à cette heure ; tous les religieux, qui accoururent, ne purent se rendre maîtres du feu qu'à minuit. Les dégâts furent considérables ; une partie du reste des draperies dont je viens de parler fut brûlée, plusieurs tableaux furent détruits ainsi que les ornements des autels ; des lampes appartenant aux Latins, aux Grecs et aux Arméniens, tombèrent du plafond et furent mises hors d'usage.
On ne put découvrir si ce fut la maladresse ou la malveillance qui occasionna ce déplorable événement; mais, comme toujours, on l'exploita contre les Latins. Les schismatiques grecs et arméniens, profondément divisés pour le reste, sont parfaitement d'accord quand il s'agit de nuire aux Latins. Une commission mixte, présidée par le pacha, ordonna une enquête par laquelle il fut démontré que l'inscription latine : Gloria in excelsis Deo et in terra pax hominibus bonœ volimtatis, était tissée dans les fragments d'étoffe appendus à la paroi septentrionale de la grotte, et de même, du côté du sud, les armes de la Terre Sainte (la croix rouge contournée de quatre
i M. de Schubert.
croisillons) et le symbole de l'ordre des Franciscains (les deux mains on forme de croix), étaient tissés dans les morceaux de tapisserie qui restaient sur la paroi. 11 fallait de l'audace aux Grecs et aux Arméniens pour prétendre que tout cela était leur propriété ; eh bien, cette audace, ils l'ont eue ; et leurs patriarches déclarèrent devant la commission que cette inscription latine et ces armoiries n'étaient que des marques de fabrique. Le pacha, afin de ne pas être obligé de céder à l'évidence, refusa obstinément de descendre dans la grotte pour constater l'état des choses. C'est pourquoi on ne fit nulle mention de ces preuves palpables dans le protocole officiel. Pendant qu'on rédigeait des protestations et des contre-protocoles, il survint de nouvelles complications : plusieurs tableaux furent volés dans la sainte grotte, et, quinze jours après l'incendie, le Fr. Alphonse, Franciscain, étant de garde pendant la nuit, entendit du bruit au lieu même de la Nativité, et, s'y étant rendu, il vit trois hommes occupés à arracher l'étoile qui avait été replacée quelques années auparavant ; ces hommes se sauvèrent par l'escalier qui conduit dans le chœur des Grecs et fermèrent la porte avec une clef. Afin de se venger de la non-réussite de cette criminelle tentative, dans l'espace de quelques semaines, on tira sur le Fr. Alphonse trois coups de fusil, qui heureusement n'atteignirent que son froc.
Tout cela était par trop révoltant, la complicité du pacha avec les schismatiques était flagrante : le patriarcat latin et la custodie de Terre Sainte, énergiquement soutenus par l'agent consulaire français, protestèrent à la face du monde ; le gouverneur général de Damas intervint, et le pacha de Jérusalem fut destitué, parce qu'il s'était rendu coupable de bien d'autres méfaits ; mais les questions de justice restèrent suspendues. Seulement les Turcs s'arrogèrent un nouveau droit, celui d'avoir un poste militaire dans la basilique de Bethléem, et des factionnaires dans la grotte où est né l'enfant Jésus.
La Mecque et Médine sont au pouvoir des musulmans, qui vont librement vénérer les lieux de la naissance et de la mort du fondateur de leur religion, et le berceau et le tombeau du fondateur du christianisme sont au pouvoir et sous la garde des musulmans, qui peuvent impunément chaque jour en défendre l'approche aux chrétiens. Pourtant l'Europe est chrétienne, et l'on dit que par sa civilisation elle est la maîtresse du monde! Les premiers soins de Tempe-
reur Constantin, réellement chrétien et maître du monde, furent, en sortant du paganisme, de glorifier le tombeau et le berceau de Jésus- Christ; le châtiment mérité des derniers empereurs qui abandonnent aux infidèles ces trophées de notre foi sera de subir toutes les hontes d'un nouveau paganisme plus hideux que l'ancien et dans lequel nous naviguons déjà à pleines voiles.
Voilà donc le sanctuaire de la Nativité de notre Sauveur confié à des soldats musulmans, qui y montent la garde jour et nuit ! Nous verrons bientôt de quelle manière ils y exercent leur protection.
Après de longues négociations et le rappel du patriarche grec et de plusieurs pachas, il arriva à Jérusalem, le 15 mars 1873,un ordre viziriel, obtenu parle comte de Vogué, qui enjoignait au pacha déplacer une nouvelle tapisserie dans la grotte de la Nativité en présence du consul de France et des supérieurs des trois couvents latin, grec et arménien; ce qui se fit malgré les protestations de l'évêque grec.
Cette tapisserie, qui ne devait avoir que quelques semaines de durée, venait de France ; divisée en quatre panneaux, elle couvrait toute la grotte. Quatre tableaux, représentant Y Apparition de l'ange aux bergers, Y Arrivée des bergers à la crèche, le Repos de la Sainte Famille et Y Adoration des mages, étaient peints sur ces panneaux ainsi que des inscriptions latines de l'Évangile ayant rapport aux sujets et les armoiries de la Terre Sainte. Ce n'était qu'un acte de haute justice rendu aux Latins, c'est pourquoi il exaspéra leurs ennemis.
On était au 25 avril, jour de Saint Marc ; les Latins, selon l'usage, se rendaient en procession de l'église de Sainte-Catherine à la grotte du Lait, et traversaient la grande basilique, ainsi qu'ils en ont le droit; mais l'évêque grec, Agapios, s'y opposa et frappa celui qui conduisait la procession; il s'ensuivit une rixe scandaleuse qui mit fin à la cérémonie.
Ce n'était là que le prétexte et le début des horreurs qui allaient se commettre. L'évêque grec avait fait venir de Jérusalem des bandes de gens armés dont les propos et la tenue annonçaient les sinistres projets. Les autorités turques ne pouvaient l'ignorer; au reste les PP. Franciscains firent avertir l'officier qui commandait les soldats restés à Bethléem : il dit qu'il répondait sur sa tète du maintien de l'ordre.
A la tombée de la nuit, plus de cent individus, ivres et munis de
toutes armes, envahissent tout à coup la grande basilique et se précipitent comme des sauvages dans la grotte de la Nativité, frappant, renversant, mutilant les pauvres Franciscains, qui étaient accourus pour défendre, au prix de leur vie, le plus vénérable des sanctuaires. En moins d'une heure tout est profané, lacéré, détruit : la nouvelle tenture est enlevée, l'autel des Mages dévasté, les célèbres tableaux volés, les lampes et les chandeliers brisés et emportés. Les soldats turcs, appelés pour rétablir l'ordre, font cause commune avec ces forcenés, frappent de leurs sabres les religieux et déchargent sur eux leurs armes à feu, lorsque, blessés pour la plupart, ils se retiraient dans leur couvent : quarante balles trouvées dans la grotte ont été remises au consul de France.
Il faut se reporter au temps de l'invasion des féroces Pélagiens pour croire à la possibilité de pareils sacrilèges.
A minuit, le factionnaire turc se promenait stoïquement au milieu du silence et des ruines.
On peut s'étonner de ce que les Bethléémites, de beaucoup les plus nombreux, ne soient pas venus au secours des religieux pour défendre l'auguste sanctuaire. Au son de la cloche du couvent, ils y sont accourus en effet en grand nombre et armés ; mais les PP. Franciscains se sont énergiquement opposés à ce qu'un lieu si saint devînt un champ de combat et de meurtre.
Qu'est-il résulté de tout cela? quelles satisfactions avons-nous obtenues ? Toutes les satisfactions qu'on peut obtenir des Turcs, c'est-à-dire aucunes, aucunes réelles et durables. Comme toujours, on a envoyé des commissaires, fait des enquêtes et dressé des procès-verbaux ; on a destitué des drogmans, renvoyé des religieux ; on a arrêté, puis relâché quelques émeutiers, on a reconnu certains droits aux Latins et certains droits aux Grecs, replacé une draperie, provisoire comme tout le reste, et, à la première occasion, demain peut-être, tout sera à recommencer. Il en sera ainsi éternellement. Aussi longtemps que la justice ne régnera pas dans la partie du monde qui a la prétention d'être le modèle des autres, il ne faut pas s'attendre à la voir régner chez les barbares. Or, en Europe, on exile les prêtres et les moines, on emprisonne les évêques, on leur conteste le droit d'annoncer l'Évangile et d'administrer leur diocèse, on s'empare des églises et des fondations pieuses, et, après avoir
complètement dépouillé le vicaire de Jésus-Christ, on entoure sa prison de hordes prêtes à commettre tous les crimes, qui lui font entendre journellement ces cris des bourreaux du Christ : Cmcifige! Crucifige! ce sont là les hauts faits qu'on offre en imitation aux Arnautes et aux Maugrabins. De tels chrétiens ont perdu le droit d'invoquer la justice contre quelque crime que ce soit.
L'étoile de la sainte grotte est demeurée intacte, au milieu de cette affreuse dévastation, comme un rayon d'espérance qui permet de croire que Celui qui avait envoyé un guide lumineux aux rois des Gentils n'a pas épuisé la mesure de sa miséricorde, et ne nous laissera pas encore périr dans les ténèbres d'iniquités qui nous enveloppent de toutes parts 4.
Après les Grecs viennent les mécréants : je ne parle pas ici des Turcs ; je parle de ceux qui, étant venus de l'Europe et ne trouvant plus l'enfant Jésus dans cette grotte, disent et écrivent qu'il n'y a jamais été.
Il n'y a pas de lieu sur la terre dont l'identité soit mieux établie que celle de la grotte de Bethléem.
D'abord, par sa situation , elle s'adapte parfaitement au récit des évangélistes. On ne peut pas supposer que les bergers, les apôtres, les disciples, qui ont connu par les anges et les récits de la sainte Vierge et de saint Joseph le lieu où est né Jésus-Christ , n'aient pas eu la plus grande dévotion pour ce lieu sacré. Aussi voyons-nous les persécuteurs des premiers siècles chasser les pieux fidèles d'un sanctuaire vénéré, en le souillant par le culte immonde des divinités païennes : Adrien , qui avait profané la tombe de Jésus-Christ, profana également son berceau en plantant alentour un bois dédié à Adonis 2. Mais au moins ces odieuses persécutions prouvent qu'au
1 Le gouvernement turc s'est enfin décidé à donner quelque satisfaction aux catholiques; on m'écrit de Jérusalem sous la date du 8 septembre 4874 :
« Aujourd'hui a été posée dans la grotte de Bethléem la tapisserie donnée par la France. Ainsi les droits des Latins sont reconnus pour toujours. Cette tapisserie a été posée par le consul de France et le vice-gouverneur de Jérusalem. La conduite de M. Patrimonio dans cette affaire est au-dessus de tout éloge : son zèle et sa prudence ont été admirables. »
2 Bethlehem nunc nostram lucus inumbrabat Thamuz, id est, Adonidis, et in specu ubi quondam Christus parvulus vagiit , Veneris amasius plangebatur (Hieron., Ep. lviii, ad Paulinum). — Ubi sacra nati Salvatorisinfantia vagierat, illic Veneris lamenta fingentium lascivis luctibus infamis ritus ululabat; et ubi Virgo pepererat, adulteri colebantur (S. Paulini Nolani Epist. xxxi).
deuxième siècle les païens, aussi bien que les chrétiens, connaissaient l'étable de Bethléem. Dans le môme siècle, Justin et Origène ont apporté leur témoignage en faveur de la grotte de la Nativité 1 ; et, sous Constantin, sainte Hélène vint la purifier de toutes ces profanations et éleva la magnifique église qui en marquera éternellement la place 2.
Je ne sais quel pénible sentiment s'empare de l'âme quand on voit aujourd'hui, trois siècles après la réformation, les protestants montrer à Wildhaus, à Wittenberg et ailleurs, les tombeaux et les maisons où naquirent les réformateurs, et prétendre en même temps que les premiers chrétiens n'ont pas gardé aussi longtemps le souvenir des lieux où naquit et mourut Jésus-Christ !
Les esprits forts, qui rejettent tout quand il est question de croyances religieuses, deviennent très-crédules quand il s'agit du paganisme et de ses grands hommes. Le Journal des Débats publiait, le 11 décembre 1855, un article sur Horace dans lequel se trouve le passage suivant :
« Las d'entendre répéter qu'Horace, ce prédicateur de Yaurea mediocritas, avait été millionnaire, l'abbé de Chaupy résolut d'entreprendre une enquête sur ces fameuses propriétés dont on faisait tant de bruit. Il se mit en chemin à cheval avec son bagage derrière lui, comme Horace lui-même ; il visita toutes les parties de l'Italie où l'on supposait qu'Horace avait été propriétaire , et il constata de la façon la plus irrécusable qu'il n'avait jamais possédé que le domaine de Sabine; puis, dans trois gros volumes in-8° imprimés à Rome, les deux premiers en 1767, le troisième en 1769, l'abbé donna les détails les plus précis sur le domaine ; il en avait découvert l'emplacement, dressé le plan, déterminé l'étendue. Cette campagne se nommait Ustica; elle était située dans un coin de la Sabine, près du bourg de Varia et du mont Lucrétile , au fond d'une vallée où coule la Digence. L'abbé retrouva les traces de la maison, dont le soleil éclairait la droite à son lever et la gauche à son 'coucher, telle enfin qu'Horace la décrit. Il découvrit la place du jardin, les collines où mûrissent encore, comme autrefois, les olives, les poires
1 Justin, M., Dial. mm Tryph.,18. — Orig., Cont. Cels.
2 Euseb., Vila Constant.
et d'assez mauvais raisins; la source du ruisseau, et ce petit bois, ce paulum silvce, qu'Horace avait souhaité comme le bonheur suprême; et il put, en se promenant à l'ombre de ces arbres qui survivaient à leur maître, répéter ces beaux vers :
Linquenda tellus, et domus, et placens Uxor; neque harum, quas colis, arborum, Te, prœter invisas cupressos, Ulla brevem dominum sequetur.
« Enfin, grâce au bon abbé de Chaupy, il est maintenant prouvé qu'Horace ne fut pas un riche déclamateur , un fanfaron de médiocrité, et qu'il mit un parfait accord, à cet égard, entre ses préceptes et sa vie. Cela valait bien la peine dépasser plusieurs années en Italie et d'écrire trois gros volumes. Grâces soient rendues à l'abbé de Chaupy! Il a délivré la réputation du moraliste d'une objection qui la compromettait gravement. »
Je rends grâce aussi au bon abbé Chaupy et au Journal des Débats, qui défend chaleureusement ces découvertes si intéressantes et si minutieuses. Horace est né soixante-cinq ans avant Jésus-Christ, et pourtant le bon abbé a retrouvé l'emplacement de tout ce qui lui a appartenu. Il est donc possible, quand on y met un peu de bonne volonté, de retrouver quelquefois la trace des hommes et des choses qui ont existé dans ce temps-là. Pourquoi cette possibilité n'est- elle pas admise quand il s'agit de Jésus-Christ, de sa sainte Mère ou des apôtres? Il n'y a pas une seule des traditions des catholiques, pas un seul sanctuaire, qui n'ait été attaqué par les protestants ; il faut donc nécessairement admettre que tous les chrétiens, depuis le premier jusqu'au seizième siècle, ont été les plus stupides et les plus ingrats de tous les hommes, puisqu'ils ont si peu su conserver la mémoire de leur Rédempteur, ou que ceux qui sont venus depuis trois siècles , blâmant si audacieusement tout ce qui s'est fait avant eux, sont d'une inqualifiable présomption.
Peu d'années après la consécration de la basilique de Bethléem, c'est-à-dire vers l'an 384 , saint Jérôme, fuyant l'envie et les mensonges du monde, vint se réfugier dans une caverne voisine et érigea par ses vertus et ses immenses travaux un impérissable monument sur le berceau de Jésus-Christ,
~° CHAPITRE XXXIÎ
Depuis lors il est inutile de multiplier les témoignages. M. de Schubert 1 a noblement vengé la grotte de Bethléem de tous les dédains que d'autres auteurs protestants ont déversés sur elle en haine des traditions catholiques. Ici, comme à Jérusalem, les écrivains antireligieux ont été uniquement occupés de leur œuvre de destruction ; cependant, comme Jésus-Christ est né quelque part, ils devraient bien nous dire où est ce lieu, car nous irons le vénérer partout où il sera, s'ils ont des preuves plus authentiques que les nôtres. Mais non : ce qu'ils ont, c'est le doute ; c'est le scepticisme, qu'ils montrent sous toutes les formes , et ils louent ceux qui répètent après eux : Je ne sais pas. M. de Schubert s'est donné la peine de relire les auteurs des premiers siècles , ou plutôt, c'était pour lui une douce jouissance, comme pour tout homme qui cherche la vérité , et il a joint son éloquent et pieux témoignage à celui des hommes éclairés de tous les siècles 2.
Continuons notre visite des sanctuaires. En suivant des corridors souterrains, on trouve à droite une petite chapelle dédiée à saint Joseph. Telle qu'elle est aujourd'hui, elle a été érigée en 1661, par le Rme P. François de Novare, à la prière des pieux fidèles, qui ont voulu que le père nourricier de l'enfant Jésus fût aussi particulièrement honoré dans un lieu où il a eu tant de part aux saints mystères qui s'y sont accomplis.
A côté est une chapelle qui porte le nom des Saints -Innocents ; elle a été dédiée à ces innocentes victimes, soit parce qu'il était convenable qu'elles fussent honorées près du berceau pour lequel elles ont répandu leur sang, soit que leurs corps, comme le disent les traditions, aient été jetés dans la caverne qui se voit au même lieu, mais dans laquelle il n'y a plus de reliques ; plusieurs corps ont été transportés en Europe, on m'en a montré un à FEscurial, comme je l'ai dit ailleurs.
Au sixième siècle, une église dédiée aux Saints-Innocents, dans laquelle il y avait de leurs reliques, se voyait dans un faubourg de Bethléem 3.
1 Docteur V. Schubert, Reise in das Morgenland, III, p. 17.
2 Voyez encore, sur la grotte de la Nativité, à la fin du volume, Appendice n° i.
3 Antonin de Plaisance, Itinéraire.
Au neuvième siècle, on montrait de leurs reliques au midi de la grande basilique de Sainte-Marie 4.
Un siècle auparavant, il y avait une église à Thécoa , où Hérode avait aussi fait massacrer des Innocents 2.
De la chapelle des Saints-Innocents, on se rend, par d'étroits passages, dans l'Oratoire de saint Jérôme : c'est une chapelle souterraine dans laquelle le saint docteur venait s'inspirer, au berceau du Sauveur, pour travailler surtout à la version latine des livres saints que l'Église a déclarée authentique sous le nom de Vulgate.
Saint Jérôme a passé une grande partie de sa vie à Bethléem, où il s'était retiré, comme il le dit, pour y pleurer ses péchés , renfermé et caché dans une cellule en attendant le jour du jugement. Il y est mort à l'âge de quatre-vingt-huit ans.
Il travaillait jour et nuit : il apprenait en même temps aux enfants la grammaire et la crainte de Dieu , il se faisait instruire dans les langues, il entretenait une correspondance avec tous les grands hommes de son siècle, il confondait les hérétiques, il traduisait les livres saints et commentait les ouvrages des Pères de l'Église.
Plusieurs dames romaines, qui depuis longtemps avaient renoncé aux grandeurs du monde pour s'appliquer uniquement à l'exercice des œuvres chrétiennes et à l'étude des Écritures, entraînées par l'amour des Saints Lieux et le goût des choses célestes, quittèrent Rome pour aller s'ensevelir près du berceau du Sauveur. Parmi les plus illustres se trouvaient sainte Paule et sa fille sainte Eustochie, descendantes des Gracques et des Scipions. Sainte Paule fonda à Bethléem , comme nous l'avons vu , un couvent d'hommes et trois ceuvents de femmes. Des pèlerins accouraient alors de toutes les parties du monde à la crèche de Jésus-Christ. Mais, du vivant de saint Jérôme, les couvents d'hommes et de femmes qui, sous sa direction, s'étaient établis autour de la crèche du Sauveur, furent incendiés par les Pélagiens, qui y commirent toutes sortes de crimes. Saint Jérôme dit lui-même que sa maison fut entièrement détruite : il fut obligé de quitter Bethléem ; mais il y retourna peu de temps après 3.
1 Bernard le Sage, Itinéraire.
2 Willibald, Hodoep.
3 Bolland., Acta Sanct.,30 sept.
A côté de l'oratoire de saint Jérôme, on voit une chapelle dans laquelle est son tombeau ; vis-à-vis est celui de sainte Paule et de sainte Eustochie. Saint Jérôme, de son vivant, avait fait creuser son tombeau dans le roc, à l'entrée de la grotte de la Nativité. Ces trois tombeaux sont vides aujourd'hui. Le corps de saint Jérôme a été transporté à Rome dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure.
Sainte Paule mourut l'an 404, dans les bras de sa fille; elle fut assistée par l'évêque Jean de Jérusalem et par plusieurs autres ; elle fut enterrée en ce lieu1 par les soins de saint Jérôme, qui fit l'inscription de son monument et écrivit son éloge 2. Il est intéressant de comparer la cérémonie funèbre de sainte Paule, décrite par saint Jérôme, avec les enterrements actuels des catholiques. «Lorsqu'elle eut rendu l'esprit, dit le saint docteur, on entendit retentir, non des gémissements, non des lamentations, comme c'est la coutume parmi les hommes du siècle, mais des psaumes en diverses langues. Elle fut transportée par les mains des évêques, qui chargèrent leurs épaules de la bière, tandis que d'autres pontifes portaient des flambeaux et des cierges et que d'autres conduisaient les chœurs de
1 Subter ecclesiam (speluncse Salvatoris) et juxta specum Domini (Hieronym., Epitaph. Paulœ).
2 Voici l'inscription qui fut placée à l'entrée de la grotte sépulcrale:
Aspicis angustum preecisa in rupe sepulcrum? Hospitium Paulœ est, coelestia régna tenentis. Fratrem, cogna tos, Roraam patriamquo relinquens, Divitias, sobolem, Bethlemiti conditur antro. Hic preesepe tuum, Christe, atque hic mystica Magi Munera portantes hominique Deoque dcdere.
« Regarde ce sépulcre étroit, creusé dans le roc. C'est l'asile de Paule, qui occupe maintenant le royaume des cieux. Son frère, ses parents, Rome, sa patrie, ses richesses, ses enfants, elle quitta tout pour être ensevelie dans la grotte de Bethléem. Ici, ô Christ, est ta crèche; ici les Mages, t'apportant leurs présents mystiques, te les offrirent comme à un homme et comme à un Dieu. »
Celle-ci fut placée sur le tombeau :
Scipio quam genuit, Pauli fudere parentes, Gracchorum soboles, Agamemnonis inclyta proies, Hoc jacet in tumulo : Paulam dixere priores ; Eustochii genitrix ; Romani prima senatus, Pauperiem Ghristi et Bethlemica rura sequuta est.
« La fille de Scipion et des Paules, l'héritière des Gracques, l'illustre postérité d'Agamemnom, est étendue dans ce tombeau : on l'appelait Paule. Elle fut la mère d'Eustochie ; la première du sénat romain, elle préféra à Rome la pauvreté du Christ et les champs de Bethléem. »
ceux qui chantaient des psaumes. Elle fut placée au milieu de l'église de la Grotte du Sauveur, et y resta trois jours, jusqu'à ce qu'elle fût ensevelie sous l'église, à côté de la Grotte du Seigneur. Toute la foule des villes de la Palestine s'assembla à ses funérailles *>»
Sainte Eustochie mourut quinze ou seize ans après sainte Paule, et elle fut mise dans le même tombeau. Elle avait été si attachée à sa mère, qu'on ne la vit jamais découcher d'avec elle, jamais faire un pas sans elle, jamais manger qu'avec elle. Pendant la maladie de sainte Paule, elle ne la quittait que pour aller à la crèche du Sauveur et demander par ses larmes qu'elle fût portée en terre dans un même cercueil. La mort les a réunies. Un tableau, placé au-dessus de leur tombeau, les représente toutes les deux mprtes et couchées à côté l'une de l'autre. « Par une idée touchante, dit M. de Chateaubriand, le peintre a donné aux deux saintes une ressemblance parfaite ; on distingue seulement la fille de la mère à sa jeunesse et à son voile blanc. » Depuis la mort de sainte Paule, sa fille avait vécu avec cinquante vierges qu'elle assistait et qu'elle édifiait par ses vertus. « Qu'y a-l-il de plus courageux qu'Eustochie, nous dit saint Jérôme, qui, par sa résolution de garder la virginité, a brisé les portes de la noblesse et la fierté d'un sang consulaire et a réduit sous l'empire de la chasteté la première noblesse de la première ville du monde 2 ? »
Saint Jérôme mourut l'année suivante, 420 ; un an après mourut également saint Eusèbe de Crémone, disciple du saint docteur : on trouve son tombeau tout près de celui de son maître. Il avait été enterré hors de l'église 3 : le passage souterrain où son tombeau se voit aujourd'hui n'a été ouvert qu'en l'année 1556. Saint Eusèbe avait fait la connaissance de saint Jérôme à Rome, et il s'attacha à lui par des liens indissolubles ; il le suivit dans ses deux voyages en Palestine, s'établit près de lui à Bethléem, travailla constamment sous sa direction et il mourut presqu'en même temps que lui. L'ouvrage si précieux sur la Palestine intitulé : Onomasticvn Verborum et Loco-
1 Hieron., Epitaph. Pdulcé.
2 Hieron., Epist. xxvi ad Pamnlachiitnl.
3 D'après une lettre de l'évêque Cyrille, Eusèbe ordonna « se nudum, iilstar glôriosi magistri, extra ecclesiam in qua jacebat S. Hieronymi cadaver, sepeliri. » iCyrilli episcopi Hieros. Epislôla ad Augustinuiti.)
nim Sacrœ Scripturœ, seu Liber de locis Hebraicis, est l'œuvre d'Eusèbe, évêque de Césarée, mort environ quatre-vingts ans avant saint Jérôme ; celui-ci l'a traduit du grec en latin et l'a considérablement amélioré.
Sainte Mélanie, petite-fille du consul Marcellin, avait perdu, à l'âge de vingt-deux ans, son mari et deux de ses enfants. Confiant à ses parents le fils qui lui restait et qui devint questeur de Rome, elle partit pour l'Égypte, où elle visita les plus saints solitaires, les confesseurs et les martyrs, qu'elle assista de ses soins et de sa fortune, qui était immense. Elle alla ensuite à Jérusalem et à Bethléem, où elle demeura vingt-cinq ans, prenant soin des pèlerins, des évêques, des moines et des vierges.
Voilà quels sont les lieux qu'on vénère dans les souteirains de Bethléem.
Montons maintenant dans l'église qui est au-dessus, et reportonsnous à l'entrée de ce magnifique monument. Devant la basilique est un vaste parvis couvert de dalles : il était entouré de portiques dont il ne reste que quelques soubassements de colonnes. Trois citernes, qui servaient aux ablutions et aux baptêmes, se remarquent encore dans son enceinte.
Un auteur contemporain 1 de sainte Hélène nous apprend qu'un des premiers soins de la mère de Constantin fut de purifier l'étable de Bethléem et d'y élever une église, qui fut dédiée à la sainte Vierge : elle devint une des plus belles églises, non-seulement de la Palestine, mais de la chrétienté 2.
On entrait de l'atrium dans le vestibule de la basilique par trois portes, dont deux n'existent plus ; celle du milieu même est murée et n'offre qu'un étroit passage. La porte en bois qui ferme cette entrée dans son état de délabrement offre deux inscriptions sculptées d'un grand intérêt : l'une est en grec, l'aulre en arménien ; elles ont été copiées par Quaresmius et rectifiées par M. de Vogué comme suit :
« L'an 676 (l'an 1227 de l'ère chrétienne), la porte de l'église de
1 Eusébe de Césarée, Vie de Constantin, III, 43.
2 Ut vix hodie 'nveniri possit locus sacer illo pulchrior (Brocard, 869). Voyez les descriptions de Panutus. Adriohomius, Quaresmius, comte de Vogué.
Sainte-Marie fut exéeutée par les soins du P. Abraham et du P. Arachel, Hethum, fils de Constantin, étant roi d'Arménie. Le Christ aie pitié de leur âme. Amen. »
Quand on pénètre du vestibule dans l'intérieur de l'église, on peut admirer l'ensemble de ce monument dans sa majestueuse simplicité. Cette basilique a cinq nefs, formées par quatre rangées de dix colonnes chacune : quatre colonnes forment le transseptavec les quatre piliers du milieu. 11 y a encore deux autres colonnes derrière le chœur et dix-huit demi -colonnes engagées dans les piliers et dans les murs aux extrémités des colonnades. Elles sont toutes d'une seule pièce et faites de ce calcaire rougeàtre, veiné de blanc, qu'on trouve fréquemment dans les environs; les chapiteaux sont d'ordre corinthien. L'église est bâtie en forme de croix; le transsept est terminé par deux absides demi-circulaires, ainsi que l'extrémité orientale du chœur.
La longueur totale de l'édifice, y compris le vestibule, est de G3m,30 et la largeur totale de la nef de 26m,30. Il est recouvert par un toit de charpente sans plafond dont on voit les poutres ; il est probable que dans l'origine elle avait un plafond orné, pareil à celui de l'église du Saint-Sépulcre. Les parois de la grande nef audessus de la colonnade étaient toutes couvertes de peintures, de mosaïques dorées et d'inscriptions grecques et latines : elles étaient encore bien conservées du temps de Quaresmius, qui nous en a laissé une description aussi détaillée qu'intéressante. Une de cesinscriptions disait que cet ouvrage fut terminé par la main d'Éphrem, peintre et mosaïste, sous le règne de l'empereur Manuel Comnène, du temps d'Amaury, cinquième roi de Jérusalem, et de Raoul, évêque de Bethléem, en l'année 1 169 de l'ère chrétienne. Les peintures représentaient Y Arbre de Jessê, la Généalogie du Christ, les Premiers Conciles œcuméniques , les Principales Scènes de la vie du Sauveur, etc., etc. ; le tout entremêlé d'arabesques, do vases, de fleurs et de feuillage. Il n'en reste que des fragments représentant Y Entrée du jour des Rameaux. Saint Thomas touchant les plaies de Jésus et Y Ascension. Les colonnes étaient aussi couvertes de peintures dont on voit quelques traces. Les murs des bas côtés étaient revêtus de plaques en marbre blanc et cendré : il n'y a plus que les clous qui les retenaient.
S. LIEUX. III 3
Cette splendide ornementation de la sainte basilique était due à la munificence d'un empereur grec, qui employa des artistes byzantins, comme nous venons de le voir; mais tout cela se fit sous les auspices du roi latin de Jérusalem et la direction de l'évêquc latin de Bethléem. Par reconnaissance, le roi Amaury fit peindre en plusieurs endroits le portrait de Manuel Comnène. Tout cela prouve avec évidence que la basilique de Sainte-Marie appartenait aux Latins et qu'il existait alors une heureuse entente çntre eux et les Grecs : cette entente était due au caractère conciliant des princes de cette époque, aux mariages contractés entre leurs familles, et surtout aux négociations ouvertes avec le Saint-Siège, qui donnaient l'espoir que les déplorables dissensions religieuses étaient arrivées à leur terme. Le choix des inscriptions grecques atteste que l'union existait déjà au point de vue dogmatique et qu'on avait voulu le proclamer solennellement auprès du berceau du christianisme. Malheureusement les mêmes influences politiques qui ont enfanté le schisme et l'ont propagé jusqu'à nos jours se reproduisirent bientôt après d'une manière plus vive que jamais, et empêchèrent toute réconciliation.
« Pourquoi faut-il, s'écrie si justement à cette occasion M. le comte de Vogué, pourquoi faut-il que ce monument de l'union et de la concorde soit devenu le champ de bataille des opinions adverses et l'occasion des luttes les plus vives entre les deux communions chrétiennes1 ! »
A. gauche de la porte d'entrée, on a pratiqué dans le mur une petite ouverture par laquelle on peut pénétrer dans le couvent des Franciscains et qui permet à ces religieux le passage à travers la grande basilique : c'est le seul droit qui soit resté aux catholiques, ab antiquo possesseurs de tout l'édifice.
Presque en face, près du mur méridional, est un baptistère octogone à l'extérieur, évasé intérieurement en forme de trèfle à quatre feuilles, et portant à l'extérieur une croix en relief et l'inscription suivante en langue grecque : Pour la mémoire, le repos et la rémission des péchés (des donateurs) dont le Seigneur sait les noms. Ce baptistère est fait de la même pierre que les fûts de colonne et re-
1 Les Églises de Terre-Sainte. Basilique de Bethléem.
BETHLEEM 35
monte aux premiers temps du christianisme. Nous en trouverons un autre pareil à Thécoa.
La basilique de Sainte-Marie étant de beaucoup trop grande pour les besoins de leur culte, les Grecs ont élevé un mur de séparation entre leur chœur et le reste de l'édifice. C'est dans ce chœur qu'ils célèbrent leurs offices avec les Arméniens ; ils y ont trois autels : celui du milieu est au-dessus de la grotte de la Nativité ; celui de la partie sud est dédié aux Trois Rois, comme désignant le lieu où les Mages sont descendus de leurs montures avant d'adorer l'enfant Jésus, et celui du nord est l'autel de la Circoncision.
Des cinq opinions émises sur le lieu de la Circoncision onadmet communément celle de saint Épiphane : il veut que la Circoncision se soit faite dans la grotte même de la Nativité, huit jours après la naissance de l'enfant Jésus, et probablement par saint Joseph, la loi juive exigeant que le nouveau-né et sa mère restassent pendant quarante jours dans l'habitation où la naissance a eu lieu.
Selon saint Hilaire, la Circoncision s'est faite dans le temple de Jérusalem, selon quelques-uns dans une synagogue de Bethléem, selon d'autres au-dessus de la grotte de la Nativité, là où se trouve l'autel consacré à ce mystère, et, selon Nicôphore, dans la maison de Joseph à Bethléem1.
Au pied de l'autel des Rois, une étoile en marbre incrustée dans le pavé correspond au point du ciel où l'on dit que l'étoile des Mages s'est arrêtée.
Telle est la partie de ce grand édifice utilisée par les Grecs et les Arméniens : tout le reste, abandonné à la plus indigne profanation, sert alternativement de bazar, de lieu de promenade publique ou de campement, d'écurie et de champ de bataille : tout cela importe peu aux Grecs, pourvu que les catholiques n'y exercent pas leur culte.
Leur couvent est attenant à la basilique, du côté méridional, ainsi que celui des Arméniens ; mais dans l'un et dans l'autre il n'y a qu'un très-petit nombre de religieux. La grande salle, appelée Y École de Saint-Jérôme, fait partie du couvent des Arméniens : ils l'ont entièrement défigurée. « Cet endroit, dit Quaresmius, appartient de droit aux frères franciscains ; mais il a été converti par les Turcs et
1 Consultez Quaresmius, Elucidalio II, [>. 636.
par les Maures en écurie pour les chevaux. » Les Arméniens s'en sont emparés ensuite. Cette salle s'appelle aussi Étude de Saint- Jérôme : on croit que ce grand docteur y avait sa bibliothèque et y recevait ceux qui venaient le consulter.
Cette magnifique église, si souvent profanée et plusieurs fois menacée de destruction, a toujours été préservée d'une manière providentielle. Elle fut sans doute saccagée par les Perses, mais non démolie, puisqu'elle fut admirée par les pèlerins des siècles suivants qui la dépeignent dans son ensemble telle qu'elle est aujourd'hui. Il a été suffisamment démontré que l'empereur Justinien n'a pas donné l'ordre d'abattre l'ancienne église pour la rebâtir, mais qu'il s'est contenté de la restaurer i. Ce fut pendant la persécution ordonnée par Hakem qu'elle courut le plus grand danger, puisque toutes les autres églises de la Palestine furent détruites par les hordes de ce féroce calife, au commencement du onzième siècle. Un chroniqueur français du même siècle raconte qu'elle fut alors sauvée par un miracle 2. En l'année 1099, elle le fut par Tancrède. A l'approche des croisés, les musulmans se sauvaient à Jérusalem; sur leur passage ils brûlaient les églises et dévastaient toutes les maisons des chrétiens. Les fidèles de Bethléem envoyèrent une députation à Godefroi, alors campé à Nicopolis, qui fit aussitôt partir Tancrède avec cent cavaliers. Les croisés furent reçus au milieu des bénédictions du peuple. Ils visitèrent, en chantant les cantiques de la délivrance,, l'étable où naquit le Sauveur; le brave Tancrède fit arborer sa bannière sur la sainte métropole à l'heure même où la naissance de Jésus-Christ avait été annoncée aux bergers 3.
Après la bataille de Hattin, elle fut respectée par Saladin, et elle le fut toujours depuis, au moins quant à la conservation de l'édifice.
A cause de l'importance de cette église, on me permettra de revenir sur le droit de propriété des catholiques.
L'ordre impérial obtenu de la Sublime Porte, en 1853, par le prince Menschikoff, et adressé par le sultan à son vizir Hafiz-Ahmedpaeha, gouverneur du Sandjak de Jérusalem, porte ce qui suit :
1 Comte M. de Vogué, Basilique de Bethléem.
2 Adhémar de Chabanois. Voyez Bongars, U-esta Dei, p. 744.
3 Michaud, t. I, liv. IV.
Bien qu'une clef de la grande porte de l'église de Bethléem ait été donnée aux Latins, il leur a été seulement donné le droit de passer par cette église, à l'instar de ce qui se pratiquait anciennement ; mais il ne leur a pas été donné le droit d'officier dans celte église, ni delà posséder en commun avec les Grecs. De même, il n'a pas été donné aux Latins la permission d'altérer en quoi que ce soit l'état actuel de cette église, ni d'exercer leur culte, et, en un mot, il ne leur est pas permis de changer ce qui se pratique de tout temps et actuellement en ce qui concerne le passage par l'église à la grotte, aussi bien que sous tout autre rapport, ni d'apporter à quoi que ce soit, dans cette église, la moindre innovation.
Le schisme russe, représenté à Constanlinople, en 1853, par le prince Menschikoff, oblige le sultan à reconnaître ses anciens droits à Bethléem : c'est un anachronisme digne de faire époque. Jusqu'à l'année 988, les Russes étaient des idolâtres ; et alors, depuis près de mille ans déjà, les pèlerins allaient vénérer la crèche de Bethléem ! Qu'il plaise au prince de Menschikoff, quelque peu théologien qu'il soit, de dire si tous ces chrétiens des premiers siècles reconnaissaient pour chef le pape, ou les patriarches et synodes schismatiques de Constantinople ou de Saint-Pétersbourg !
Passons aux croisades. Je ne suppose pas que le sultan ait voulu parler des droits de la Russie antérieurs à celte époque.
Ce fut en l'année 1099 que Tancrède vint planter le premier étendard des croisés près de la crèche du Sauveur. Deux ans après, c'est-à-dire la nuit de Noël 1101, Baudouin Ier se faisait sacrer roi dans cette même basilique 1 : il voulut être couronné, afin d'assurer ses droits au royaume ; mais, se souvenant que le Fils de Dieu, dont il était le ministre et le lieutenant, avait été crucifié dans la ville sainte, il choisit un autre lieu pour cette cérémonie.
En l'année 1 1 10, le pape Pascal II, à la prière du frère de Godefroi de Bouillon, érigeait cette église en cathédrale et lui donnait pour premier évêque Asquitinus, chantre et chanoine de Jérusalem, déjà désigné pour l'évêché d'Ascalon, qui alors fut réuni à celui de Bethléem 2. Aussi longtemps que les rois francs furent maîtres de
1 Voyez la Chronique de Foucher de Chartres.
2 Le Quien, Oriens Christ., III, 643. — Gesta Francor. exp. Hier., Guil. Tyr., II, 2. — « Anno sequenti, qui erat ab incarnatione Domini 1110. sollicitas rex,
38 ( ' H A P I TU E XXX If
Jérusalem, c'est-à-dire jusqu'à 11 87, ils le furent aussi de Bethléem. Ce fut pendant ce laps de temps, en 1136, que l'empereur grec Jean Comnène, qui se trouvait devant Antioche avec une puissante armée, annonça le projet d'aller en pèlerinage au tombeau du Sauveur. Foulque d'Anjou, alors roi de Jérusalem, lui fit dire par des envoyés, parmi lesquels se trouvait Anselme, évêque de Bethléem, qu'il pouvait y venir librement, pourvu toutefois qu'il n'amenât pas avec lui plus de 10,000 hommes, parce qu'on était hors d'état d'en nourrir un plus grand nombre. Jean Comnène renonça à son pèlerinage, et s'en retourna dans ses États1. 11 est évident que tout cela prouve l'état de possession des Latins. Aussi, en 1169, lorsqu'il s'agit de reconstruire l'ancienne église de Constantin et de Justinien, elle fut rebâtie par les soins des rois latins de Jérusalem 2. Alors Amaury présidait aux destinées delà ville sainte; il avait épousé une nièce de Manuel Comnène, empereur de Constantinople, et il s'était uni avec lui pour faire la conquête de l'Égypte : Amaury se rendit à la cour de Byzance, où on lui fit la plus brillante réception 3. Ce fut dans ces circonstances qu'on rebâtit l'église de Bethléem, et c'est la première fois qu'on voit figurer dans cette ville un évêque grec à côté de l'évêque latin 4. L'empereur se fit gloire de contribuer à la splendeur de cette église5, et il en fit couvrir les murs de peintures et de mosaïques, comme nous l'avons vu plus haut. Mais les mosaïques de l'empereur grec n'ont pas plus changé au droit de propriété des Latins que les autels en malachite donnés à l'église de Saint-Paul, à Rome, par les princes de Russie, ou les colonnes en albâtre oriental offertes par Méhémet-Ali, n'ont changé aux droits du pape sur cette splendide basilique. A la vérité, lorsque les Francs perdirent la ville sainte, les Grecs cherchèrent à les supplanter dans la possession des sanctuaires, et ils surent se maintenir à Bethléem.
et curam gerens pervigilem quomodo sibi regnum aDeo commissum posset honorare, et Deo protectori suo aliquid acceptione dignum offerre, proposuit, de pio mentis fervore, ecclesiam Bethlehemiticam, quse usque ad illum. diem Prioratus tantum fuerat, ad cathedralem sublimare dignitatem. » (Willelm. Tyrius, lib. XI Hist., cap. xii.)
1 Le Quien, Oriens Christ., III, 1278.
2 Fabri, II, 339.
3 Michaud, Hist. des Croisades, 1. VII.
A Le Quien, Oriens Christ., III, p. 643 et 1278.
5 Consultez Phocas, — Q.uaresmius, — Edrisi, — Epipbanes.
Ejectis postea e Palœslina Latinis, qunm Grœci ecclesias hujus regionis sibi vindicassent, sedem episcopalem ecclesiœ Bethlehem servaverunt1. Cependant les droits des catholiques étaient tellement évidents ; que les sultans eux-mêmes furent obligés de les reconnaître, et ils rendirent une foule de décrets attestant que l'église de Bethléem et le sanctuaire de la Nativité appartiennent aux catholiques, ainsi que le saint sépulcre 2, » etc.
Les Franciscains, il est vrai, ne s'établirent en Palestine que dans le courant du treizième siècle; mais peu de temps après la prise de Jérusalem par Saladin, c'est-à-dire dès l'année 1192, il avait été permis à deux prêtres latins avec leurs diacres de reprendre leur place dans les sanctuaires de Jérusalem, de Bethléem et de Nazareth. Cette autorisation leur avait été obtenue du sultan par l'évêque de Salisbury 3.
Depuis les restaurations d'Amaury. en 1169, jusqu'à l'année 1449, l'église de Bethléem, malgré des détériorations partielles occasionnées par les infidèles et par quelques chrétiens leurs complices, ne subit aucun changement essentiel, et les religieux catholiques en conservèrent la possession, qu'ils furent souvent, il est vrai, obligés de racheter par des sommes considérables; mais la continuité des exactions et des avanies établit la continuité de leurs droits 4.
Ces droits furent pleinement confirmés au milieu du quinzième siècle. A cette époque, les marbres précieux avaient été arrachés en plusieurs endroits, le plomb de la toiture était fortement endommagé, les poutres en bois de cèdre qui abritaient depuis des siècles des légions d'oiseaux, de martes et d'insectes, menaçaient ruine : il fallait réparer tout cela. Les enfants de Saint-François s'en Charly Le Quien, Oricns Christ., III, p. 1275. — Mariti, en parlant de cette église, rapporte le fait assez curieux que, même ces inscriptions grecques et latines, placées par ces deux souverains alliés, ne purent se maintenir en bonne intelligence : « J'observe, disait-il, que les inscriptions latines sont plus maltraitées que les inscriptions grecques, et je crois que cela provient de la haine des Grecs schismatiques, qui cherchent à détruire tout ce qui rappelle le triomphe de la foi latine. » (Voyage dons l'Ile de Chypre, etc., t. II, p. 376.)
2 Les pièces originales ou des copies authentiques sont déposées au commissariat de Terre-Sainte à Péra, et au couvent Saint-Sauveur à Jérusalem.
3 Voyez Vinisauf, liv. V, ch. xxxiv.
4 Magister Thetmar, Reise nach Palastina (12i7).
gèrent, ÉdouardIV, roi d'Angleterre, fournit le plomb nécessaire; Philippe, duc de Bourgogne, donna le bois; les ouvriers de Venise le façonnèrent, et les Pères Franciscains furent la providence de toute l'entreprise. Les travaux commencèrent en l'année 1482. Les Franciscains avaient procuré aux ouvriers de Venise les mesures exactes de l'église, et toutes les pièces de la charpente furent travaillées dans la ville des doges, transportées sur des vaisseaux à Jaffa, et de là à dos de chameaux à Bethléem : cette fois elles n'étaient plus en bois de cèdre, mais en bois de sapin 4.
Je le demande à tous, et surtout à ceux qui ont fait dire récemment au sultan qu'anciennement les Latins n'avaient que le droit de passer par celte église, et non celui de la posséder, d'y exercer leur culte, et d'y apporter le moindre changement ; je le demande, à qui a appartenu cette église depuis Constantin, depuis saint Jérôme? qui en avait la direction entière au quatrième siècle 2? à qui a-t-elle-appartenu jusqu'à la fin du quinzième?
Des temps de spoliation vont suivre, je ne le sais que trop; mais on ne leur enlèvera pas leur véritable caractère en introduisant le mensonge dans les pièces officielles et jusque dans les résolutions souveraines.
Cependant encore au seizième siècle, lorsque le prince Radzivil visita la Palestine, l'église de Bethléem appartenait aux catholiques. Mais le temps était venu où ils devaient être dépouillés d'une infinité d'églises et de monuments religieux, non pas en Orient seulement, mais au milieu de l'Europe. Tandis que les réformateurs enlevaient aux catholiques leurs couvents et leurs magnifiques cathédrales, les Géorgiens, les Grecs, les Arméniens, trouvant ce moment favorable, commencèrent cette série d'usurpations qui a duré jusqu'à nos jours ; et nos religieux, oubliés par les gouvernements européens, qui avaient bien autre chose à faire que de s'occuper de quelques sanctuaires lointains, en furent réduits à devoir implorer V équité des gouverneurs ottomans. Mais, comme le plus souvent les pachas vendaient la justice à l'enchère et que nos religieux étaient hors d'état de la payer, ils furent presque toujours condamnés à avoir
1 Fabri, Evagatorium in Terrœ Sanctœ Peregrinationem (148'5).
2 Sulpit. Severus, in Dial., § h. — Reland, ad vocem Bethlehem. !
tort. Faut-il encore une fois faire la triste histoire de tant de malheureux débats, dont la sentence finale ne prouve rien que le degré de richesse ou d'influence qu'avaient, à Jérusalem ou à Constantinople, les puissances chrétiennes au moment où cette sentence était rendue ? N'avons-nous pas vu la Porte, dans la même question des Lieux Saints, rendre une foule de jugements contradictoires? Et la liste est loin d'être épuisée ; elle en rendra de nouveaux dès qu'elle se trouvera dans de nouveaux embarras : elle ne fait que prêter la clef des sanctuaires qu'on lui achète, afin de pouvoir la prêter à un autre le lendemain ; faible, elle n'a que la politique du roseau : elle plie sous le vent qui souffle le plus fort pour se relever insolente quand l'orage a passé.
J'ajouterai seulement que, pendant la dernière moitié du dixseptième siècle, les Grecs, qui avaient enlevé le plomb de la toiture de cette église pour le vendre aux Turcs occupés à chasser les Vénitiens de l'île de Candie et qui en avaient besoin pour fondre des balles 4, firent valoir à Constantinople le service qu'ils avaient rendu aux musulmans contre des chrétiens et obtinrent un firman qui les autorisait à réparer un sanctuaire qu'ils avaient eux-mêmes endommagé : car non-seulement les moines grecs avaient volé le plomb de la toiture ; mais ils en avaient encore scié et enlevé les poutres, de sorte que le toit était percé de part en part et qu'il pleuvait dans l'église 2. C'est là précisément ce qu'ils ont fait à la coupole du Saint-Sépulcre, en poursuivant le même but, et nous avons vu jusqu'à quel point ce but a été atteint. Ils l'atteignirent à Bethléem en 1672; ils restaurèrent magnifiquement cette église, et elle fut inaugurée par le patriarche Dosithée, à l'occasion d'un concile qui y fut tenu contre ceux d'entre les Grecs qui avaient embrassé les doctrines de Calvin3.
Les Grecs se prévalurent longtemps de la prépondérance qu'ils
&. 1 Consultez Troilo, 393. — Mariti, II, 278. — Zwinner, Blumen-Buch dess Heiligen Landes. — Gonzalès, qui était gardien de Bethléem pendant ce temps-là (1665), rapporte que les Grecs faisaient des prières pour que Dieu accordât la victoire aux Turcs. Voler le plomb fourni par les catholiques pour couvrir la crèche de Jésus-Christ et le donner à des Turcs pour tuer les Vénitiens catholiques, oser encore demander à Dieu qu'il favorise l'emploi sacrilège et antichrétien qu'en font les infidèles, c'est bien la plus étrange et la plus déplorable aberration dans laquelle puisse tomber le fanatisme de la haine!
2 Nau, 401. — T. Tobler, Bethléem, 119.
3 Le Quien, Oriens Christ., III, 5S2.
venaient d'acquérir ; cependant les efforts des ambassadeurs de France à Constantinople les troublèrent quelquefois dans leur possession illégitime 4; Les derniers firmans dont j'ai connaissance sont : celui qui fut accordé, le 13 décembre 1719, aux sollicitations du marquis de Bonnac, ambassadeur de France, pour que les Franciscains pussent renouveler la couverture de plomb de l'église de la Nativité : ce firman fut mis à exécution avec toute la diligence possible 2 ; et celui qui fut obtenu par M. de Vergennes, en 1757, constatant le droit de propriété des Latins sur l'église supérieure de Bethléem et la grotte de la Nativité 3. Mais il vint aussi pour la France des époques de révolution et d'impiété, dont le contre-coup s'est fait douloureusement sentir d'un bout à l'autre de la Terre Sainte. L'usurpation ne fut consommée qu'en l'année 1758 ; c'est depuis cette époque que les Grecs ont avec les Arméniens la possession exclusive de la basilique de sainte Hélène. On peut juger maintenant de la valeur de cette expression qui se trouve dans l'ordre impérial de la Sublime Porte de l'année 1853 : A V instar de ce qui se pratiquait anciennement. Pendant les quinze siècles qui ont précédé cette date néfaste de 1758, ce sont les chrétiens unis au pape, ce sont les catholiques, qui ont célébré leur culte dans cette église dont ils sont expulsés aujourd'hui; voilà ce qui s'y pratiquait anciennement.
Après avoir terminé la visite de l'église, je montai à cheval pour parcourir Bethléem et les environs.
A peu de minutes du couvent, vers le sud, se trouve la grotte du Lait, crypta lactea : elle porte ce nom, d'après une tradition locale, parce que la sainte Vierge, effrayée par les menaces d'Hérode, aurait perdu son lait, et qu'elle ne l'aurait recouvré qu'en se réfugiant dans cette grotte, qui lui offrait un asile plus retiré encore que la grotte de la Nativité. D'après une autre tradition (ici il y en a une quantité, chacun a la sienne), la sainte Vierge serait venue souvent en ce lieu pour allaiter son divin enfant; une goutte de son lait, en tombant
1 Notamment ;de M. de Nam tel et de M. de Ghâteauneuf. Lorsque le premier se rendit à Jérusalem, le 15 avril 1674, sur la nouvelle que des Franciscains avaient été tués dans l'église du Saint-Sépulcre, le patriarche grec en eut une telle frayeur, qu'il se sauva sur le mont Sinaï (Le Quien, Oriens Christ., llî, 522).
2 Ladoire, Voyage fait à la Terre Sainte en Vannée 1719, p. 397. 3 Lettre vizirielle sous la date de 1170 de l'Hégire.
sur cette pierre, lui aurait donné cette couleur blanche et en même temps le don d'être utile aux nourrices.
Quoi qu'il en soit, ce qui est certain, c'est que toutes les femmes des environs, juives, chrétiennes et musulmanes, ont une telle dévotion pour cette grotte, qu'il y en a toujours qui viennent y faire leur prière. La roche dans laquelle se trouve la grotte est une craie extrêmement blanche et friable; on la réduit facilement en poudre, et on en fait de petits pains qu'on envoie dans tout le pays 4. Les étrangers en emportent chez eux comme objets de dévotion ou de curiosité. C'est une coutume qui date de fort loin. « Il ne faut doncques point esmerveiller, écrivait Surius, que les pèlerins de ce temps distribuent avec grande reverance des pierrettes et pièces de terre qu'ils apportent des Saints Lieux de la Palestine, veu que c'est une ancienne dévotion des chrestiens, comme tesmoignent S. Augustin et S. Grégoire, evesque de Tours, disans qu'en meslant ces pierrettes ou terre avec de l'eau on en souloit faire des tablettes, qu'on portoit et envoyoit par tout le monde pour la guerison des malades 2. » Ici, les nourrices qui ont perdu leur lait en prennent dans les aliments. J'ignore l'effet d'un tel remède; mais on y a recours si fréquemment, que la grotte, qui était petite dans son origine, est déjà fort grande et s'agrandit encore chaque jour3. On a aussi recueilli quelquefois une substance liquide qui suintait des rochers par des temps humides, et à laquelle on a donné le nom de lait de Marie, au lieu de lait de la grotte de Marie, ou lait de montagne. Il est probable que la plupart des fioles, sinon toutes, que l'on montre comme renfermant du lait de la suinte Vierge, n'ont que du lait de cette grotte. Je ne sais de quel lait il est question dans la chronique de Robert du Mont, où, en parlant de la bataille livrée à Ascalon en
1 Excavatur terra ex hoc antro, quse potius rubra est quam alterius coloris, pila contunditur, et in minutissimum puïverem reducitur ; et in vase posita, aquaabluitur et purgatur, quse extracta et soli exposita ipsa nive albior et lacti simillima evadit (Quaresmius).
2 Surius, 418.
3 Cujus ego vim in nostratibus fœminis frequentissime certain didici, atque Orientis populi opinionem haudvanam esse comprobavi (Itinerarium Hieros. auctore Cotovico, 238). — Ce miracle est véritable et continuel; car j'en ay souventes-fois veu les effets (Surius, 534). — Tanta fuit ex antro ablata, et in dies aufertur, ut ex parvo et unico antro, quale erat antiquitus, ut âb oculatis testibus accepi, magnum et triplex effectum sit (Quaresmius).
1 124, il dit : « Les princes marchaient à la tête ; le patriarche portait la croix du Christ pour étendard ; Ponce, qui avait été abbé de Cluny, tenait la lance qui perça le flanc du Seigneur ; l'évêque de Bethléem avait en main un vase où était renfermé du lait delà sainte Vierge l. » A Laon et à Venise entre autres, on montrait des fioles contenant du lait de la sainte Vierge.
L'entrée de la grotte est vers le nord : on y descend par un escalier qui a treize degrés ; les parois du rocher sont sans ornement. Elle mesure à peu près quinze pieds de longueur, neuf de largeur et huit de hauteur; sa forme est irrégulière. Le plafond est soutenu par sept colonnes : il n'y pénètre un peu de clarté que par la porte et par de petites ouvertures pratiquées dans le roc. La grotte appartient aux Franciscains, qui viennent y dire la messe tous les samedis, sur un autel placé au milieu, et y réciter les litanies de la sainte Vierge : du reste elle n'est pas fermée et chacun peut y pénétrer à toute heure.
Il y avait près de là une église dédiée à saint Nicolas : elle est tombée en ruines vers le milieu du quinzième siècle et n'a plus été rebâtie.
Un peu plus loin, vers le sud-est, on montre les ruines d'une chapelle qu'on a dit avoir été bâtie sur l'emplacement de la Maison de saint Joseph. Il n'est pas probable qu'un simple artisan ait eu une maison à Nazareth et une autre à Bethléem, ou qu'il n'ait pris aucune mesure pour l'habiter dans la prévision du séjour qu'il devait faire dans cette dernière ville en pareille circonstance ; cependant Quaresmius, qui rapporte cette tradition, n'est pas éloigné de l'admettre. J'aime mieux croire que c'était une chapelle érigée en l'honneur du Père nourricier de l'enfant Jésus par ses compatriotes. Ces ruines informes et l'autel de la grotte dont nous avons parlé sont les seuls monuments érigés en l'honneur du gardien de Jésus et de Marie que j'aie trouvés à Bethléem. Le monde entier le vénère et invoque sa puissante intercession ; depuis que Pie IX a placé l'Église sous sa protection spéciale, la dévotion des fidèles pour saint Joseph augmente de jour en jour, et des temples magnifiques lui sont élevés partout.
Quelques-uns pensent que la petite église en ruines dont je viens
1 Continuation de la chronique de Sigisbert. — Biblioth. des Crois., 111° partie, p. 92.
de parlera été bâtie au lieu où se trouvait saint Joseph quand il fut averti par un ange de fuir en Egypte.
De là je suis allé visiter la ville. Son altitude est de 2,538 pieds, c'est-à-dire que Bethléem est de 59 pieds plus élevée que Jérusalem1. Bethléem signifie maison du pain; on l'appelait aussi Ephrata, fertilité.
Le jeune lévite qui fut bien accueilli par Michas, à qui il servit de prêtre, et qui s'enfuit avec les enfants de Dan, emportant ce que Michas avait de plus précieux, était de Bethléem. (Jug., xvn, 18.) La malheureuse femme du lévite d'Éphraïm, dont le corps fut coupé en douze parts et envoyé aux tribus d'Israël, était aussi de cette ville (Jug., xix); de même que les ancêtres de David, Booz, Obed et Isaï. David y est né, et c'est pendant qu'il gardait les troupeaux de son père sur les collines voisines que Samuel fut envoyé pour verser l'huile sainte sur son front. (I Rois, xvi.) Abesan, juge d'Israël, successeur de Jephté, était encore de Bethléem, et y fut enseveli. (Juges, xn, 10.) Azaël, frère de Joab, le léger coureur frappé par Abner, fut porté à Bethléem et mis dans le tombeau de son père. (II Rois, h, 32.) Plus tard Joab assassina Abner à Hébron pour venger la mort d' Azaël. Après la captivité de Babylone, il n'y eut que cent vingt-trois fils de Bethléem qui revinrent dans leur patrie. (I Esd., ii, 21.) Nous savons par saint Jérôme que le tombeau d'Archélaùs était tout près de sa cellule 2 : on croit que c'est Archélaûs, fils d'Hérode l'Ascalonite, celui qui se jeta aux genoux d'Auguste pour lui demander le titre de roi et qui gouverna la Judée avec tant de violence, qu'il fut exilé dans les Gaules 3. Sur les cendres des innocentes victimes de son père, il y a un autel que chacun vénère aujourd'hui, tandis que personne ne s'enquiert du tombeau d'Archélaùs. En 11 10, Bethléem fut érigée en évêché par le pape Pascal II, à la demande de Baudouin Ier 4 : elle eut huit évêques pendant la domination des princes latins. Elle fut presque entièrement saccagée en 1244 par les Karesmiens ; l'église fut pillée, mais
1 D'après M. Russegger.
2 Hieron., in loc. hebr.
3 Josèphe, Antiquités, liv. XVII, c. xv; Guerre, liv. Il, c. vi.
4 Pour tout ce qui a rapport à l'évèché de Bethléem, consultez Le Quien, Oriens Christ., t. III.
46 CIIAI ITRK XXXII
non détruite, et ce beau monument, comme nous l'avons dit plus haut, échappa à la fureur de ces barbares. En 1834, la ville a encore beaucoup souffert : Ibrahim a fait raser le quartier des Turcs ; j'ai encore vu les ruines qu'il y a laissées ; plusieurs maisons cependant ont été relevées. Une partie des habitants sont fellahs, quoiqu'ils aient peu de terres à cultiver. Les autres font des chapelets, des crucifix, des médaillons, la plupart en bois d'olivier, en fruits du dattier et en nacre de perles. Ils représentent en nacre des sujets religieux, surtout ceux qui sont arrivés à Bethléem : la Crèche, l'Arrivée des Mages, l'Ange et les Bergers, la Fuite en Égypte. Tout cela est travaillé aussi bien que le permettent l'imperfection de leurs outils et le défaut de bons modèles ; ce qui les inspire, c'est moins fart que la piété. Grâces à M. l'abbé Morôtainet au directeur du nouvel orphelinat, les ouvriers de Bethléem ont fait de grands progrès dans ces derniers temps et montrent une aptitude et un goût artistiques qu'on était loin de leur soupçonner. Le pèlerin achète tous ces objets avec joie, parce qu'ils portent le cachet de leur origine, et que, destinés à lui rappeler des lieux infiniment chers, ils lui offrent l'occasion de faire une bonne œuvre. De quoi vivraient les pauvres catholiques de la Terre Sainte s'ils n'avaient pas, pour se nourrir, cette pieuse industrie? Quelques voyageurs, qui ont vu, sans doute, des vendeurs de chapelets coiffés d'un turban, les ont pris pour des Turcs, el ils n'ont pas manqué de le dire : cela peut produire quelque effet dans une relation de voyage ; mais c'est inexact. Les musulmans ont leurs chapelets à eux, et ils se soucient assez peu des nôtres. Il se peut que les Juifs de Jérusalem, qui brocantent avec tout, vendent des chapelets, des crucifix et des madones, cela se voit aussi en Europe : pour être sûr d'avoir de ces objets provenant des chrétiens, qu'on s'adresse aux religieux.
Si les habitants de Bethléem, qui sont si près de la vallée de Raphaïm, ne sont pas des géants, au moins sont-ils d'une taille sensiblement plus élevée que la plupart de ceux de la Palestine; ils sont aussi mieux vêtus. Les femmes ont toutes le même costume, c'està-dire une robe bleue, une tunique rouge, et sur la tête un voile blanc qui descend jusqu'à la moitié du corps. Cet habillement est fort simple ; mais elles ont une parure qui est du plus haut prix : tout le inonde loue leur vertu.
Je n'ai vu nulle part ces chaussures précieuses qui. comme celles de Judith, pouvaient ravir les yeux d'Holopherne : les hommes gardent pour eux aujourd'hui les souliers couleur de pourpre, et les femmes vont pieds nus; dans les villes cependant elles portent des bottines et des pantoufles. « Le Seigneur enlèvera aux filles de Sion leurs chaussures magnifiques. » avait dit Isaïe.
La ville de Bethléem, autrefois entourée de murailles, est aujourd'hui une ville ouverte. Elle est assise sur deux collines et entourée, de trois côtés, de profondes vallées. Elle est divisée en huit quartiers ou Hâret.
La basilique de Sainte-Marie, les couvents latin, grec et arménien, occupent la colline orientale ; ce quartier se nomme Hâret ed-Deir. La place qui précède la basilique forme un autre quartier; de môme la partie méridionale de la colline sur laquelle se trouvent les couvents grec et arménien, et la partie sud de la ville. Les maisons échelonnées sur les pentes septentrionales et occidentales forment deux quartiers. Le quartier des musulmans s'étend vers l'occident sur les collines les plus élevées et s'appelle Hâret et Fouâghreh. Les Latins sont disséminés dans les autres quartiers.
La population a augmenté dans ces derniers temps ; elle s'élève aujourd'hui à près de 5.000 âmes. Le nombre des Grecs est de 1,500, celui des Arméniens de 4-00 et celui des musulmans de 600 ; tous les autres appartiennent au rit latin.
La ville est abreuvée par l'aqueduc d'Etham et par un grand nombre de citernes et de puits creusés dans différentes parties de la ville. J'avais vu l'aqueduc à sec et complètement détérioré ; il vint depuis à un gouverneur de Jérusalem, Izzet-pacha, la double pensée de procurer de l'eau en abondance aux habitants de Jérusalem et de se procurer à lui-même, également en abondance, de l'argent. Cette idée n'est pas nouvelle, Ponce-Pilate, constructeur de cet aqueduc, l'avait eue bien avant lui. Le pacha fit connaître ses bienveillantes intentions, leva un impôt considérable et mit les sommes dans sa poche. Après quoi il envoya des soldats battre le pays et les paysans ; il assembla de la sorte un grand nombre d'ouvriers, qui n'eurent pour tout salaire que les coups qu'ils avaient reçus : plusieurs succombèrent à la faim, à la soif, aux mauvais traitements; mais l'aqueduc fut réparé aussi bien que mal et le pacha satisfait.
. L'abbé Richard a proposé l'abandon de cet aqueduc, qui vient des vasques de Salomon, et voudrait réserver pour Jérusalem la fontaine Scellée, augmentée des sources de son voisinage.
Outre les trois citernes de la grande place devant la basilique, on en mentionne trois autres, appelées Biard Daoud, puits de David : elles sont situées en dehors de la porte de Jérusalem, sur la droite du chemin en sortant de la ville, à la distance de quatre minutes. On pense communément qu'une de ces citernes est celle dont il est question au IIe livre des Rois, xxn, et au Ier livre des Paralipomènes, i, où il est dit que. étant dans la caverne d'Odollam pendant que l'armée des Philistins occupait la plaine de Raphaïm et de Bethléem. David eut soif et témoigna le désir d'avoir de l'eau de la citerne qui est près de la porte de Bethléem. Trois vaillants hommes passèrent à travers le camp ennemi, vinrent puiser de l'eau à la citerne et la portèrent au saint roi. Mais il la refusa : « A Dieu ne plaise, dit-il, que je boive le sang de ces hommes qui sont allés à la citerne au péril de leur vie! » Et il l'offrit au Seigneur.
Au reste, il y a très-peu d'eau à Bethléem : on est obligé de recueillir en hiver l'eau de pluie dans des citernes pour tout le reste de l'année. « Dans les lieux que nous habitons maintenant (Bethléem), dit saint Jérôme, à part quelques petites fontaines, toutes les eaux sont des eaux de citerne, et, si la colère divine suspend les pluies, on a plus à craindre de la soif que de la faim1. »
C'est près de la citerne de David qu'on a une des plus belles vues de Bethléem, dont on est séparé par la profonde vallée d'el Kharôubeh2.
Non loin de là, sur la pente septentrionale de cette vallée, on montre les ruines d'un ancien couvent qu'on nomme le couvent de sainte Paule; aujourd'hui il y a un mihrab pour les musulmans : ils appellent ces ruines le château du Pressoir, Kasr el Ma'sar. Elles étaient encore assez considérables du temps de Quaresmius pour lui faire croire qu'elles ont appartenu à un grand monastère, illustre et egregium monasterium. Il dépendait peut-être des couvents dont nous
1 Hieron., in Amos, iv, 7.
2 Inter hanc cisteraam et Bethlehem est magna etproi'unda vallis, ubi sunt viuea, ficus et oliveta (Quaresm., II, 615).
avons parlé; situés près de la grande basilique, et leur servait de résidence à la campagne. Au reste, du temps de saint Jérôme, la foule de ceux qui affluaient à Bethléem était si grande, qu'on ne savait où les loger1. On construisit d'autres couvents à Bethléem et jusqu'à Thécoa2. Une église fut aussi élevée près de là, entre celle des Pasteurs et Bethléem, où l'on croyait que la sainte Vierge s'était reposée avec l'enfant Jésus 3,
La petite vallée, Wadi el-Kharûbeh, qui s'étend à l'orient de Bethléem, offre plus d'un genre d'intérêt au pèlerin chrétien. Elle est à . peu près longue d'une lieue : c'est le seul endroit de la contrée qui réponde à l'idée que nous avons d'une campagne arable. Elle se dirige vers la mer Morte ; elle est entourée de montagnes au-dessus desquelles se dresse la montagne des Francs comme une immense pyramide.
C'est là que s'élevait la tour du Troupeau (Migdal Eder) de la Bible, turris Eder, turris Ader ou turris Gregis. Jacob, est-il dit dans la Genèse, après avoir mis un cippe sur le sépulcre de Rachel, étant parti, dressa sa tente au delà de la tour du Troupeau, (xxxv, 21.) Il y avait là une tour dans laquelle pouvaient se réfugier ceux qui gardaient les troupeaux, soit pour y passer la nuit, soit pour s'y défendre contre les voleurs ou contre les animaux sauvages. On trouve dans le targumiste Jonathan un passage fort curieux qui a rapport à cette tour; il y est dit : « Et Israël étant parti, il dressa sa tente près de Migdal Eder, lieu d'où sera révélé te Messie à la fin des temps. » On voit combien cela s'accorde avec ce qui s'est passé en ce lieu la nuit de la Nativité de notre Sauveur. Ce passage du prophète Michée n'est pas moins intéressant : «Et toi (Bethléem), tour du Troupeau, obscure colline de la fille de Sion, le Seigneur viendra jusqu'à toi, tu posséderas la puissance souveraine, et tu auras l'empire de la fille de Jérusalem. » (Michée, iv, 8.)
1 Nos... tantis de toto orbe confluentibus turbis obruimur monachorum, ut nec coeptum opus deserere, nec supra vires ferre valeamus (Hieronym. ,£pist. ad Pamrnachium).
2 Marcianus et Romanus : et construxit uterque monasteria, unus quidem circa sanctam Bethlehem, alter vero in vico Thecorum (Vila Euthymii, Bollandi Acta sanctor., 20 jan.).
3 Fui item in loco alio inter ecclesiara pastorum et Bethlehem, ubi dicitur B. Virgo semel fatigataex itinere quievissecum veniret cura filio parvo, et est ibi per antiquos patres pro hoc memoriali constructa ecelesia (Pipin., 73 a.).
s LIEUX. III • 4
C'est dans ces mêmes champs, tout porte à le croire, que s'est passée une des plus candides histoires de la Bible, celle de Ruth. Booz étant un homme riche de Bethléem, on peut facilement présumer qu'il avait des propriétés dans cette vallée, la plus fertile des environs. Tandis que je relisais le livre de Ruth, des enfants, devant moi, glanaient dans un champ d'orge, non des épis, mais le chaume desséché, pour le brûler au lieu de bois.
Pendant la nuit où naquit le divin enfant, des bergers gardaient leurs troupeaux, lorsque « l'ange du Seigneur parut auprès d'eux; une clarté divine les environna, et ils furent saisis d'une grande . crainte. L'ange leur dit : Ne craignez point ; car voici que je vous annonce une grande joie, qui sera pour tout le peuple : c'est qu'il vous est né aujourd'hui, en la cité de David, un Sauveur qui est le Christ, le Seigneur. Et voici le signe auquel vous le reconnaîtrez : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche. Et soudain une troupe de l'armée céleste se joignit à l'ange, louant Dieu et disant : Gloire à Dieu au plus haut des deux. » (Luc, n.)
Saint Jérôme dit, en parlant de sainte Paule, qu'après avoir visité la crèche, elle descendit à la tour d'Eder, auprès de laquelle Jacob avait fait paître ses troupeaux, où les bergers qui veillaient pendant la nuit avaient eu le bonheur d'entendre le Gloria in excelsis, et que ce lieu est à environ mille pas de Bethléem *.
Sainte Hélène y avait fait construire une église qui était dédiée aux saints Anges 2. Au septième siècle, on y montrait les tombeaux de trois des bergers qui avaient vu l'enfant Jésus3. Cette église existait encore au douzième siècle. On lit dans la Géographie d'Édrisi : « En sortant 'de Bethléem, on voit, vers l'orient, l'église consacrée aux anges qui annoncèrent aux bergers l'arrivée du Messie. » Il en reste encore une partie, mais elle est sous terre : on y descend d'abord par
1 Hieron., Epist. xxvn, et in libro De locis hcbr.
2 Niceph., 1. VIII, c. xxxvm. — Hieronym., Quœstiones sive Tradit. hebr. in Gen.
3 De monumentis illorum pastorum quos dominiez nativitatis cœlestis circumfulsit claritudo Arculfus notis brevem contulit relatiunculam, inquiens : Trium illorum in ecclesia pastorum tria frequentavi monûraenta juxta turrim Gader, quae mille circiter passibus contra orientalem plagam distat a Bethlehem, quos in eodem loco nascente Domino, hoc est prope turrim Gregis, angelicse lucis claritas circumdedit. In quo eadem ecclesia est fundata eorumdem pastorum continens sëpulcra (Arculfus, II, 6).
onze marches jusqu'à une mauvaise porte qui défend mal l'entrée de ce lieu, puis par un autre escalier de dix marches. Il est probable que cette chapelle était une crypte, et qu'une église s'élevait au-dessus. En cherchant sur le sol, on trouve des pierres détachées de mosaïque et quelques autres débris qui font supposer que ce monument était digne de celle qui a laissé en tant de lieux des témoignages de sa piété et de sa munificence 4.
Cette crypte, très-pauvrement décorée, est à peu près abandonnée aujourd'hui; elle appartient aux Grecs, et c'est un pope qui m'y a conduit. Des voyageurs, abusant du peu de connaissance que ce pope a de nos langues occidentales, ont chargé d'inscriptions peu flatteuses pour les Grecs les murs d'un lieu qu'ils auraient dû respecter. En 1767, Mariti a pu reconnaître encore qu'un des sujets peints sur les murs représentait un paysage où l'on voyait des brebis et quelques cabanes ; aujourd'hui tout est effacé. Cette chapelle n'a que 22 coudées de longueur et 13 de largeur. Une ancienne citerne se trouve en dehors de l'église.
Selon quelques auteurs, c'est ici qu'aurait été le monastère de Cassien, où fut institué l'office de Prime, qui fut ensuite reçu parmi les heures canoniales2. Vers le milieu du neuvième siècle, ce couvent était connu sous le nom de monastère des Saints-Pasteurs 3. Fabri, qui n'en a plus trouvé que les ruines, et qui l'appelle Monasterium ad Gloria in excelsis, dit qu'il y avait là un couvent de femmes4. Indépendamment de la chapelle souterraine, on remarque quelques- fondements de murs et des restes de voûtes qui ont appartenu à des bâtiments considérables. Ce lieu est entouré d'un mur, comme un jardin; on y voit des oliviers et des figuiers. Toute celte plaine, que nous nommons communément Champ des Pasteurs, en arabe Sahel Beit Sahour, a été décrite de tout temps comme la plus agréable et la plus fertile de toute la contrée.
Les ruines que je viens de décrire sont au milieu de cette plaine et sont désignées dans la contrée sous le nom de Deir er-Raouat*
1 De ïocis sanctis, lib. II. cap. vm.
2 Vies des Pères du désert, t. V: Monastère de Cassien.
3 Milliario denique uno a Bethlehem est monasterium Sanctorum Pastorum (Bernard, 16).
4 Fabri, I, 455.
couvent des Pasteurs; ce que j'en ai dit repose sur l'opinion communément admise jusqu'ici. Tout le monde convient qu'il y avait là un des nombreux édifices religieux élevés autour de Bethléem à différentes époques ; mais il restait des doutes sur l'identité de ces ruines avec celles de La tour Ader. D'après saint Jérôme, cette tour était à mille pas en descendant de Bethléem, mais il ne dit pas dans quelle direction. Les tours des gardes sont toujours bâties sur une élévation quelconque, tandis que les ruines de Deir er-Raouat sont dans la plaine et n'offrent aucune trace de tour, mais d'une église ou d'un couvent. D'un autre côté, les bergers pendant la nuit se tiennent autant que possible dans des grottes, surtout en hiver, tandis que la crypte dont j'ai parlé était une église souterraine, et non une grotte naturelle.
Ces difficultés ont éveillé l'attention de M. Guarmani, agent des Messageries de France à Jérusalem, qui pendant plusieurs années
été en relation pour des raisons de commerce avec toutes les tribus nomades des environs de Jérusalem. S'occupant aussi de recherches archéologiques, M. Guarmani a pu faire des découvertes presque impossibles à tout autre.
A deux kilomètres vers l'est de Bethléem, et au nord des ruines mentionnées plus haut, il a trouvé divers débris épars sur une colline et plusieurs citernes ; ce lieu se nomme aujourd'hui Seiar er- Khanem, c'est-à-dire Bergerie.
Ces indices engagèrent M. Guarmani à faire des fouilles régulières, et il eut le bonheur de découvrir l'emplacement d'un vaste«couvent depuis longtemps détruit et oublié. L'église avait 26 mètres de long sur 24 de large ; l'autel et les trois absides étaient vers l'orient. Sous la partie orientale de l'église commençaient les catacombes creusées dans le roc et s'étendant vers le sud-est ; plusieurs tombes renfermaient encore des ossements. A l'extrémité orientale, dans une chambre funéraire séparée, il y avait trois tombeaux vides et une petite cuve baptismale; ce qui fit croire à M. Guarmani que ces trois tombeaux étaient ceux des bergers qui ont entendu la voix des anges, et qui, selon la tradition, étaient au nombre de trois. Un reliquaire de marbre qu'il trouva dans les ruines de l'église lui fit supposer qu'il avait renfermé quelques ossements de ces bergers : leurs corps ont été transportés à Jérusalem, puis en Espagne, dans la ville
de Ledesma, près Salamanque. Une grande citerne antique pouvant servir à tous les besoins du couvent est à côté de l'église.
A quelques pas de là, vers le sud, et sur une colline, il trouva les fondements d'une tour de cinq mètres carrés; une grotte naturelle très-spacieuse était en communication' avec la tour et sert encore aujourd'hui d'étable pour les troupeaux ; quatre citernes sont alentour.
Ces découvertes et plusieurs autres coïncidences amenèrent M. Guarmani à la persuasion que c'est véritablement là l'emplacement de la tour d'Eder. 11 a bien voulu m'adresser une lettre dans laquelle il expose tous ses motifs.
Comme il s'agit d'une tradition séculaire qui est favorable au sanctuaire de er-Raouat, qu'il faudrait reporter au moins en partie à celui de Seiar er-Khanem, et que d'ailleurs Ta lettre de M. Guarmani offre plus d'un genre d'intérêt, on me permettra sans doute de donner la traduction de ses principaux arguments *.
Je n'hésite pas à dire que de fortes probabilités sont en faveur de ces nouvelles découvertes. Tous les sanctuaires des environs de Bethléem ayant été rasés jusqu'au sol et oubliés pendant des siècles, on a plus tôt retrouvé les ruines de celui qui était au milieu de la plaine et on lui a accordé peut-être une plus haute antiquité qu'il ne mérite, dans l'ignorance où l'on était d'un autre sanctuaire voisin dont les restes s'adaptent mieux aux circonstances et aux usages du pays. La question cependant ne me semble pas entièrement résolue.
Ces deux sanctuaires sont à vingt minutes l'un de l'autre.
Sur la gauche du chemin en retournant à Bethléem, à la dislance de dix minutes des ruines de er-Raouat et de quinze minutes du couvent latin, est le pauvre hameau qu'on nomme village des Pasteurs, Beit-Sahour, et Beit-Sahoar en-Nazara parce qu'il est habité en grande majorité par des chrétiens, c'est-à-dire par des Grecs schismatiques au nombre d'environ six cents. Il y a à peine une centaine de catholiques, et cinquante musulmans : ils s'occupent d'agriculture et du soin des troupeaux.
Mgr Valerga a fondé une mission à Beit-Sahour, et il l'a confiée à M. l'abbé Morétain, dont nous aurons occasion de parler en visitant le séminaire de Beit-Djala. Tout était à créer dans sa nouvelle mis-
1 Voyez la note A à la fin du volume.
54 CHAPITRE XXXIT
sion : église, école, presbytère, paroisse elle-même. L'abbé Morétain n'en est pas à faire ses preuves de zèle et de courage ; comme les apôtres, comme les plus intrépides missionnaires, il plante une croix au milieu des infidèles et il invite les peuples à venir l'adorer. Ce qui prouve que ce lieu a été habité dans la plus haute antiquité, ce sont non-seulement des vases des époques juives et romaines, mais des couteaux, des scies, des haches et divers instruments en silex parfaitement conservés et en telle quantité, qu'on est porté à croire que c'est là qu'ils ont été fabriqués. C'est en creusant les fondements de l'église et du presbytère qu'on a fait cette intéressante découverte.
Plus tard le savant hydrologue, l'abbé Richard, a découvert des ateliers analogues en Égypte. près du mont Sinaï, à Galgal près des bords du Jourdain.
Il est dit dans le livre de Josué que Dieu ordonna au chef de son peuple de faire des couteaux de pierre, afin de circoncire ceux qui étaient nés depuis la sortie de l'Égypte : Ait Dominus ad Josue : Fac tibi cultros lapideos, et circumcide secundo filios Israël, (v, 2.) C'est à Galgal que se fit cette opération, et c'est là qu'on a retrouvé un grand nombre de ces instruments. Nous savons d'ailleurs par la version des Septante que Josué conserva de ces couteaux et qu'à sa mort on les mit dans son tombeau. Ce tombeau ayant été découvert àTibneh, par M. Victor Guérin, comme nous le dirons plus tard, on y trouva également ces couteaux. C'est ainsi que tout se lie sur cette terre des merveilles et que chaque nouvelle découverte est une preuve de plus de l'authenticité et de la véracité des Livres Saints.
Il est à croire que c'est de ce village qu'étaient les bergers qui ont été les premiers conviés par les anges au berceau du Sauveur : dignes courtisans d'un roi qui était couché sur la paille, dans une crèche, au milieu d'une étable.
Des troupeaux paissaient autour du village, des enfants les gardaient ; d'autres glanaient comme Ruth dans les champs de Booz ; je ne puis dire combien j'étais ému à la vue de toutes ces scènes de la Bible. Les lieux conviennent si bien aux admirables récits de l'Évangile, qu'on peut les suivre aux impulsions de son cœur. C'est ici qu'a été annoncée la bonne nouvelle ; c'est là que les bergers se disaient les uns aux autres : « Allons jusqu'à Bethléem. » Il me sem-
blait que je devais me joindre à leur troupe empressée; et, heureux de me trouver sur une terre bénie, où se sont opérées de si grandes choses, j'en rendis gloire à Dieu par le sublime cantique des anges.
Je revins au couvent pour jouir de la bienveillante hospitalité des religieux. Ils sont obligés de faire venir de Jérusalem la plupart des choses dont ils ont besoin ; un âne va chercher les provisions de chaque jour, même le pain quelquefois. Quant au vin, les religieux de Bethléem le font eux-mêmes avec des raisins qu'ils achètent à Hébron et qu'ils font transporter à dos de chameaux. Le vin est meilleur que celui qu'on fait à Jérusalem; cependant il est trop spiritueux. Je crois que le couvent de Saint-Sauveur fait venir ses raisins des environs de Saint-Samuel; en parcourant un jour cette contrée, j'ai acheté une grande corbeille d'excellents raisins pour sept piastres (moins de deux francs).
Je visitai l'école du couvent, où je trouvai environ quarante enfants ; ordinairement il y en a plus de cent. L'école est entièrement à la charge des Franciscains ; outre la religion et les autres choses nécessaires, on y enseigne l'arabe et l'italien. Depuis saint Jérôme, autant que les barbares n'y ont pas mis obstacle, cette bonne œuvre n'a pas cessé auprès du berceau de celui qui a dit : N'empêchez pas les enfants de venir à moi. (Matth., xix, 14.)
Les Grecs ont aussi une école assez fréquentée; celle des Arméniens compte peu d'élèves. Les musulmans n'en ont point.
A mon second voyage, j'ai eu la consolation d'y trouver les Sœurs de Saint- Joseph. Quoiqu'elles n'y fussent établies que depuis deux ans, elles avaient déjà deux cent dix élèves, parmi lesquelles un bon nombre de jeunes tilles grecques schismatiques.
Les Sœurs se chargent aussi du soin des malades à domicile.
L'année 1872 il y avait déjà six religieuses avec deux cent cinquante élèves. Aimées de la population dont elles sont en tous genres les bienfaitrices, elles continuent dignement les travaux de toutes ces femmes illustres qui sont venues se sanctifier auprès du berceau de l'enfant Jésus.
Non loin du couvent des Sœurs de Saint-Joseph, un autre établissement a été fondé, il y a peu d'années, par un des prêtres du patriarcat : c'est Y orphelinat de la Sainte-Famille pour les jeunes
garçons. Deux maisons d'orphelines sont dues au zèle ardent des frères Ratisbonne ; mais, dans toute la Palestine, il n'y avait aucun asile pour les pauvres orphelins, qui y sont en grand nombre : ils ont trouvé un père dans dom Belloni, qui leur a consacré son amour et son existence; c'est là un capital que la Providence s'est chargée de faire fructifier. lia commencé son œuvre avec moins que rien, avec des dettes ; recueillant les enfants qui se présentaient, il les abritait de son mieux dans deux pauvres chambres qui composaient tout son établissement, et qui ne lui appartenaient pas. Le secours vint peu à peu, les orphelins catholiques, schismatiques, musulmans, affluaient; l'établissement put en recueillir une cinquantaine avec un nombre d'externes à peu près égal, non compris cinquante élèves de l'école d'agriculture, dépendante de l'orphelinat ; mais il aurait fallu pouvoir en recevoir par centaines.
Dans la liste des bienfaiteurs qui ont visité l'orphelinat de Bethléem, figure le nom d'un jeune Anglais, qui a tenu à marquer l'époque de sa conversion par un pèlerinage en Terre Sainte et par des actes de charité aussi dignes de son noble caractère que de son immense fortune : j'ai nommé le marquis de Bute. Je dois mentionner aussi une sainte dame, la duchesse Melzi, qui s'était chargée de l'entretien de deux orphelins, et dont toute la vie n'a été qu'une suite de bonnes œuvres. Un autre bienfaiteur inconnu s'est chargé de neuf orphelins. Un protestant d'Amérique, après avoir visité tous les établissements de la Palestine, a envoyé d'abord cinq cents francs, puis mille francs à l'orphelinat de Bethléem. J'ai sous les yeux une lettre du directeur, qui témoigne sa reconnaissance au président de YGEuvre du Saint -Sépulcre de Cologne pour la protection qu'il accorde à son entreprise difficile. UGEuvre du Saint-Sépulcre en effet, comme celle de la Propagation de la Foi, soutient l'importante mission de Terre Sainte avec le plus admirable dévouement.
Les efforts que fait le protestantisme, non pour convertir les Juifs et les Musulmans, on ne saurait trop le répéter, mais pour pervertir les catholiques et semer partout l'indifférence et le mépris, sont vraiment diaboliques : on m'écrit sous une date récente que bientôt il n'y aura plus en Palestine de village chrétien où il n'aura pas fondé une école d'irréligion.
Un savant naturaliste étant à Bethléem fut conduit par le curé
sur une des hauteurs voisines, d'où il vit la mer Morte ; frappé de son extrême dépression, il dit à son guide que « la structure du pays lui rendait très-probables les données de la Bible sur les événements de Sodome et de Gomorrhe. » Le religieux se récria à ce mot de très-probable ; et le savant, qui croyait avoir fait une assez large concession à la Bible, fut très-étonné du mécontentement du pauvre moine. Je ne doute pas qu'un bon nombre de lecteurs ne se rangent du côté du naturaliste, ne fût-ce que pour paraître savants comme lui. Malgré l'estime que je professe pour ses connaissances, je me mets du côté du moine, parce que l'un a confiance dans la science, et l'autre dans l'Écriture : le moine regarde comme infaillible la parole de Dieu, et n'estime pas la science quand elle lui est contraire ; l'autre tient à ses systèmes plus qu'à la Genèse : ce qui est infaillible selon lui, ce sont les théories de la science, et les récits de la Bible ne deviennent vraisemblables que lorsqu'ils leur sont conformes. C'est ainsi que l'homme se confie dans ses œuvres; et cependant, comme l'a fait observer M. Deluc, « l'homme n'eût pas été capable de rien découvrir sur l'origine du monde sans la révélation ; c'est elle qui est la vraie cause des progrès que les hommes ont faits dans l'étude de la nature, et le seul guide qui les ait dirigés. »
Village et couvent de Saint-Georges. — Aspect du pays. — Chasse sur les terres des Amorrhéens. — Le château des Etangs (Kala' at el-Bourak). — Vin de la tribu de Juda. — Des Amorrhéens et des Héthéens.— Cailles des Israélites dans le désert. — Salamandres. — La pluie de -pierres. — Ruines de Phogor, de Bethzacara, de Bethsour. — Bataille livrée par Antiochus Eupator à Judas Machabée : dévouement d'Eléazar. — Fontaine de Saint-Philippe. — Citerne de Sira. — Assassinat d'Abner par Joab. — Halhoul et le prophète Gad. — Seïr et le tombeau d'Ésau. — L'enceinte sacrée d'Abraham (Hararn Ramet el-Khalil). — Eutropia et le chêne de Mambré. — Saint Jean-Baptiste à Aennon. — Voie antique. — Tour des Gardes. — Vin cuit (Dibs). — Hébron ; son histoire et ses traditions. — Séjour d'Abraham. — La double caverne et les tombeaux des patriarches. — Altitude d'Hébron et sa population. — Les explorateurs de Josué. — La grande mosquée d'Hébron. — Tradition relative au tombeau d'Adam. — Tombeaux d'Abner et d'Isboseth. — Fêtes des Tabernacles. — La yallée de Mambré et la vallée d"Eschol. — Fertilité : vin d'Hébron. — Le chêne d'Abraham. — Vallée de Sebta. — Ruines de Débir. — Caleb et sa Aile Axa. — Khirbet er-Nassara. — Caphar- Barucha; tombeau de Loth. — Vallée de Bénédiction. — Déserts de Ziph et de Maon. — Ruines de Carmel. — David, Narbal et Abigaïl. — Bersabée ; Abraham et Abimélech. — Vasques de Salomon. — Fontaine-Scellée (Fons signatus). — L'abbé Richard. — Aqueduc de Ponce-Pilate. — Jardin fermé (Hortus conclusus). — Ourthas. — Etam. — Retour à Bethléem.
Le 11 octobre, aussitôt que je pus descendre dans la grotte de la Nativité, j'allai y célébrer la sainte messe, que j'offris à Dieu pour ma ville natale : puisse le Seigneur répandre sur elle les bénédictions que je lui ai demandées dans toute l'effusion de mon cœur !
Lorsque plus tard j'eus occasion de revoir ces lignes, cette malheureuse ville, abandonnée de toutes les puissances qui lui avaient garanti le libre exercice de sa religion, livrée à une secte impie et à un gouvernement inique, qui lui a ravi toutes ses églises et exilé
tous ses prêtres, qu'il a remplacés par des apostats ramassés au hasard dans la fange de tous les pays, donne au monde entier un exemple de fermeté et de persévérance dans la foi, digne des premiers chrétiens, qui attirera sur elle les bénédictions du ciel, et confondra à jamais- l'intolérance du protestantisme et la tyrannie d'un libéralisme menteur.
Je partis de bonne heure pour la ville d'Hébron ; on met ordinairement cinq à six heures à faire ce voyage. On gravit bientôt des montagnes entièrement déboisées aujourd'hui, où s'élevait autrefois la forêt de Bethléem qu'habitait cet Adéodat le tisserand, qui tua le frère de Goliath. (I Parai., xx, 5.)
On reconnaît en plusieurs endroits le pavé de la voie antique qui menait à Hébron.
Nous laissons à droite, à la distance de près d'une lieue de Bethléem, le petit village et le couvent de Saint-Georges, Deir el-Khader : la plupart des habitants sont musulmans ; le couvent appartient aux Grecs, ils n'y ont qu'un seul religieux et quelques frères.
C'est dans la chapelle de ce couvent qu'on montre la chaîne à laquelle on dit que saint Georges fut attaché à Lydda ; d'où elle aurait conservé la vertu de guérir les fous, les lunatiques et les possédés. Les Grecs et les musulmans y ont une grande confiance Un des tableaux de la chapelle représente saint Georges à cheval terrassant le dragon prêt à dévorer une femme qui s'enfuit. C'est la représentation de la légende dont nous avons parlé à Beyrouth.
D'après la tradition peu probable des Grecs, c'est là qu'aurait été la maison d'Obededom, où l'arche fut déposée en revenant du pays des Philistins.
' Un sentier pierreux conduit à un grand bâtiment carré, dont les murs semblent avoir été déjetés par un tremblement de terre. C'est une espèce de khan fortifié ; on y met des troupes au besoin pour défendre les deux chemins qui conduisent à Jérusalem : à côté sont les vastes réservoirs appelés Étangs de Salomon, dont je parlerai à mon retour.
Ce bâtiment, flanqué de tours peu élevées aux quatre coins, s'appelle aujourd'hui Kala' ai el Bourak, le Château des Étangs. Sa des-
1 Quaresmius, t. II, 11.
tination était aussi de protéger les étangs de Salomon et les sources voisines. On l'a aussi appelé Château de Salomon. Il y avait là sans doute autrefois un édifice quelconque ; plusieurs voyageurs anciens ont parlé de ses ruines, sur lesquelles le château actuel a été bâti.
Au delà, les montagnes se couvrent de quelque verdure : ce sont d'abord des bruyères, puis des arbrisseaux ; plus loin, des caroubiers et des chênes verts. Les montagnes ont la même forme que celles que nous avons vues en arrivant à Jérusalem : ce sont des mamelons élevés, ceints de roches calcaires dont les assises circulaires et parallèles s'élèvent comme des degrés jusqu'au sommet. Entre les bases de ces monticules séparés, qui apparaissent comme d'immenses taupinières, il y a de petites plaines et des vallées remplies d'une terre blanche ; elle devient rouge à mesure qu'on s'approche de la vallée de Mambré : cette terre est très-fertile là où elle est arrosée et cultivée. Mais de Bethléem à Hébron on ne rencontre pas un village, pas une habitation, et, à l'exception de quelques Arabes que nous avons trouvés au fond des vallées occupés à construire des fours à chaux, nous n'avons pas vu un seul homme sur toute la route. Il y avait, par contre, une prodigieuse quantité de cette espèce de perdrix qu'on nomme katta. Je m'amusai à chasser; mais la saison était trop avancée : elles ne tenaient plus. Burckhart dit qu'elles abondent tellement dans les montagnes de Belka, de l'autre côté du Jourdain, que les petits garçons en tuent souvent deux ou trois à la fois, rien qu'en jetant un bâton au milieu d'une volée de ces oiseaux. Il n'est pas invraisemblable, ajoute-t-il, que la katlasoitla caille des Israélites, appelée selav dans leur histoire. Il importe assez peu que les oiseaux qui ont nourri deux millions d'hommes pendant un mois dans le désert aient été des cailles ou des perdrix, ou même des faisans, comme le veut Jonathan , faisans qui ne sont plus que des sauterelles pour Ludolf : ce qui constitue le miracle, c'est la grande quantité qui sont venus, comme ils avaient été annoncés par Moïse, s'abattre au milieu du camp des Israélites. Il y en avait tant, que le Psalmiste les compare à une pluie de poussière et aux grains de sable de la mer : Et pluit illis sicut pulverem cames, et sicut arenam maris volatilia pennata. (Ps. lxxvii, 27.) Au reste, tous les Orientaux se servent du même mot , ou d'un terme qui en approche, pour désigner des cailles.' Aurais-je jamais pu
songer, dans les rêves les plus fantastiques de mon enfance , qu'un jour je viendrais chasser dans le pays des Amorrhéens ! Tandis que mes compagnons suivaient la route, j'avais un indicible plaisir à parcourir seul cette terre des géants, où il ne reste plus un seul de ces fils de Chanaan que le prophète Amos comparait aux cèdres pour la hauteur, et aux chênes pour la force : ils ont été abattus, et leurs racines les plus profondes sont arrachées. (Amos, n, 9.) J'étais à une lieue de la patrie d'Amos, et il me semblait entendre au milieu de ces vastes solitudes la voix rude du pâtre de Thécua disant au roi d'Israël : « Jéroboam mourra par l'épée, et Israël sera emmené captif hors de son pays. Ne cherchez plus Béthel ; car Béthel va être réduit au néant. » Le prophète fut accusé de révolte, chassé dans les déserts de Juda avec défense de prophétiser à Béthel, parce que c'était le lieu saint du roi. (Amos, vin.) Aujourd'hui les ruines de Béthel sont réduites au néant. Les fils de Juda, comme les enfants de Chanaan, ont été brisés depuis l'entrée d'Émath jusqu'au torrent du désert, et il n'y a plus personne pour répondre à celui qui vient demander : Avez-vous encore des morts? (Amos, vr, 10.) Les idoles étaient si nombreuses dans cette terre de prédilection du Très-Haut, que Jérémie put adresser à Juda ces reproches amers : « Où sont tes dieux, que tu t'es faits? Qu'ils se lèvent pour te sauver au temps de ton malheur; car aussi nombreux que tes villes se sont trouvés tes dieux, ô Juda. » (n, 28.)
J'ai trouvé bien des ruines sans nom. Quand je voyais un monticule qui semblait avoir conservé quelques restes de murs, ou quelque monceau de pierres taillées, je m'approchais ; assis sur de vieux débris, je déployais une carte, et je ne trouvais que les traces incertaines de villes depuis longtemps disparues, et personne ne venait pour me donner quelques renseignements. De gros lézards tachetés de noir, qui depuis des siècles n'avaient pas été dérangés dans leur solitude, se dressaient sur leurs pattes au sommet des pierres éparses, et, la bouche béante, ils semblaient me demander raison de ma visite. Je tuai d'un coup de fusil celui qui me parut être le plus grand; il avait trois pouces de circonférence et un pied de long. Dans les gorges qui descendent vers la mer Morte, des voyageurs ont trouvé des lézards qui avaient trois pieds huit pouces de long, notamment une espèce (lacertanilotica, Hasselq.) propre à l'Égypte.
Une autre espèce appelée Dhab, commune dans le nord de l'Arabie, a été trouvée dans la vallée du Jourdain près de la montagne de la Quarantaine ; les Arabes la mangent et se servent de sa peau pour en faire des fourreaux de sabre, des sacs à tabac et aussi des sacs pour y conserver le beurre. Il en est fait mention dans plusieurs proverbes hébreux, comme celui-ci : Être plus embarrassé qu'un lézard qui ne peut retrouver son trou. La salamandre est appelée sage dans les Proverbes, parce qu'elle a cette sagesse humaine propre à ceux qui veulent parvenir : Elle prend avec les mains , et elle se glisse dans les palais des rois (Prov., xxx, 28) ; selon l'usage des flatteurs, elle jouit des palais quand les rois n'y sont plus. La salamandre prospère sous tous les soleils, dans les républiques comme dans les États les plus absolus; elle rampe devant le peuple quand elle ne trouve pas de rois sur son chemin ; elle est sage : depuis trois mille ans les rois amorrhéens ont abandonné leurs palais; les salamandres y sont encore : leur race est impérissable. Moïse les avait placées parmi les animaux impurs qu'il faut avoir en abomination. (Lévit., xi, 20.)
Les terres que je parcourais étaient celles de ces rois qui s'étaient ligués contre Josué et qui avaient été défaits à Gabaon pendant que le soleil s'était arrêté au milieu de sa course. Ils étaient venus se réfugier dans la caverne de Macéda, où ils périrent, et Josué s'empara de toutes les villes jusqu'en la terre de Gosen 1 au delà d'Hébron. (Jos., x.)
Ce fut ce jour-là, et dans les campagnes que je parcours, que le Seigneur fit un des miracles qui ont le plus mécontenté les rationalistes. Il est dit au livre de Josué que, lorsque les Amorrhéens fuyaient devant Israël, le Seigneur fit tomber du ciel sur eux de grosses pierres jusqu'à Azéca, et il en périt un plus grand nombre par cette grêle de pierres que les enfants d'Israël n'en avaient tué par le glaive. (Jos., x, 1 1 .) On a nié le passage miraculeux du Jourdain, sous prétexte qu'on n'y trouve plus les douze pierres dont il est fait mention dans l'Écriture, et qu'il n'y en a pas dans le lit du
i II ne faut pas la confondre avec la terre de Gessen que les Israélites ont occupée en Egypte. Gosen signifie cuirasse ou armure, polir dire que cette terre à l'e&trénlité méridionale était comme la défense du pays.
fleuve ; je puis certifier une chose, c'est que si on n'a qu'un pareil motif à alléguer contre la grêle de pierres qui a achevé la défaite des Amorrhéens, c'est le plus authentique de tous les miracles, attendu que tout ce pays est couvert de pierres au point qu'on croirait que cette grêle ne date que d'hier. Quoi qu il en soit, si l'on n'admet qu'une grêle naturelle, il me semble que le miracle n'est pas moins grand ; car une grêle qui harcèle les Amorrhéens de Béthoron jusqu'à Azéca, qui tue la moitié de leur armée en épargnant les Israélites qui les suivent, me paraît une grêle au moins aussi extraordinaire qu'une pluie de pierres l.
C'était dans la tribu de Juda que croissait le meilleur vin de la Palestine. En bénissant ses fils, Jacob avait dit de Juda: « Il attache à la vigne son ânon, et au cep de Sorec le petit de son ânesse; il a lavé dans le vin son vêtement, et dans le sang des raisins son manteau. » (Gen., xlix, 11.) Ces images font voir combien a dû être grande l'abondance et la fertilité de la vigne dans cette partie de la Palestine. « Le sang des raisins » signifie du vin rouge. Chez les anciens, il était plus estimé que le blanc : c'est pourquoi ils s'en servaient pour les libations des sacrifices 2. Aujourd'hui encore quelques peuples orientaux teignent le vin blanc avec du safran et du bois du Brésil.
Les Amorrhéens, au temps d'Abraham, habitaient les environs d'Asason-Thamar. (Gen., xiv, 7.) Plus tard ils vinrent à Engaddi, et s'étendirent, entre la mer Morte et la Méditerranée, dans les montagnes qui portèrent leur nom et ensuite celui de montagnes de Juda. (Deut., i, 19, 20; Nomb., xni, 20; Jos., xi, 3.) Ils avaient même des possessions jusque dans les environs de Sichem. (Gen., xlviii, 22.) Le nom des Amorrhéens, qui étaient les plus puissants parmi les peuples aborigènes de ces contrées, désigne souvent dans l'Écriture les différentes peuplades chananéennes établies au sud de Jérusalem. (Jos., x, 5. 6, 12.)
1 Au reste, les pluies de pierres sont des phénomènes météoriques que la science elle-même a dû admettre, témoin celle qui est tombée sur le mont Alba, sous le règne de Tullus Hostilius (Tite-Live, liv. I, ch. xxxi), et une seconde fois après la bataille de Cannes; celle qui est tombée à Tripercola en 1538, et à l'Aigle en 1803. Je possède moi-même des pierres qui sont tombées en Hongrie, en 1836.
2 Iliade, I, 462; Odyssée, III, 459.
COURSE A IIÉBRÎON 65
Les Héthéens occupaient aussi les montagnes de Juda ; du temps d'Abraham, ils possédaient Hébron (Genèse, xxin) et les pays qui sont au sud jusqu'à Bersabée. Pendant le temps qu'Isaac demeura parmi eux, Ésaù épousa deux filles des Héthéens. (Genèse, xvi, 34; xxvii, 46.) Dans la suite, ils se fixèrent dans les environs de Béthel. (Jug., i,-26.) Urie, un des ofticiers de David, était Héthéen. (II Rois, xi. 3.) Parmi les femmes étrangères qu'avait prises Salomon, il y en avait plusieurs du pays des Héthéens. (III Rois, xi, i.)
Dans la direction du sud, à une faible distance des Vasques de Salomon, quelques ruines d'habitations modernes, mêlées à des débris et à des tombeaux antiques, portent le nom de Kkirbet Beit Faghour. M. Guérin croit pouvoir identifier cette localité avec l'ancienne ville de Phogor mentionnée par les Septante l, où il y avait probablement un temple de Beelphegor, principale divinité des Moabites, ainsi que dans une ville du même nom située dans les montagnes de Moab, dont nous parlerons plus tard.
A une demi-lieue, plus au couchant, un autre village à peu près dans le même état que le précédent porte le nom de Beit Zakaria, autrefois Bethzachara, où Judas Machabée vint camper en marchant contre Antiochûs Eupator, qui assiégeait Bethsour.
Bethzachara, aussi Bethhakérem, était une forteresse élevée sur une colline : « Fuyez, s'écrie Jérémie, fuyez, fils de Benjamin, du milieu de Jérusalem à Thécoa, sonnez de la trompette et élevez un signal à Bethhakérem, parce qu'un fléau a été vu du côté de l'aquilon, et une grande calamité (les Chaldéens). » (Jérémie, vi, 1.) Il y avait sans doute sur la montagne qui domine le village, et d'où la vue s'étend sur toute la plaine des Philistins, une tour d'où l'on faisait les signaux, soit pour annoncer l'approche des ennemis, soit pour appeler le secours des alliés. Ces signaux se donnaient, dans le premier cas, avec des torches qu'on agitait, et, dans le second, avec des feux immobiles 2. Quant à la trompette, elle était en usage dans plusieurs autres occasions, notamment pour la publication du jubilé : c'est de cette trompette, en hébreu yobel. que le moi jubilé
* Guérin. Judée, t. 111, ch. lxxviii.
2 Lydius, De re niilit., lib. I, c. m.
S. LIEUX. III
est dérivé. Après la captivité, Melchias, prince de Bethzachara, aida à reconstruire les portes de Jérusalem. (II Esdras, m, 14.)
Nous venons de dire que c'est là que vint camper Judas Machabée en marchant contre Antiochus Eupator, qui assiégeait Bethsour. Alors le roi, s'avançant de Bethsour avec sa puissante armée, vint dans les défilés de Bethzachara, où l'avait attiré- le général ennemi. Juda, pénétrant dans son camp pendant la nuit, lui tua près de 4,000 hommes : mais le lendemain, Antiochus ayant livré la bataille, l'armée des Juifs, malgré des prodiges de valeur, fut obligée de se retirer vers Jérusalem. Ce fut pendant ce combat qu'Éléazar, fils de Saura, se dévoua pour ses frères. Voyant un des éléphants couvert des ornements royaux, il crut que le roi était porté par cet animal : il courut au milieu de la légion, frappant les ennemis, vint sous l'éléphant, le tua, et fut écrasé par sa chute. (IMach., vi.)
Après la bataille les Juifs, qui défendaient Bethsour, capitulèrent parce qu'ils n'avaient plus de vivres : c'était l'année du repos de la terre 4.
Selon quelques auteurs, le bourg de Beit-Zacjiaria était la patrie du prophète Habacuc, qui a prédit avec des couleurs si vives les violences des Chaldéens envers les Juifs coupables de toutes sortes de crimes :
« Pourquoi, s'écrie le prophète, me réduisez-vous à ne voir devant mes yeux que des iniquités et des maux, des violences et des injustices? Si l'on juge une affaire, c'est la passion qui la décide. De là vient que les lois (de Dieu) sont foulées aux pieds, et que l'on ne rend jamais la justice, parce que le méchant l'emporte au-dessus du juste et que les jugements sont tous corrompus. 0 vous, qui commettez ces crimes, jetez les yeux sur les nations que Dieu a punies avec tant de sévérité, et voyez ce que vous devez attendre de sa justice... » (Habac, i, 2, 3.)
Ces accents de douleur peuvent s'appliquer encore à d'autres nations qu'à celle des Juifs.
En quittant Beit-Zachara, après une heure de marche vers le sud. on rencontre sur une colline un amas de ruines toutes couvertes de broussailles ; on les désigne sous le nom de Khirbet-Djedour ; c'est
1 Josèphe, Guerre des Juifs, I, 11-15 ; AnliquitéSi xn, 9; xiv, 25.
tout ce qui reste de l'antique ville de Gédor citée dans le livre de Josué (xv, 58) parmi les villes des montagnes de Juda : Halhoul. Bethsour et Gédor. Une belle source, qui porte le même nom , Aïn Djedour, arrose quelques jardins et se perd dans la vallée.
Attiré par d'autres ruines encore que j'aperçus de loin, je vins rejoindre le chemin d'Hébron.
J'étais à peu près à deux lieues de cette ville et à six lieues au sud de Jérusalem. Je trouvai sur une hauteur des ruines assez considérables. A gauche et tout près du chemin, il y a une fontaine, et, au delà, un édifice presque entièrement détruit, qui paraît avoir été une église; elle a trois nefs voûtées. Au nord de l'église sont plusieurs tombeaux taillés dans le roc. De l'autre côté du chemin, sur une colline, il y a un dernier pan de mur d'une forteresse ou d'une tour, qui est seul demeuré debout au milieu des décombres entassés à ses pieds : plusieurs tombeaux antiques sont près de là. Le chemin qui passe au milieu de ces ruines est évidemment l'ancienne voie romaine. Le réservoir de la fontaine est en pierres taillées, la source qui l'alimente sort d'un rocher situé plus haut dans lequel sont creusés les anciens tombeaux.
Tout cela me porte à croire que ces ruines sont celles de Bethsour.
Cette opinion, émise lors de mon premier voyage, a été pleinement confirmée depuis ; de sorte qu'il ne reste plus le moindre doute sur l'emplacement de cette antique forteresse, située, comme il est dit dans le livre de Josué, entre Halhoul et Gédor.
Bethsour (maison de pierre, lieu bâti sur un rocher) avait été fortifié par Roboam, qui avait déjà reconnu l'importance de cette position. (Il Parai., ix, 7.) Les habitants de cette ville aidèrent à relever les murs de Jérusalem. (II Esd., m, 16.) Lysias, régent du royaume sous Antiochus le Jeune, mit le siège devant Bethsour avec une armée de 65,000 hommes ; mais il fut battu par Judas Machabée, qui n'en avait que 10,000. (I Mach.. iv.) Antiochus étant mort, son fils, surnommé Eupator, vint l'année suivante avec une armée de cent mille fantassins , vingt mille cavaliers et trente-deux éléphants, commandée encore par Lysias, et la première attaque fut contre la forteresse de Bethsour. Ce fut alors que lut livrée la bataille de Bethzachara. Bacchide augmenta les fortifications de cette place, qui ser-
vaitde refuge à ses troupes; cependant, après un long siège, elle fut reprise par Simon Machabée K Ce fut encore sous les murs de Bethsour, entre cette place et Adasa 2 qui n'en était éloigné que de trente stades, que Nicanor livra contre les Juifs la célèbre bataille où il périt. (II Mach., xv.)
Ces ruines portent aujourd'hui le nom de Khirbet Bordj Beit es- Sour. L'ancienne ville est aussi mentionnée dans la Bible sous le nom de Bethsura et de Bethoron.
Au cinquième siècle, Bethsour n'était plus qu'un village ; voici ce que nous en lisons dans saint Jérôme : « Bethsour, dans la tribu de Juda ou de Benjamin : c'est aujourd'hui le village de Bethsoron, situé à vingt milles de Jérusalem , sur la route d'Hébron, et auprès duquel une fontaine, sortant du pied de la montagne, est absorbée par la terre qui l'avait produite. Les Actes des Apôtres rapportent que c'est ici que l'eunuque de la reine de Candace a été baptisé par Philippe 3. »
Afin de préciser le lieu de cette scène des temps apostoliques, je n'ai rien trouvé de plus concluant que ce passage de saint Jérôme. Cette simple observation m'a valu bien des critiques. Je savais en la faisant qu'elle était opposée aux sentiments de plusieurs auteurs, notamment à celui de Quaresmius, que je tiens en si haute estime; mais l'autorité de saint Jérôme m'a semblé plus grande encore. Si l'on y joint celle d'Eusèbe et celle du pèlerin de Bordeaux, qui écrivait l'année 333 : Inde Bethazora milita quatuor decim, ubi est fous in quo Philippus eunuchum baptizavit, il ne peut rester aucune incertitude sur l'identité de la fontaine de Bethsour, appelée aujourd'hui Ain el-Diroueh, avec celle qui est mentionnée dans les Actes des Apôtres, tandis que le plus ancien témoignage en faveur de Ain el-Haiiieh, plus communément appelée fontaine de Saint- Philippe et dont je parlerai au chapitre suivant, ne semble pas remonter au delà du moyen âge.
Ce qui a le plus contribué à établir ce que je crois être une erreur est l'incertitude où l'on était sur le véritable emplacement de la ville
1 Voyez I Mach., vi, 61; vi, 31; ix, 52; x, 14; xi, 65.
2 Josèphe, Antiquités, liv. XIII, c. xviu.
3 Hieron.. De locis hebraieis ; Onomast., Bethsitr.
de Bettir qu'on a souvent confondue avec celle de Bethsour : aujourd'hui la position des deux villes est parfaitement connue.
Ainsi c'est ici que fut conduit saint Philippe par l'Esprit du Seigneur, qui lui dit : « Lève-toi, et va du côté du midi, sur le chemin qui descend de Jérusalem à Gaza. » Dans le même temps, un Éthiopien, l'un des premiers de la cour de Candace, reine d'Éthiopie, qui était venu à Jérusalem pour adorer, s'en retournait assis sur son char et lisait le prophète Tsaïe. Philippe, accourant, lui dit : « Croyez-vous comprendre ce que vous lisez? » L'Éthiopien répondit : « Comment le pourrais-je, si quelqu'un ne me l'e xplique ? Et il pria Philippe de monter, et de s'asseoir près de lui. Philippe lui expliqua l'Écriture, et lui annonça Jésus. Après qu'.'ls eurent marché quelque temps, ils vinrent vers une fontaine, et l'Éthiopien dit : « Voilà de l'eau : qu'est-ce qui empêche que je ne sois baptisé ? » Philippe répondit : « Cela se pout, si vous croyez de tout votre cœur. » Et il reprit.: «Je crois que Jésus-Christ est le Fils de Dieu. » Il ordonna qu'on arrêtât son char, et Philippe le baptisa. (Act., vin.)
Dans ce temps-là, on croyait qu'il fallait quelqu'un pour expliquer l'Écriture ; on croyait qu'il ne suffisait pas d'en avoir la lettre morte si on n'en avait pas l'intelligence, et que cette intelligence, ou la foi, venait de ce qu'on avait entendu, comme le dit saint Paul aux Romains ; Fides ex auditu (x, 17) ; en un mot, on croyait au principe d'autorité, on croyait à l'Église, à son divin enseignement ; on écoutait ceux à qui il a été dit : Allez et enseignez toutes les nations. Un principe d'orgueil lui a été substitué : dès lors tout a été bouleversé dans le monde; l'autorité du prêtre, l'autorité du magistrat, l'autorité des parents, ont été méconnues à la fois ; on nie la religion, la société et la famille : telles sont aujourd'hui les conséquences d'un principe audacieusement proclamé il y a trois siècles.
Depuis que je parcours la Palestine, j'ai pu me convaincre plus que jamais combien la connaissance des lieux, de l'histoire, des mœurs, des langues de l'Orient, est nécessaire pour l'intelligence des saintes Écritures ; j'ai pris à tâche de le faire remarquer souvent dans cet ouvrage. Des esprits légers trouvent dans la Bible une quantité de choses absurdes et impossibles qu'un enfant peut expliquer sur les lieux. Il faut donc à ceux qui n'ont pas ces connaissan-
ces des interprètes qui les possèdent; sans quoi, avoir la Bible avec les interprétations fausses qu'on lui donne, ce n'est pas avoir le livre de la vérité, mais celui du mensonge , d'autant plus dangereux qu'on l'attribue à Dieu lui-même. Ainsi, dire aux hommes : « Prenez ce livre et lisez : tout ce que vous y verrez est la vérité, » c'est répéter ce qui a été dit à Ève dans le paradis terrestre : Aussitôt que vous aurez mangé de ce fruit, vos yeux seront ouverts, et vous serez comme des dieux. Tenter l'homme de manière à lui faire croire que sa propre parole est la parole de Dieu , lui faire prendre sa propre ignorance pour la science de Dieu, c'est une pensée qui n'a pu venir qu'à celui qui s'est fait précipiter dans les enfers pour avoir voulu s'égaler à Dieu.
L'histoire de cet eunuque d'Éthiopie qui traversait cette contrée monté sur un char et lisant tranquillement les prophètes est une preuve de plus de l'état où se trouvaient les chemins, il y a dix-huit cents ans, et rend plus regrettable leur délabrement actuel. Chaque matin, Salomon monté sur un char se rendait dans ses délicieux jardins d'Ourthas ; il est plus que probable que toute la route de Jérusalem à Hébron et au delà était aussi carrossable et qu'elle a été maintenue dans cet état par les Romains ; des restes de pavé en sont une preuve permanente : tandis que le chemin qui passe près de Aïn el-Hanieh n'offre rien de pareil aujourd'hui.
Au commencement du huitième siècle Willibald fait mention d'une petite église bâtie près du village de Bethsour, au lieu du baptême de l'eunuque éthiopien, dans une grande vallée, où coule une fontaine. On croit que cette église date du cinquième siècle.
J'avais accepté l'opinion commune qui confondait les ruines de 1 Bethsour avec celles de la forteresse de Bethar, aujourd'hui Bettir, dans laquelle se sont réfugiés les Juifs pendant leur dernière insurrection sous Bar-Cocheba; mais des découvertes récentes, dont je parlerai au chapitre suivant (art. Bettir), m'ont fait revenir de cette opinion.
A vingt stades d'Hébron, selon Josèphe S se trouvait la citerne de Cira (Aïn Sirrueh).
Lorsque Abner voulut abandonner le fils de Saul, il vint trouver
l Josèpha, Antiquités, V, i.
David, qui régnait à Hébron. Le roi lui donna un festin, fit alliance avec lui et le renvoya en paix. Pendant ce temps Joab était à la poursuite des brigands; quand il revint, il reprocha à David d'avoir ainsi accueilli Abner, et il envoya des messagers après lui, à l'insu du roi. Ils l'atteignirent près de la citerne de Sira et le ramenèrent à Hébron. Joab alla lui parler au milieu de la porte, et le tua par trahison, afin de venger le sang d'Azacl, son frère. (II Rois, m, 27.)
Le chemin que nous suivons passe bientôt au pied d'une colline située à l'est et qui est dominée par le village de Halhoul, bâti avec les débris d'une ancienne ville du même nom, mentionnée, comme nous l'avons vu dans le chapitre xv du Livre de Josué. D'après les traditions juives, ce serait là la patrie du prophète Gad. Ce fut ce prophète qui donna à David le conseil de quitter le pays de Moab , où il s'était réfugié, et de rentrer dans la terre de Juda. (I Rois, xxn, 5.) Dieu se servit du même prophète pour donner à David le choix des trois fléaux qui devaient servir de châtiment au crime qu'il avait commis en ordonnant le dénombrement du peuple. (II Rois, xxiv.) Les habitants actuels de ce village sont tous musulmans et croient posséder le tombeau du prophète Jonas.
A une lieue de Halhoul, vers l'est, le petit village de Saïr se déploie au pied d'une colline. Une tradition musulmane place le tombeau d'Ésaù, frère de Jacob, au village de Seïr. « Comme le fait, dit un auteur arabe, est répandu partout et passe pour constant, cet édifice (la mosquée qui renferme le tombeau) est le but d'un grand nombre de pèlerinages i. » Les habitants de ce village montrent effectivement dans leur mosquée un monument qu'ils nomment le tombeau d'Ésaù. Cette tradition se rapporte au passage de la Genèse où il est dit qu'Ésaù et Jacob , après avoir enseveli leur père Isaac à Hébron, se séparèrent. Ésaù prit ses femmes, ses fils et ses filles et tout ce qu'il possédait, alla dans une autre région et habita la montagne de Seïr. (Genèse, xxxv et xxxvi.)
C'est à une demi-lieue au sud de Halhoul, et à une lieue au nord d'Hébron, que se trouve le lieu appelé Haram Ramet el-Khalil, c'est-à-dire l'enceinte sacrée de la hauteur de l'ami de Dieu : ce
1 Quatremère, Hist. des sultans mamelouks, par Macréii, t. I.
lieu est très-remarquable par les ruines qui jonchent le sol et par les traditions juives qui s'y rattachent.
D'après ces traditions, c'est là que s'élevait le chêne sous lequel Abraham avait fixé sa tente, où il donna l'hospitalité aux trois anges et dressa un autel au Seigneur.
Les ruines consistent en une enceinte quadrangulaire, longue d'environ deux cents pieds, sur cent quarante de large, dont il ne reste que deux côtés construits avec des pierres taillées d'une énorme grosseur. Un puits antique, construit également en pierres de taille, est compris dans cette enceinte.
A quatre-vingts pas au delà, les ruines d'une ancienne église chrétienne se font remarquer au milieu des décombres.
Nous savons que la belle-mère de Constantin, Eutropia, s'étant rendue près du chêne de la vallée de Mambré pour y accomplir un vœu qu'elle avait fait, et ayant été témoin des superstitions que les païens pratiquaient sur les autels qu'ils avaient érigés sous le chêne d'Abraham, en informa l'empereur. Constantin écrivit aux évêques de la Palestine, ordonna que les autels et les idoles des païens fussent renversés, et fit bâtir un oratoire près de l'arbre sacré *.
L'enceinte si solidement construite renfermait-elle l'autel et l'arbre d'Abraham, les autels ét les idoles des païens? Les ruines de cette église sont-elles celles de l'oratoire érigé par les ordres de Constantin? Ce sont là des questions difficiles à résoudre et sur lesquelles nous reviendrons après avoir parlé de la ville d'Hébron.
Il faut encore remarquer ici que, toujours d'après les traditions des Juifs, comme aussi d'après celles des musulmans, le puits dont nous avons parlé porte le nom de Puits de Vami de Dieu, que la montagne voisine s'appelle Mont du Patriarche, et la vallée Place du lérêbinthe, etc.; dénominations qui se rapportent toutes à Abraham.
Un peu plus à l'est sont les ruines de Beit Ainoun ; la similitude de ce nom avec celui d'Aennon, mentionné dans l'évangile de saint Jean, où il est dit que le saint Précurseur « baptisait aussi à Aennon près de Salim, parce qu'il y avait là quantité d'eau ; et plusieurs y venaient, et y étaient baptisés par lui » (Jean, m, 23), a fait croire à
1 Socrate, Histoire ecclés. , I, xvni.
un voyageur moderne que c'est là le lieu désigne dans l'Évangile *. Il y a effectivement une fontaine abondante et une vallée voisine, qui portent le nom de Salim. Josué, faisant le dénombrement des villes des montagnes de Juda mentionne Sebath, Selim, Aen (Àennon) et Remmon : tout cela rend cette présomption très-probable ; je ne vois à lui opposer qu'un passage de saint Jérôme, qui place Aennon près de Salim et du Jourdain 2.
A mesure qu'on s'approche d'Hébron les traces de la voie antique, qui conduisait à Pétra et à Gaza, sont plus apparentes.
Nous approchions de la ville. Au milieu des vignes et des jardins plantés d'oliviers, il y a de hautes tours : à notre approche, on tirait des coups de fusil, pour nous avertir, sans doute, que les gardes étaient à leurs postes. Ce sont là les tours des gardes dont il est fait si souvent mention dans l'Écriture : elles donnent un singulier aspect au pays, et une idée peu favorable de la sécurité qui y règne. Combien de fois, dans mes courses en Palestine, me suis-je rappelé ces paroles du Sauveur : « Un homme planta une vigne, l'entoura d'un mur, creusa un pressoir, et bâtit une tour. » (Marc, xn, 1.) Tout cela se retrouve comme il y a deux mille ans. Les gardes anciennement étaient au moins aussi nombreux qu'aujourd'hui, puisque Jérémie s'est servi de cette comparaison : « Les nations environneront Jérusalem comme ceux qui gardent un champ. » (iv, 17.) La sécurité alors, comme aujourd'hui, ne devait pas être fort grande.
Je n'ai rien vu d'Hébron en y entrant, je croyais arriver dans une ville dépeuplée : il n'y avait aucun bruit, aucune lumière. Je descendais par un chemin roide et glissant, pavé par les premiers rois d'Israël ; on n'y avait guère touché depuis. Un muletier me précédait, tenant mon cheval par la bride. Après avoir ainsi marché pendant une demi-heùre, je vis un grand feu au bas d'une colline, et trois tentes dressées alentour : c'était notre petit campement. Soleyman, comme à son ordinaire, nous avait préparé un bon dîner, dont nous avions un extrême besoin. 11 s'était procuré chez un Juif d'Hébron quelques bouteilles d'un vin cuit, brun, siroté, qui m'a rappelé
1 Historich politische Btaetter, 1855, Bd. II, S. 720.
2 Hier., Locis hebraicis,
%i CHAPITRE XXXIII
le vin de Tokay, et que les Arabes appellent Dibs. Les Orientaux ont de tout temps préparé des liqueurs enivrantes d'une très-grande force avec du miel, de la myrrhe, de la mandragore et diverses épices. C'est de ce vin qu'il est question au Cantique des cantiques, où il est dit : « Je te ferai boire du vin aromatique. » (vm, 2.) Plusieurs comparaisons des prophètes font allusion à ce breuvage. Le Psalmiste nous montre dans la main du Seigneur une coupe pleine d'un vin composé qu'il fait boire aux pécheurs jusqu'à la lie : Calix in manu Domini vini meri plenus mixto. (Ps. lxxiv, 9.) C'est à cause de la force de ce breuvage qu'Isaïe appelle la coupe qui le renferme la coupe de chancellement, dans cette belle figure où il annonce que le Seigneur va consoler son peuple : « Voici que j'ôte de ta main la coupe de chancellement, le calice de ma fureur : tu n'y boiras plus. » (Isaïe, u, 22.)
J'étais dans le pays des enfants deHeth; comme eux, je me couchai sur la terre, en face du tombeau d'Abraham.
Je ne dormis pas longtemps : l'homme qui était de garde donna l'alarme, et nos muletiers montèrent tous à cheval pour courir après les Arabes qu'on avait signalés. J'étais trop fatigué pour en faire autant; au reste, depuis notre aventure du Puits de Job, j'étais devenu incrédule, et je me rendormis en m'inquiétant assez peu des Bédouins.
12 octobre. — N'a point un bon matin qui a mauvais voisin. Au lieu d'un j'en avais cent mille : c'étaient les cincenelles des croisés. A la vérité, je ne vis pas leurs étincelles volantes, mais bien les piqûres qu'elles m'avaient faites : j'en avais les mains et la figure couvertes. Je me levai aussitôt qu'il fut jour, pour admirer le paysage qui était autour de moi. Peu de voyageurs viennent à Hébron, et il y a peu de choses à y voir ; cependant celui qui veut se reporter aux premiers âges du monde, vivre de la vie des patriarches, fouler le sol où ils ont planté leurs tentes , comprendre leurs pérégrinations et leurs mœurs et jouir des fortes et délicieuses impressions de cette vie primitive, doit venir dans ces contrées lointaines. Il n'y a que des souvenirs, il est vrai ; mais l'homme vit-il d'autre chose que de souvenirs et d'espérances? Nos espérances, toujours incertaines, sont trop souvent déçues, tandis que le passé nous est acquis ;
COURSE A HÈBRON 75
d'ailleurs, quels souvenirs que ceux qui nous placent au milieu des temps d'innocence, où les anges descendaient sur la terre, et où Dieu conversait avec les hommes ! Les grandes scènes de la nature élèvent l'âme vers celui qui a créé toutes choses ; sur une haute montagne, en pleine mer, dans le désert, on se rapproche de Dieu, parce qu'on sent mieux son infinie bonté et le besoin qu'on a de lui : où pourrait-on mieux comprendre la bonté infinie de Dieu qu'au berceau du genre humain?
Hébron, dont le nom veut dire alliance l, est une des plus anciennes villes du monde. Il est dit dans l'Écriture qu'elle fut bâtie sept ans avant Tanis, capitale de la Basse-Égypte (Nombres, xm, 23). et, d'après Josèphe, elle est plus ancienne que Memphis. Elle s'appelait Cariath-Arbé (Kiriath-Arbah) , ville d'Arbé, du fils d'Énac qui en fut le fondateur. Énac donna son nom aux géants Énacites, qui étaient encore à Hébron lorsque Josué en fit la conquête, 1446 ans avant Jésus-Christ. On lit dans la Vulgate : « Hébron s'appelait auparavant Cariath-Arbé; Adam, le plus grand entre les Énacites, y est enterré : Hébron ante vocabatur Cariath-Arbe ; Adam maximus ibi inter Enacim situs est. » (Jos., xiv, 15.) C'est là le passage sur lequel se fonde saint Jérôme pour dire qu'Adam est enseveli près d'Hébron 2. Ce que n'admettent point d'autres interprètes, qui rendent ainsi le texte hébreu : « Hébron s'appelait auparavant Ville d'Arbah (Kiriath-Arbah) : ce fut un homme grand parmi les Énacites. » Saint Jérôme traduit Cariath-Arbe par ville des quatre, c'est-à-dire des quatre patriarches Adam, Abraham, Isaac et Jacob 3, enterrés à Hébron.
Plusieurs ont pensé que c'est à Hébron qu'Adam a été formé avec la terre du champ qu'on appelle Champ Damascène 4, dont la
1 Chebron, conjugiwn, sive incanlator, aut visio sempiterna. Hieron.
2 Adam vero sepultum juxta Hebron et Arbe in Jesu filii Nave volumine legimus. (In Matth., xxvn.)
3 Onomast., art. Arboch.
4 Ager Daraascenus. Hic asserunt Adam a Deo plasmatum, et hinc translatum in paradisum terrestrem, atque inde rursus ejectum peccato, quo se et nos omnes perdidit, hue relatum. Distat autem spatio quantum arcus jacit ab Ebron : ager usque adeo fertilis et speciosus ut aliqui paradisum terrestrem inteliigi hic debere crediderint. Habet terram rubram et mire tractabilem, quam Saraceni deferunt in ^Egyptum, Indiam, ^Ethiopiam, care vendentes. (Adrich., Ager Damascenus, J-uda, 90.) Josèphe, Antiq., 1. I, c. H ; — Brocard, Itin., 6 j — Breid., Saliy., t. X, c. v.)
terre est rouge, et d'où est venu le nom du premier homme : Adam, en hébreu, signifie rouge. Cette opinion n'est pas contraire à la Genèse, puisque Adam n'a pas été formé dans le paradis terrestre, mais y a été placé après avoir été formé ailleurs. (Gen., n, 8.) Comme l'Écriture ne nous donne pas d'indications plus précises, on comprend qu'un vaste champ est ouvert aux conjectures. Les Orientaux ont un grand respect pour cette terre, qu'ils viennent chercher et qu'ils emportent au loin. D'après la manière de voir des musulmans, c'est l'ange de la mort , Azraël, qui a fourni à Dieu la poussière dont il a formé Adam ; cette poussière avait été prise dans les quatre parties du monde, et avait les différentes couleurs, qui passèrent dans les différentes races d'hommes. On montre aussi dans les environs d'Hébron la contrée où, selon quelques auteurs, Adam et Ève seraient venus se réfugier pour faire pénitence après leur péché, loin du paradis où ils avaient été heureux l.
Ëdrisi prétend que les restes mortels d'Ève reposent à Djidda, port de la Mecque, et que la Kaaba fut la demeure d'Adam.
Mais reprenons les événements que nous savons avec certitude s'être passés à Hébron.
Lorsque Abraham eut reçu du Seigneur l'ordre de quitter la Chaldée, il vint dans la terre de Chanaan, et, s'étant séparé de Lot, qui alla s'établir dans la plaine où est aujourd'hui la mer Morte, « il enleva sa tente, vint et habita près des chênes de Mambré, à Hébron; et il dressa là un autel à Jéhovah. » (Gen., xm, 18.) Il vécut de longues années sur cette terre, et il y fit alliance avec Dieu. C'est là que s'est passée l'histoire d'Agar, qui se retira avec Ismaël dans le désert de Bersabée, situé à quelques lieues au sud d'Hébron.
La Bible est partout admirable de vérité, jusque dans les moindres détails. « Abraham, est-il dit dans la Genèse (xxi, 14), se leva dès la pointe du jour, prit du pain et une outre pleine d'eau, la mit sur l'épaule d'Agar, lui donna son fils, et la renvoya. » Les femmes juives portent d'ordinaire l'eau sur la tête, les femmes égyptiennes sur l'épaule : Abraham plaça une outre sur l'épaule d'Agar; Agar
i Ceux qui désireraient s'occuper de ces questions trouveront des renseignements dans les ouvrages cités plus haut, dans Quaresmius, t. II, p. 777 et suiv., et Serry, Exercitatio 56.
était Égyptienne. C'est particulièrement à Hébron qu'on prépare les outres, qui sont en usage dans tout l'Orient. Elles sont faites de peau de chèvre : lorsque l'animal est tué, on lui coupe la tête et les pieds, et on le sort de sa. peau sans lui ouvrir le ventre. On referme toutes les ouvertures en les cousant avec de la ficelle, excepté celle d'en haut, celle du cou, par où l'outre se remplit : on la lie ensuite avec une corde. Personne ne voyage en Orient sans prendre avec soi du pain et une outre pleine d'eau ; on a aussi des outres plus petites qu'on porte sur le côté, ou qu'on attache à la selle de son cheval. La même scène se passerait aujourd'hui de la même manière. C'est dans ces outres que l'on conserve le lait et qu'on fait le beurre.
Le nom de Mambré est celui d'un prince amorrhéen qui fit alliance avec Abraham, ainsi que ses frères Escol et Aner (Genèse, xiv, 13). La vallée de Mambré, en hébreu Memré, était une vallée plantée de chênes voisine d'Hébron.
Un jour qu'Abraham était assis à l'entrée de sa tente en la vallée de Mambré, il vit trois hommes debout près de lui ; il se prosterna, et leur offrit du beurre, du lait, le veau qu'il avait choisi dans son troupeau, et les pains que Sara avait fait cuire sous la cendre. Tandis que Sara se tenait derrière la porte de sa tente, un d'eux (c'était Dieu lui-même) annonça à Abraham qu'il lui naîtrait un fils ; puis il alla vers Sodome, parce que les péchés de ses habitants s'étaient multipliés devant lui. Sara étant morte à Hébron, Abraham l'ensevelit dans la Makpelah ou caverne double du champ qu'il avait acheté d'Éphron, et qui était en face de la vallée de Mambré. (Gen., xxui, 10.) Abraham lui-même y futenterré, ainsi que Rebecca et Lia, Isaac et Jacob *. Ce fut de la vallée d'Hébron que Joseph fut envoyé à Sichem par Jacob pour s'informer de ce que faisaient ses frères. (Gen.. xxxvn, 14.) Joseph vint de l'Égypte avec tous les anciens de la maison de Pharaon 2, avec des chars, des cavaliers et une grande multitude, pour ensevelir son père dans la double ca-
1 Voici une invocation qui se trouve dans le rituel funéraire des Juifs : « Pères du siècle, qui dormez en Hébron, ouvrez au défunt les portes du jardin d'Éden, et dites : Qu'il arrive en paix. » {L. Chasidivn, Theologia Judœoruni, de Voisin, p. 81.)
2 Pharaon vient du mot égyptien phuro, composé de uro, roi, et de l'article phi, le.
verne d'Hébron, ainsi qu'il le lui avait promis. (Gen., xxv, 10; xlix, 29, 31; l, 12, 13.)
C'est bien là le premier tombeau de famille que nous connaissions.
Lorsque les Israélites étaient dans le désert de Pharan, Moïse envoya douze hommes pour explorer la terre de Chanaan ; ils vinrent jusqu'à Hébron, où ils furent effrayés de la haute stature des descendants d'Énac : « C'est une terre, dirent-ils, où coulent véritablement le lait et le miel ; mais elle a des villes grandes et forti fiées, ses habitants sont redoutables, et près d'eux nous paraissons comme des sauterelles. » (Nombr., xm.)Le roi qui régnait à Hébron lorsque les Israélites entrèrent dans la Terre Promise s'appelait Oham ; il fut défait à Gabaon avec les quatre autres rois ses alliés, et mis à mort près de la caverne d'Odollam. Josué s'empara ensuite de la ville et de tout le pays d'alentour. Hébron fut assignée à Caleb. Caleb avait été un des chefs envoyés par Moïse pour explorer la Palestine, et le seul avec Josué qui, à son retour, n'eût pas jeté l'épouvante parmi le peuple : c'est pourquoi cette terre lui fut promise. Après la conquête de la terre de Chanaan, il dit à Josué : « Donnez-moi cette montagne que le Seigneur m'a promise , sur laquelle il y a des géants de la race d'Énac, et des villes grandes et fortes. Josué bénit Caleb et lui donna Hébron pour son héritage. » (Jos., xiv, 12, 13.) Caleb s'en empara après la mort de Josué avec l'aide des enfants de Juda. (Juges, i, 10.) Cependant il ne conserva que son territoire et les villes environnantes : Hébron et ses faubourgs furent cédés aux fils d'Aaron. (Jos.,xxi, 11, 12.) Elle devint une des six villes de refuge où pouvaient trouver un asile, jusqu'à la mort du grand prêtre, les fugitifs qui avaient répandu involontairement le sang d'un homme. (Nomb., xxxv; Deut., xix.) Après la mort de Saùl, David y établit le siège de son royaume ; il y demeura sept ans et six mois, et, après la mort d'Isboseth, il y fut sacré roi en présence de toutes les tribus d'Israël. (H Rois, v, 1.) Ce fut à Hébron que vint Absalon, sous prétexte d'accomplir un vœu, quand il commença sa révolte contre David, il envoya des courriers dans toutes les tribus d'Israël, disant : « Absalon est roi en Hébron. » (II Rois, xv, 10.) Lorsque Salomon eut affermi sa domination, il vint à Hébron offrir à Dieu en holocauste mille victimes sur l'autel d'ai-
COURSE A H IÏBRON 79
rain que Moïse y avait fait construire, et Dieu lui accorda la sagesse 1 . Roboam fortifia la ville d'Hébron; mais elle tomba au pouvoir des Iduméens pendant la captivité. Après leur retour, un grand nombre de Juifs vinrent la repeupler. Cette ville joua un rôle important sous les Machabées : Judas l'enleva aux descendants d'Ésaù, et Simon, fils de Gioras, aux Romains ; mais elle fut reprise soixante-neuf ans après Jésus-Christ par le général romain Céréalis, chargé par Vespasien de réduire l'Idumée ; il massacra la garnison juive et brûla la ville 2.
Au quatrième siècle, sainte Hélène construisit une église sur la double caverne qui renferme les tombeaux des patriarches. Hébron devint un évêché pendant les croisades, et porta le titre de Saint- Abraham; mais il ne subsista que de Tannée 1167 à 1187; la ville alors retomba sous le joug des musulmans 3. Déjà, avant l'érection de l'évêché, les croisés avaient établi à Hébron les chanoines de Saint-Abraham et un prieuré. Le nom d'Abraham, ou d'ami de Dieu, El-Khalil, avait tellement prévalu, que celui d'Hébron tomba en désuétude parmi les musulmans. Ce fut à Hébron que Richard Cœur-de-Lion enleva aux Sarrasins la riche caravane qui arrivait d'Egypte ; elle était composée de 4,700 chameaux, et escortée par 2,000 hommes 4. Peu de temps auparavant les croisés étaient venus camper près d'Hébron, dans une vallée où l'on disait qu'est née sainte Anne, mère de la sainte Vierge 5.
La ville actuelle se divise en quatre quartiers, en y comprenant le faubourg de la porte de Zaouïeh ; ces quartiers sont séparés en partie par des jardins. Ces différents quartiers s'élèvent en amphithéâtre sur leurs collines. La population de la ville est d'environ 7,000 habitants, y compris 600 israélites allemands et polonais établis. Son altitude est de 2,842 6 : elle dépasse de 263 pieds celle de Jérusalem. L'église de Saint-Abraham, convertie en mosquée, porte le nom de Meschhed el khalil 7 ; il est interdit aux chrétiens d'y péné-
1 Josèphe, Antlq., VIII, .
2 Josèphe, Guerre des Juifs, liv. V, c. vu.
3 Gesta Dei per Francos, 10, 32; 12, 22; Guill. de Tyr, 20, 3.
4 Bibliothèque des Croisades, t. II, p. 712.
5 Michaud, Hist. des Crois., t. II, liv. VIII.
6 D'après le docteur Schubert, de 2,664 .
1 Meschhed signifie lieu derrière sur un sépulcre.
trer. Nous en avons une description que nous devons au juif espagnol Badia, qui y est entré en 1807, sous le nom musulman d'Aly- Bey.
« Les sépulcres d'Abraham et de sa famille, dit-il, sont dans un temple qui était jadis une église grecque. Pour y arriver, on monte un large et bel escalier, qui conduit à une longue galerie, d'où l'on entre dans une petite cour ; vers la gauche est un portique appuyé sur des piliers carrés. Le vestibule du temple a deux chambres, Tune à droite qui contient le sépulcre d'Abraham, et l'autre à gauche qui contient celui de Sara. Dans le corps de l'église, qui est gothique, entre deux gros piliers à droite, on aperçoit une maisonnette isolée, dans laquelle est le sépulcre d'Isaac, et dans une autre maisonnette pareille sur la gauche, celui de sa femme. Cette église, convertie en mosquée, a son métier eb ou tribune pour la prédication des vendredis, et une autre tribune pour les muddens ou chanteurs. De l'autre côté de la cour est un autre vestibule qui a également une chambre de chaque côté. Dans celle de gauche est le sépulcre de Jacob, et dans celle de droite celui de sa femme.
« A l'extrémité du portique du temple, sur la droite , une porte conduit à une espèce de longue galerie qui sert encore de mosquée ; de là on passe dans une autre chambre où se trouve le sépulcre de Joseph, mort en Egypte, et dont la cendre fut apportée par le peuple d'Israël1. Tous les sépulcres des patriarches sont couverts de riches tapis de soie verte, magnifiquement brodés en or ; ceux de leurs femmes sont rouges, également brodés. Les sultans de Constantinople fournissent ces tapis, qu'on renouvelle de temps en temps. J'en comptai neuf l'un sur l'autre au sépulcre d'Abraham. Les chambres où sont les tombeaux sont aussi couvertes de riches tapis, l'entrée en est défendue par des grilles en fer et des portes en bois , plaquées en argent, avec des serrures et des cadenas du même métal; pour le service du temple, on compte plus de cent employés et domestiques 2. » Tout le monument paraît avoir 150 pieds de
1 Joseph n'a pas été enseveli à Hébron, mais à Sichem. (Josué, xxiv,; 32.) D'après d'autres auteurs, ce tombeau serait celui d'Ésaû. Nous verrons le tombeau de Joseph dans notre voyage à Naplouse.
2 Aly-Bey, Travels, t. II.
longueur sur 80 de largeur ; la mosquée a une seconde enceinte de murs élevés, flanqués d'anciennes tours qui tombent en ruines.
Comme la mosquée d'Hébron est la seule des grandes mosquées de la Palestine et de la Syrie interdites aux chrétiens que je n'ai pas eu l'occasion de visiter *, je comblerai cette lacune par la description détaillée qu'en a faite L'auteur arabe du livre de la Prééminence de l'empire de l'islamisme 2.
« Hébra, dit-il, est le bourg d'Abraham. On y voit un château considérable, qui. dit-on. est l'ouvrage des génies, et construit de larges pierres, ornées de peintures. Au milieu est une coupole de pierre, construite depuis l'islamisme , qui recouvre le tombeau d'Abraham, celui d'Isaac placé sur le devant, et celui de Joseph dans la partie postérieure (?). Chaque prophète a vis-à-vis de lui sa femme. Cet édifice a été converti en mosquée, et l'on a bâti tout autour des maisons qu'habitent ceux qui veulent y vivre en retraite. Des constructions l'entourent de tous côtés, et l'eau y arrive par un petit canal. Ce bourg, dans une étendue d'une demi-journée en tous sens, présente une suite non interrompue de villages, de vergers, de vignes, de plants de pommiers. La plus grande partie des fruits est portée en Egypte. Dans ce lieu on exerce constamment l'hospitalité. On y voit des cuisiniers, des boulangers, des esclaves chargés de servir à ceux des pauvres qui se présentent des lentilles cuites dans l'huile 3, et d'en donner à ceux qui veulent bien les recevoir. » Un autre auteur arabe dit à ce sujet : « Dans le voisinage de la mosquée est la cuisine où se fait la dechické pour les pèlerins et les voyageurs. Tous les jours, dans l'après-midi, on distribue le manger à la porte de cette cuisine, au son du tambour. C'est du pain qui se cuit tous les jours et se distribue trois fois dans la journée, le matin et à midi aux habitants de la ville seulement, et dans l'après-midi à tous les arrivants, sans distinction. On en fait ordinairement quatorze mille ragifs par jour, et quelquefois jusqu'à vingt-
1 A mon second voyage, le pacha de Jérusalem m'avait accordé l'autorisation d'y entrer, mais des circonstances indépendantes de ma volonté m'ont empêché d'en profiter.
2 Voyez Quatremère, Histoire des sultans mamelouks par Macrisi, t. I. Appendice, p. 244.
3 L'art culinaire n'a guère changé en ces lieux depuis Êsaii
S. LIEUX. III. 6
cinq mille. La libéralité de cette fondation s'étend indistinctement aux pauvres et aux personnes aisées. Voici la raison pour laquelle on bat le tambour à la distribution du manger dans l'après-midi. Lorsque des étrangers arrivaient auprès d'Abraham, il leur faisait préparer à manger; quelquefois, dans l'intervalle, ils se dispersaient dans les vallons voisins; alors, lorsque le dîner était prêt, Abraham les appelait à table au son du tambour. De là cette coutume de battre du tambour tous les jours à la distribution du manger. Riches ! lorsque» étant à table, le son de la musique vient frapper vos oreilles, souvenez-vous de i hospitalité d'Abraham 1 . » L'auteur de la Prééminence de V empire continue : « Le tombeau d'Abraham, ce lieu auguste qui est dans l'intérieur du mur de Salomon, a en longueur, dans la partie qui regarde la Syrie, depuis le milieu du mihrab jusqu'au milieu du monument où se trouve le tombeau de notre seigneur Jacob. 80 coudées. Sa largeur d'orient en occident, depuis le mur où est percée la porte d'entrée jusqu'au milieu du portique occidental où se trouve la tribune grillée par laquelle on arrive au tombeau de notre seigneur Joseph, est de 85 coudées. L'épaisseur du mur est, sur toutes les faces, de 3 coudées 1/5. Le nombre des assises est de 15 dans l'endroit qui a le plus d'élévation, savoir, près de la porte de la citadelle. Dans ce lieu, l'édifice s'élève au-dessus du sol à une hauteur de 26 coudée? , et cela sans compter la construction romaine, placée au-dessus du mur de Salomon. Le mur susdit est surmonté de deux minarets. Cet édifice , renfermé dans l'intérieur du mur, et tel qu'il existe de notre temps, sous la forme d'une mosquée, comprend un bâtiment voûté qui occupe environ la moitié de l'espace renfermé dans le mur. Il se compose de trois nefs, dont celle du milieu a plus d'élévation que les deux qui lui sont contiguës, à l'occident et à l'orient. Le toit porte sur quatre piliers solidement bâtis. Au milieu de cet édifice voûté, sous la nef la plus élevée, se trouve le mihrab, et, tout à côté, le menber, formé de bois et d'un travail aussi beau que solide. Vis-à-vis est l'estrade des muezzins (crieurs), soutenue par des colonnes de marbre d'une extrême beauté. Les murs de la mosquée sont revêtus de marbre sur toutes les faces. Les tombeaux
1 Voyez Fuwigruben. des Orients, 2e' Band, p. 377.
augustes sont placés dans l'intérieur du mur. Sous l'édifice susdit se trouve le tombeau de notre seigneur Isaac. auprès du pilier qui se trouve à côte du menber. Vis-à-vis est le tombeau de Rebecca, femme d'Isaac, à côté du pilier oriental. Cet édifice a trois portes, qui conduisent sur le parvis de la mosquée. L'une d'elles, celle du milieu, mène à la sépulture auguste où repose Abraham. C'est un lieu voûté, dont les quatre murailles sont revêtues de marbre. Dans sa partie occidentale, on voit la chambre vénérable dans l'intérieur de laquelle se trouve le tombeau qui passe pour renfermer Abraham. Vis-à-vis, du côté de l'orient, est le tombeau de Sarah, femme de ce patriarche. A l'extrémité de la cour renfermée dans l'enceinte du mur de Salomon, du côté du nord, est le tombeau qui porte le nom de notre seigneur Jacob. Il est placé à l'occident, vis-à-vis de celui d'Abraham. En regard de ce monument, du côté de l'est, se trouve la sépulture de Lika (Lia), femme de ce patriarche. Le parvis de la mosquée, cette partie qui est entièrement découverte, règne entre le tombeau d'Abraham et celui de Jacob. Les coupoles qui surmontent les tombeaux où reposent, dit-on, Abraham, Sarah, sa femme. Jacob et Lia. son épouse, ont été, comme je l'ai appris, construites par les soins des Omniades. Tout le terrain compris dans l'enceinte du mur. tant la partie abritée d'un toit que la cour découverte, est pavée de carreaux qui remontent au temps de Salomon et qui présentent un coup d'œil admirable. ».
Il résulte des descriptions que nous avons de différents auteurs, que la mosquée actuelle d'Hébron, comme celle d'Omar, à Jérusalem, est située au milieu d'un vaste emplacement entouré d'un mur fort élevé construit avec des pierres d'une très-grande dimension : ce mur est d'origine hébraïque, on l'attribue avec beaucoup de vraisemblance à Salomon. Cette esplanade, qui forme un parallélogramme long de 210 pieds et large de 150, dont l'axe principal a à peu près la direction du nord au sud, s'appuie d'un côté contre la colline dont les rochers ont été taillés. L'église à trois nefs, bâtie dans cette enceinte sous le règne de Constantin ou d'un de ses successeurs, s'élevait au-dessus de la caverne de Makpelah, divisée en trois compartiments superposés. Les musulmans et les chrétiens ont sans doute apporté des modifications à ces édifices, mais leur caractère a été maintenu, et même la mosquée actuelle offre encore,
comme la basilique de Bethléem, le style des plus anciennes églises de la Palestine.
A la fin du sixième siècle, saint Anto-nin, parlant de cette basilique, avait dit qu'elle était précédée dun atrium découvert divisé en deux parties par une grille. Les Juifs entraient d'un côté et les chrétiens de l'autre l. Du temps d'Arculphe, au septième siècle, les tombeaux des trois patriarches étaient recouverts d'une pierre qui avait la forme du toit d'une basilique ; ceux de leurs femmes étaient plus petits. Le tombeau d'Adam, placé au nord des autres, était d'une forme plus grossière2. On voit que la tradition relative au tombeau d'Adam, rapportée déjà par saint Jérôme, s'est toujours conservée sur les lieux3. On a quelquefois confondu le tombeau d'Adam avec celui de Joseph. Nous avons plusieurs descriptions de ces monuments faites pendant la domination des Francs : une des plus curieuses est celle de Benjamin de Tudèle ; il dit. entre autres, que les tombeaux des patriarches portaient alors des inscriptions gravées sur la pierre afin qu'on pût les distinguer les uns des autres. 11 y avait aussi dans les cavernes de grands tonneaux remplis d'ossements, que les familles juives y avaient fait transporter 4.
Il y a encore à Hébron plusieurs autres vestiges de la plus haute aniiquité. Près de l'enceinte du Haram est le quartier du château Ilaret-el-Kala'h; ce château, très-délabré aujourd'hui, sert de caserne à la garnison turque.
Au bas de la ville, devant la porte du Sud, on voit la grande piscine qu'on fait remonter au temps de David et qui est probablement celle où furent suspendus les pieds et les mains des assassins d'Isboseth: elle a 133 pieds en tous sens et 21 1/2 de profondeur; on peut y descendre commodément par des escaliers qui sont à deux de ses angles. Non loin de là est la porte de la ville, sombre et basse, qui rappelle l'assassinat d'Abner. Plus haut sont des restes de vieux murs qu'on dit avoir appartenu au château de David. Des sépulcres taillés dans le roc sont aussi des monuments qu'on peut
1 Anton. Placent., Itinerarium, 30.
2 Adamnanus, II, x.
3 Consultez sur cette question l'intéressante notice de M. l'abbé Barges, Bulletin de l'Œuvre des pèlerinages en Terre Sainte, février 1863.
4 Benjamini Tudel. Itinerarium.
CO U RSE A HÉBRON 85
faire remonter à l'époque des rois d'Israël. On montre dans les environs de la grande mosquée un bâtiment qui doit recouvrir les anciens sépulcres d'Abner et d'Isboseth.
Les funérailles d'Abner furent faites par David ; il suivit le convoi avec tout le peuple et pleura sur son tombeau. (II Rois, m, 3 1 , 32.) Abner était le dernier soutien d'Isboseth, fils de Saùl ; les partisans d'Isboseth, le voyant affaibli par cette mort, entrèrent dans sa maison à midi, lorsqu'il dormait sur son lit pendant la chaleur du jour; ils le frappèrent et portèrent sa tête à David. Mais David commanda à ses serviteurs de mettre à mort ceux qui avaient tué l'innocent en sa maison ; ils leur coupèrent les pieds et les mains et les suspendirent à la piscine d'Hébron; ils prirent ensuite la tête d'Isboseth et l'ensevelirent dans le tombeau d'Abner. (II Rois, iv.)
On montre le tombeau d'Abner ainsi que celui d'Isaï. père de David, dans un caveau converti en sanctuaire mulsuman. situé près du bazar. Saint Jérôme place avec beaucoup plus de vraisemblance le tombeau du père de David à Bethléem.
Un second réservoir plus petit (il a 85 pieds de longueur. 55 de largeur et 19 de profondeur) est situé dans la partie septentrionale de la ville : les deux réservoirs ne sont alimentés que par les eaux de pluie.
En 1834. les habitants d'Hébron se soulevèrent contre Ibrahimpacha, qui prit la ville et la livra au pillage. C'est à Hébron qu'on fabrique tous ces objets de verroterie qu'on trouve si fréquemment en Orient : des anneaux, des bracelets, des pendants d'oreille en verre de diverses couleurs, qui parent les femmes druses et maronites dans le Liban comme celles de la Samarie, de la Judée et de l'Égypte. Les restes des antiques forêts qui ombrageaient les vallées de l'Idumée suffisent à cette imparfaite fabrication. On y fait aussi du savon : ce sont les Bédouins du désert qui fournissent la potasse. Il n'y a pas de maisons remarquables à Hébron ; plusieurs portent encore les traces du tremblement de terre du 1er janvier 1837, qui s'est fait sentir d'une manière si désastreuse dans toute la Palestine.
Les Juifs d'Hébron célébraient la fête des Tabernacles; ils avaient construit des cabanes en feuillage dans les cours et sur les terrasses, et ils y vivaient depuis plusieurs jours, selon les prescriptions du
Lévitique1. Cette fête, une des plus grandes de l'ancienne loi, avait été instituée en commémoration de la vie nomade du désert. Rien ne manquait pour me rendre intéressante cette scène des premiers âges : ma tente était dressée sur la terre d'Abraham, à une demijournée du désert de Pharan où avaient été campés les Israélites, et je voyais les derniers débris d'Israël célébrant leurs fêtes antiques sur une terre qui leur est devenue étrangère et demandant vainement au Seigneur de mettre un terme à une captivité qui n'aura pas de fin.
En sortant de la ville et en allant vers le sud, on trouve dans la vallée trois puits qui portent les noms d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Plusieurs femmes y puisaient une eau claire et abondante : je m'approchai pour en boire ; une jeune fille vint à ma rencontre, et, comme une autre Rebecca, elle posa promptement sur son bras le vase en terre qu'elle portait sur la tête, et me donna à boire. (Genèse, xxiv, 18.)
Sur la hauteur voisine, il y a plusieurs ruines, parmi lesquelles on distingue celles d'une ancienne église, qui portait le nom des Quarante- Martyrs. C'est là que serait le tombeau d'Isaï, père de David, d'après les traditions musulmanes ; d'autres pensent que c'est plutôt celui de Caleb.
La montagne qui domine la ville actuelle, au sommet de laquelle était située l'ancienne Hébron, se nomme aujourd'hui Djebel er- Remeideh.
Quand on vient du mont Sinaï ou de l'Egypte, on peut faire sa quarantaine soit à Gaza, soit à Hébron; on a bâti depuis peu. près de cette dernière ville, un lazaret sous la direction d'un 'médecin français. Je voulus lui faire ma visite, mais il était absent.
11 faut environ dix heures pour aller d'Hébron à Gaza. On croit que Philémon, l'un des soixante-douze disciples du Sauveur, a été le premier évèque de Gaza.
Après avoir achevé mes courses à Hébron, je montai à cheval, et je me dirigeai vers la vallée de Sebta, qu'on désigne comme étant la vallée de Mambré. A une certaine distance de nos tentes, je ren-
1 Bien des Juifs, en Europe, ont trouvé un singulier moyen d'éluder le précepte de Moïse: ils enlèvent pendant sept jours une tuile au toit de leur maison, et vivent commodément sous leurs ingénieux tabernacles.
contrai un cheik à cheval, suivi de quelques nègres : c'était le gouverneur de la ville, qui se dirigeait vers notre camp. Il dit à notre interprète qu'il avait appris l'arrivée d'un uléma de la religion chrétienne et qu'il venait le complimenter. L'interprète, craignant qu'il ne fût venu dans l'intention de me rançonner, ne voulut pas faire courir après moi et lui dit que j'étais déjà parti. Il y a peu d'années, en effet, qu'on exigeait un impôt de tous les voyageurs qui passaient à Hébron : cette ville se considérait comme tout à fait indépendante et ne payait aucun tribut à la Porte : le gouvernement ottoman a profité des dissensions des deux chefs pour la soumettre.
On rencontre une fontaine abondante presque aux portes de la ville vers le nord ; les gens du pays la nomment Ain Kachkaleh, qu'on croit être une corruption de Ain Eskali, nom que lui donnent communément les voyageurs modernes. Ce nom rappelle celui d'Eschol, frère du prince amorrhéen Mambré. qui fit alliance avec Abraham et qui lui vendit la double caverne pour la sépulture de sa famille ; il a été donné, sans doute, à la vallée qui lui appartenait, comme celui de son frère Mambré a été donné à la vallée voisine. Le nom de vallée d'Eschol, Nahal Eschol, signifie aussi vallée de la Grappe ; c'est pourquoi plusieurs auteurs pensent que c'est ici le lieu mentionné dans le livre des Nombres, où vinrent les espions de Josué1. « Ils montèrent vers le midi et vinrent à Hébron..., qui a été bâtie sept ans avant Tanis. ville d'Égypte. Et étant allés jusqu'au torrent de la Grappe, ils coupèrent une branche de vigne, avec sa grappe, que deux hommes portèrent sur un levier. Ils prirent aussi des grenades et des figues de ce lieu-là, qui fut appelé depuis Neheleschol, c'est-à-dire le torrent de la Grappe, parce que les enfants d'Israël emportèrent de là cette grappe de raisin. » (Nombres, xm,23, 24, 25.) Ce sentiment est aussi celui de saint Jérôme, qui dit que sainte Paule, quittant Bethsour, vint à Eschol, qui signifie grappe de raisin, en témoignage de la terre très-fertile d'où les explorateurs emportèrent une grappe d'une admirable grosseur. Non loin de là elle vit les vestiges du chêne d'Abraham et monta à Hébron 2.
1 D'autres placent cette vallée plus au nord, en un lieu que nous indiquerons au chapitre suivant, et d'autres encore à Gophna.
2 Hieron,, Epitaphiwm Paulœ.
Les environs de la ville, et surtout la vallée de Mambré, qui s étend vers le nord- ouest, prouvent encore aujourd'hui l'ancienne fertilité de la Terre promise. On y trouve des arbres chargés d'excellents fruits : c'est l'endroit .de la Palestine où j'ai vu les plus grands pistachiers, ces arbres dont les fruits ont été envoyés par Jacob à son fils Joseph, comme étant des plus précieux fruits de la terre. (Genèse, xliii, 11.) Les oliviers s'y trouvent en grande abondance; la vigne couvre partout les collines ; j'ai vu des grappes qui avaient deux pieds de longueur ; d'autres voyageurs en ont vu qui pesaient douze livres. Si l'on considère que ces vignes donnent de pareils fruits à peu près sans culture, on concevra aisément que ce pays, dans son état de prospérité, a pu produire des grappes qui ont fait l'étonnement des envoyés de Moïse. Un pied de vigne de Syrie, cultivé dans les serres du château de Welbek, en Angleterre, produisit une grappe pesant dix -neuf livres et mesurant deux pieds de long sur quatre pieds et demi de circonférence. Le duc de Portland en fit cadeau au marquis de Rockingham, premier ministre de George III. Selon les traditions juives, c'est dans cette vallée que Noé a planté la première vigne. Les vins des environs d'Hébron ont été de tout temps les plus estimés de la Palestine. Ceux de Gaza, comme nous l'apprend Grégoire de Tours, étaient célèbres en France, sous le règne de Gontran, au milieu du sixième siècle. On trouve dans la vallée de Mambré des grenades et des figues d'une grosseur remarquable1. Dans les environs d'Hébron on rencontre fréquemment dans les vignes d'anciens pressoirs taillés dans le roc, comme ils sont indiqués dans la Bible. « Mon bien-aimé, dit Isaïe, avait planté une vigne sur un lieu élevé, gras et fertile. Il l'environna d'une haie, il en ôta les pierres et la planta d'un plan choisi : il bâtit une tour au milieu, et y creusa un pressoir. » (Isaïe, v, 1, 2.) Ces pressoirs ont deux ou trois bassins dans lesquels le vin s'écoulait après avoir été foulé dans le bassin supérieur. On en trouve qui sont si bien conservés qu'ils pourraient servir encore.
Une légende qu'on raconte en Allemagne porte que, lorsque Caleb et Josué furent envoyés dans la Palestine, ils prirent avec eux le bâton d'Aaron, et que ce fut à ce bâton qu'ils suspendirent la grappe
l M. de Schubert donne la liste des plantes qu'il a trouvées à Hèbron, t, II, p. 480.
et les autres fruits qu'ils emportèrent. Lorsqu'ils s'en furent déchargés, ils plantèrent dans la terre ce bâton, qui prit racine, et produisit cette plante qu'on nomme racine d'Aaron (Arum), et qui est demeurée depuis comme le symbole et l'indicateur de la fertilité. Comme on lui trouve à la fois quelque ressemblance avec une grappe, avec un épi et avec de l'herbe, le peuple la consulte comme la rose de Jéricho pour savoir si la récolte de vin, de blé et de fourrage doit être abondante ; c'est pour cela qu'on la nomme en Bavière Zeigkraut, herbe prophétique 1 : elle appartient au genre gouet.
Les fruits d'Hébron, surtout les raisins, se vendent à Bethléem et à Jérusalem; les raisins secs, le sirop dont j'ai parlé, qui n'est pas interdit par la loi de Mahomet, et dont on prépare une grande quantité, sont expédiés en Egypte : au milieu du dernier siècle, on en exportait encore trois cents charges de chameaux par an, c'est-àdire à peu près trois mille quintaux.
A l'extrémité de la vallée s'élève un magnifique chêne vert que plusieurs voyageurs ont pris pour le chêne (quercus Mambrt) sous lequel se sont reposés les trois anges qui ont apparu à Abraham 2. « J'apporterai un peu d'eau, leur dit Abraham; lavez-vous les pieds et reposez-vous sous cet arbre. » (Genèse, xvm.) Ce chêne existait encore du temps de saint Jérôme, et il était en grande vénération même chez les païens, qui lui rendaient un culte comme à une divinité3. Il y avait au pied de l'arbre un autel sur lequel on offrait des sacrifices. Chacun y célébrait une fête selon sa religion : les Juifs honoraient la mémoire de leurs patriarches ; les chrétiens l'apparition de Dieu et des anges ; on croit que les païens y rendaient un culte aux anges sous la forme de dieux ou de démons favorables. Ils leur offraient des libations de vin et d'encens; d'autres immolaient un bœuf, un bouc, un mouton ou un coq, qu'ils avaient nourris avec soin pendant toute l'année pour le festin de cette fête,
1 W. Menzel, Christliche Symbolik : Aaronswurzel.
2 Ce chêne, dans plusieurs auteurs, devient térébinthe, bien que ces deux arbres soient bien différents.
3 Est quercus Mambre juxta Chebron, in qua usque ad setatem infantiae mese et Constantii régis imperium terebinthus monstratur pervetus, et annos magnitudine indicans, sub qui habitavit Abraham ; miro enim cultu ab ethnicis habita est, et velut quodam insigni numine consecrata. {De Locis hebraicis .)
90 chapitre xxxiri
On ne pouvait alors puiser de l'eau au puits, parce que les païens y jetaient du vin, des parfums, des gâteaux, des pièces de monnaie, et les lampes qu'ils avaient allumées sur le bord. La foule de ceux qui y venaient était si grande, qu'on y établit une foire qui fut longtemps célèbre, et Adrien y fit vendre à vil prix, ainsi qu'à Gaza, cette infinité de captifs juifs qui tombèrent dans ses mains après la prise de Bethsour; ceux qui ne furent pas vendus furent transportés en Égypte où ils périrent misérablement1. Lorsque l'empereur Adrien vint en ce lieu il y avait un village ou une ville qui portait le nom de Térébinthe2. Ainsi que nous l avons dit, Eutropia, bellemère de Constantin, étant venue au chêne de Mambré pour y accomplir un vœu, et ayant vu toutes les superstitions qu'on y pratiquait , en informa l'empereur. Constantin écrivit à Eusèbe de Césarée et aux autres évêques de renverser l'autel des faux dieux et de faire bâtir une église à sa place 3. Sanute assure que le tronc du chêne de Mambré existait encore de son temps, et qu'on en tirait des morceaux auxquels on attribuait une grande vertu 4.
Le chêne qu'on voit aujourd'hui est à l'extrémité de la vallée de Sebta et passe communément pour être au lieu qu'occupait le chêne d'Abraham ; mais ce n'est plus le même arbre, car il ne ressemble pas à la description des anciens auteurs 5. Saint Jérôme, en parlant de sainte Paule, dit qu'elle a vu les restes du chêne de Mambré, tandis que celui-ci est un des plus beaux arbres que j'aie vus, et qu'il est dans un parfait état de conservation. Il a plus de trente pieds de circonférence ; à la hauteur de huit pieds, il se divise en trois branches qui seraient elles-mêmes de grands arbres. A quelques centaines de pas au delà, il y a encore un chêne beaucoup moins bien conservé. Ce sont les seuls que j'aie remarqués dans la vallée.
Un voyageur du treizième siècle, parlant évidemment de l'arbre
1 Hieron., In Zachar., xi, 4. Jerem., xxxr, 15. Sozo'ti., Hist. eccl., II, iv.
2 Chronicon Paschale, édit. Dindorf, I, p. 474.
3 Euseb., De vita Constantini, lib. III, c. lu, Socrat., Hist., lib. I, c. xvin ; Sozom., 1. II, c. iv. — Cette basilique fut dédiée à la sainte Trinité.
4 Sanut., in Secret, fidel. crucis, p. 248.
5 Voir la Dissertation de Quaresmius, t. II, p. 783, et D. Calmet, Din. de 1<* Bible, art. Mambré et Térébinthe.
COURSE A HÈBRON 91
dont il est ici question, dit qu'il a poussé de la racine de l'ancien chêne i.
Je ne sais où se trouve un autre arbre dont il est parlé dans le Talmud et qui doit avoir été planté par un des plus anciens patriarches , si je ne me trompe, par Adam lui-même, qui lui communiqua la faculté de ne donner son ombre et ses fruits qu'aux Juifs et de les refuser aux autres ; mais tout le monde connaît l'arbre de vie planté par Jésus-Christ qui laisse dans l'ombre de la nuit un peuple aveugle qui en dédaigne les fruits.
L'arbre généalogique du peuple d'Israël ayant Abraham pour sa première racine, ce patriarche est représenté souvent sous la forme allégorique d'un arbre. On le représente ordinairement comme un vieillard vigoureux, sans lui donner toutefois le feu du regard de Moïse, ni la sainteté d'expression de Jacob ou de saint Paul. Quelquefois on lui met dans la main un bâton qui pousse des germes, comme symbole de sa nombreuse postérité.
Nous nous trouvons de nouveau en présence de deux sentiments opposés au sujet, de la vallée de Mambré et du chêne d'Abraham. La vallée que je viens de décrire a pour elle la tradition chrétienne la plus constante, et coïncide mieux avec les distances; l'enceinte sacrée, Haram-el-Khalil, dont j'ai parlé plus haut, se fonde sur la tradition des Juifs et sur des restes de monuments qui ne sont pas sans valeur, et auxquels il faudrait pouvoir attribuer une autre destination. Les distances, il est vrai, ne sont pas indiquées dans la Bible ; seulement la Bible nous fait voir que la vallée de Mambré était très-rapprochée de la ville d'Hébron ; d'après ce passage de la Genèse, on peut même admettre que ces deux noms désignent le même lieu : « Jacob vint trouver son père Isaac à Mambré, à la ville d'Arbée, c'est-à-dire Hébron. » (xxxv, 27.) Mais Josèphe distingue ces deux lieux, en disant qu'Abraham habitait près du chêne appelé Ogygès ; c'est un endroit du pays de Chanaan, non loin de la ville d'Hébron 2. » Ailleurs, il précise mieux encore : « On montre, dit-il, à six stades de la ville, un très-grand térébin-
1 Verum illa vêtus (ilex) aruit, sed de radice ejus alia nata est. (Burchardi Descriptio Terrœ Sanctœ,ix.)
2 Josèphe, Anliqiiités, X.
the, et l'on dit que cet arbre s'est conservé jusqu'à nos jours depuis la création du monde l. » Six stades font un peu moins qu'une demilieue, c'est juste la distance de la vallée de Sebla, tandis que le Ha ram-el-Khalil est trois fois plus éloigné. Des écrivains postérieurs, mais dont l'autorité est d'un grand poids, comme Sozomène, placent le chêne de Mambré à quinze ou seize stades d'Hébron ; je préfère, néanmoins, à moins d'avoir des preuves plus convaincantes, m'en tenir aux indications plus anciennes.
C'est sur la colline qui s'élève au sud de cette vallée que doit être l'emplacement de la ville de Debir, une des plus anciennes villes royales des Chananéens. Son nom signifie livre. Dans le dénombrement des villes de la tribu de Juda. elle est désignée sous le nom de Kiriath-Sannah (Jos., xv. 49). qu'on traduit par ville de l'enseignement. Avant Josué elle s'appelait Kiriath-Sepher, c'est-à-dire la ville des livres; ce qui pourrait être une circonlocution de Debir. (Jos., xv, 15.) Ces différentes dénominations font voir que. dans les temps les plus anciens, il devait y avoir une école célèbre dans cette ville, ou des archives, comme le veulent quelques interprètes ; qu'en tout cas l'écriture devait y être connue à une époque au moins aussi reculée que celle qu'on assigne à l'invention des caractères alphabétiques par les Sidoniens (dix-neuf siècles avant notre ère"). La ville de Debir fut prise d'abord par Josué, qui fit passer au fil de l'èpée le roi et tout ce qu'il rencontra ; mais elle retomba au pouvoir des Chananéens, puisque Caleb fut obligé de nouveau d'en faire le siège; il donna sa fille Axa à Othoniel en récompense de ce qu'il l'avait aidé à reprendre la ville. (Jos., x. xv.)
Mais comme il n'y avait pas d'eau sur la colline de Debir, Othoniel conseilla à sa femme de demander encore un autre champ à Caleb.
« Aya, étant donc montée sur un âne. se mit à soupirer, et Caleb lui dit : Qu'avez- vous? Elle lui répondit : Donnez-moi votre bénédiction; vous m'avez donné une terre exposée au midi et toute sèche; ajoutez-y-en une autre où il y ait des eaux en abondance. Caleb lui donna donc en haut et en bas des lieux arrosés d'eau. »
i Josèphe, Guerre des Juifs, IV, ix.
(Josué. xv, 18, 19.) Ce champ avec des eaux en abondance est sans doute celui qui avoisine la belle source appelée aujourd'hui Ain Nounkor *.
Il y avait une autre ville du nom de Debir dans la tribu de Gad. (Josué, xni, 26.)
Sur le penchant de la colline qui domine vers le nord de la vallée de Mambré, il y a un misérable hameau qui s'appelle Kerbet-el-Nassara : c'est là que se trouvait autrefois une colonie chrétienne, comme l'atteste encore ce nom. Du haut de cette colline, je me retournai une deuxième fois vers cette vallée où je n'ai rien vu de ce qui attire d'ordinaire les regards de la curiosité, mais dans laquelle j'ai joui des plus agréables émotions qu'il soit donné d'éprouver. « Aucun pays en Orient, dit M. Poujoulat, ne m'aura aussi délicieusement ému que le pays d'Hébron, et cela par les seuls souvenirs de la Genèse. Pour nous, hommes des derniers âges, habitants d'un vieux monde qui croule, quel charme d'ouvrir le livre de la vie à sa première page, de s'asseoir à la source du grand fleuve de l'humanité! Quand on regarde les nations de la terre du haut de la colline de Mambré, où la pensée replace les tentes d'Abraham, alors surtout on s'aperçoit combien le temps a marché. C'est un des heureux privilèges du voyageur de parcourir ainsi, chemin faisant dans les régions lointaines, toute la chaîne des siècles; chacune de ses haltes forme un chapitre d'histoire ; au bruit des pas du voyageur, les générations éteintes sortent de la poussière, et lui disent : Nous voici 2. »
J'allai rejoindre mes compagnons sur la route de Jérusalem.
A côté du chemin, il y avait autrefois une petite habitation; à la tombée de la nuit, trois fugitifs, trop pauvres pour recevoir l'hospitalité dans la ville, s'adressèrent à des pauvres comme eux et leur demandèrent un asile pour la nuit : ces fugitifs* c'étaient un artisan, une jeune mère et son enfant. Pourquoi fuyait-elle, cette famille, la plus innocente, la plus sainte qui fut jamais? Pour nous apprendre que le juste doit être persécuté, et que ni la simplicité d'un artisan, ni la douceur d'une mère, ni l'innocence d'un enfant, ne sauraient
* D. Rosen, ZeitschHfl des deutschen morgenlandischen GeseJlschaft, 1857. 2 Correspondance d'Orient, t. V, lettre cxxne.
trouver grâce devant la méchanceté des hommes. Fuyez donc en Egypte, divin enfant : une terre ingrate vous rejette, une terre plus heureuse est prête à vous recevoir.
Cette maison, qu'on a appelée Villa de la sainte Vierge, a longtemps appartenu aux Grecs ; il n'en reste plus rien aujourd'hui A.
Ensuite je voulus explorer, en m'en retournant, le pays élevé qui s'étend vers la mer Morte. On aperçoit cette mer profonde par les ouvertures des vallées ; je devais être en face du lieu appelé Caphar Barucha (villa de Bénédiction) : c'est jusque-là qu'Abraham reconduisit les anges qui allaient à Sodome. et qu'il pria le Seigneur d'épargner cette ville s'il y trouvait seulement dix justes ; le Seigneurie lui promit. (Gen., xvm, 32.) Le lendemain, Abraham revint au même lieu, et il vit une fumée monter de la terre comme la fumée d'une fournaise : Dieu avait détruit les villes de cette contrée. (Gen., xix.)
Caphav Barucha est à une lieue d'Hébron, dans la direction de la mer Morte, sur le point le plus élevé de la contrée ; il y a aujourd'hui un petit village, qui se nomme Beni-Naïm, d'où l'on a une vue trèsétendue sur la mer Morte, et au delà sur les terres de Moab. Les blocs taillés qu'on y trouve font présumer qu'il y avait autrefois une église chrétienne. Jl n'y a plus qu'une mosquée qui, d'après les musulmans, renferme le tombeau de Loth, neveu d'Abraham.
Sainte Paule est venue aussi sur cette montagne. «Le lendemain, dit saint Jérôme, au lever du soleil, Paule s'arrêta sur le sommet de Caphar Barucha, c'est-à-dire du village de la Bénédiction. C'est jusqu'à cet endroit qu'Abraham reconduisit le Seigneur. De là, contemplant au loin la solitude et le territoire jadis occupé parSodome. Gomorrhe. Adama et Seboïm, elle aperçut les vignobles et les plantations d'Engaddi 2. »
On lui montra aussi la caverne de Loth 3.
D'après la tradition des musulmans, la caverne dans laquelle Loth s'est arrêté en fuyant de Sodome est à Jakin, à vingt minutes
1 Quaresmius, t. II, p. 766.
2 Hieron. Opéra, t. I.
3 Cum aspexisset speluncam Lot, versa in lacrynias, virgines soeias adinonebat : Cavendum esse vinum, in quo est luxuria. (Hieron., in Epilaph. Paulœ.) Les poètes de l'Asie appellent le vin le père des péchés.
au sud-ouest de Beni-Naïm : une mosquée dédiée à Loth s'élève à côté de la caverne.
On lit au livre II des Paralipomènes que les Moabites et les Ammonites avec leurs alliés, les habitants delà montagne de Seïr, se rassemblèrent à Engaddi pour aller attaquer le roi Josaphat. Le roi, rassuré par les prophètes du Seigneur, s'avança contre ses ennemis à travers le désert de Théeoa, et mit à la tète de son armée des chantres pour louer Dieu. Ils marchaient devant l'armée et chantaient ce cantique : Louez le Seigneur, parce que sa miséricorde est éternelle. Confitemini Domino, quoniam in ceternum misericordia ejus. Dans le même temps qu'ils eurent commencé à chanter ces paroles, le Seigneur tourna tous les desseins des ennemis contre eux-mêmes, et les enfants d'Ammon et de Moab et les habitants du mont Seïr s'entre-tuèrent les uns les autres. Josaphat s'avança alors avec son armée et pendant trois jours il recueillit les dépouilles des morts. Le quatrième jour, ils s'assemblèrent dans la vallée qui fut appelée depuis la vallée delà Bénédiction, car, comme ils y avaient béni le Seigneur, ils nommèrent ce lieu la vallée de la Bénédiction, et ce nom lui est demeuré jusqu'à ce jour. (II Paralip., xx.)
Cette vallée se trouve effectivement entre Engaddi et le désert de Théeoa, dont je parlerai dans la suite. On descend à Engaddi à travers ces solitudes affreuses des bords de la mer Morte, où l'on rencontre dans les défilés des montagnes ces roches bizarres, pleines de cavernes, découpées de mille manières, qui offrent ces formes fantastiques produites par les érosions de toute nature; au bas de ces défilés, on trouve de la craie molle et de la marne solidifiée en couches horizontales. Plusieurs sources d'eau salée coulent de là vers la mer Morte.
J'ai retrouvé les restes de ces antiques forêts du désert de Ziph, dans lesquelles David et Jonathas firent alliance devant le Seigneur, et se jurèrent cette tendre amitié qui les unit jusqu'à la mort. (I Rois, xxiii, 16.) La ville de Ziph n'était qu'à quatre milles au sud-est d'Hébron, il en reste des ruines assez considérables, des citernes et des tombeaux creusés dans le roc : des blocs en pierres de taille sont épars sur deux collines appelées Kkirbet-Zif et Tell- Zif. La ville de Zif a été fortifiée par Roboam. Tandis que David était caché dans les forêts du désert de Ziph,
les habitants de cette ville firent connaître sa retraite à Saùl ; David alors fut obligé de fuir plus au sud dans le désert de Maon. C'est dans le désert de Ziph qu'était le lieu appelé le rocher de la Séparation, où Saùl, sur le point de se saisir de David, fut rappelé pour marcher contre les Philistins.
Le désert de Maon et celui de Bersabée s'étendaient au sud de celui de Ziph. Tous ces lieux étaient habités autrefois par des lions, des ours et des chamois l.
La ville de Maon. qui donnait son nom au désert, était très -rapprochée d'une autre ville importante dont il est fait mention plusieurs fois dans l'Écriture : la ville de Carmel. Maon était bâtie sur une hauteur qui aujourd'hui porte le nom de Tell Ma'ïn; il en reste quelques débris informes et des citernes. C'est près de ces deux villes que le riche et dur Narbal. dont le nom signifie fou, mari de la belle et prudente Abigaïl, avait ses propriétés et faisait paître ses nombreux troupeaux. David autrefois avait protégé les gens de Narbal contre les Philistins ; alors qu'il errait dans les déserts voisins, il envoya demander quelques présents à Narbal; mais, celui-ci ayant refusé avec hauteur, David marcha contre lui avec ses gens armés. Alors Abigaïl, à l'insu de son mari, vint à la rencontre de David avec des présents, et trouva grâce devant lui. Narbal mourut dix jours après, et David épousa Abigaïl. (I Rois, xxv.) Saùl avait érigé un arc de triomphe près de la ville de Carmel. au retour de son expédition contre Amalec. (I Rois, xv. 12.) Les ruines de cette ville sont encore fort considérables, quelques-unes évidemment ont appartenu à la ville antique. On y voit les fondements de l'ancienne citadelle, des restes de murs, un bassin, les arasements de trois églises et d'une quantité d'édifices de diverses époques. Au quatrième siècle cette ville n'était plus qu'un village occupé par une garnison romaine.
Plus au sud encore était Bersabée, c'est-à-dire Puits du Jurement (Gen.. xxi, 31) : c'est le lieu où Abraham et Abimélech, un des rois philistins, firent alliance (Gen.. xxi, xxn et suiv.). 11 est à six lieues et demie d'Hébron. Il n'y avait d'abord que le puits creusé par Abraham ; dans la suite on y bâtit une ville qui appartint à la tribu
1 I Rois, xvii, 37; xxiv, 3. — Hieron., Episl. ad Dard.
de Juda;mais, au second partage, elle échut aux enfants de Simêori. (Jos., xix, 2.) Plus tard elle devint un des principaux sièges de l'idolâtrie. Du temps d'Abraham. Gerara était la capitale de cette contrée. Abraham y était allé pour échapper à la famine qui désolait Hébron. (Gen., xx, 1,) Isaac s'y réfugia pour le même motif (Gen.. xxvi, 1) : tous les deux y firent passer leur femme pour leur sœur, dans la crainte d'être mis à mort par Abimélech. Ce fut de là que partit Abraham pour aller immoler son fils sur le mont Moriah (Gen., xxu, 3) ; ce pays, comme il est dit dans la Bible, est à trois journées de cette montagne. En l'honneur du séjour d'Abraham et d'Isaac, Constantin fit bâtir un couvent à Gerara1. La mère du roi Joas était de Bersabée. (IV Rois, xir. 1.)
C'est là l'extrémité méridionale de la Palestine; je l'avais déjà parcourue dans toute sa longueur, et je me proposais de la remonter encore par un autre chemin en passant par Naplouse pour aller à 'Nazareth ; ainsi j'aurai mesuré deux fois la distance de Dan à Bersabée, expression dont se sert fréquemment l'Écriture pour indiquer les deux extrémités de la Terre Promise.
Je rejoignis notre caravane à une lieue des Étangs de Salomon. Nous fûmes bientôt auprès de ces immenses réservoirs, que je n'avais pas eu le temps d'examiner en allant à Hébron. Ces trois piscines sont en partie creusées dans le roc au fond de la vallée, sur un terrain en pente, de sorte que les eaux recueillies dans la piscine supérieure se déchargent dans la seconde et de celle-ci dans la troisième. Des murs d'une grande épaisseur les séparent; une forte maçonnerie revêtue d'une couche de plâtre en enferme les bords. Les piscines sont de dimensions inégales : la piscine supérieure a 4-03 pieds de longueur, la seconde 562, et la troisième 619, sur une largeur moyenne de 253 pieds; la profondeur varie de 25 à 50 pieds : ce qui donne pour les trois une surface d'environ 42,230 mètres carrés, et une quantité de liquide pour chaque mètre de profondeur de 42,230,000 litres ; les parois ne sont pas partout verticales.
Ces piscines reçoivent les eaux pluviales. On a pratiqué des entailles profondes dans les flancs des montagnes qui s'élèvent de
l Sozomène, Histoire de l'Église, I. IV, c. xxxn. S. LIEUX. III
chaque côté, pour faciliter l'arrivée des eaux ; ces derniers travaux sont dus au sultan d'Egypte, Cathouba, qui employa aussi des sommes immenses pour conduire un aqueduc d'Hébron jusqu'à Jérusalem.
Le bassin supérieur n'est alimenté par aucune source. On peut y descendre par un escalier qui est à l'angle sud-est.
La seconde vasque est à l'est delà précédente : ses parois, entièrement taillées dans le roc, vont en retraite par étages; on y descend par deux escaliers situés aux angles nord-est et nord-ouest. Un canal, qui débouche près de ce dernier escalier, y amène une partie des eaux de la Fontaine scellée.
La troisième vasque, plus grande et plus profonde que les deux autres, est à quatre-vingts pas à l'est de la seconde ; elle a aussi un escalier à chacun de ses angles nord-est et sud-ouest. Des murs d'une extrême épaisseur soutiennent ces parois; dans le mur méridional un passage souterrain mène à une chambre voûtée servant à la direction de l'eau des trois réservoirs vers l'aqueduc dont j'ai parlé plusieurs fois, et que nous retrouverons plus loin.
On attribue généralement la construction de ces réservoirs à Salomon ; ils portent le caractère de la plus haute antiquité, et il en est fait mention dans l'Ecclésiaste (n, 4-6), dans ce passage où Salomon dit : « J'ai fait faire des ouvrages magnifiques, j'ai bâti des maisons, j'ai planté des vignes; j'ai fait des jardins et des clos, où j'ai mis toutes sortes d'arbres. J'ai fait faire des réservoirs d'eaux, pour arroser les plants des jeunes arbres que je faisais cultiver. »
Le château des Étangs, Kala'at el-Bourak, dont il a été question précédemment, est à côté des Vasques ; la fontaine appelée Ras el- Aïri) c'est-à-dire Tête de la fontaine, est un peu plus loin vers le couchant. Cette fontaine est aussi appelée Aïn.Saleh, fontaine bonne, par les Arabes.
On a toujours cru que c'est la fontaine à laquelle Salomon fait allusion dans ce passage du Cantique des Cantiques où l'époux s'exprime ainsi : « Ma sœur, mon épouse, est comme un jardin, un jardin fermé, une fontaine scellée. » (iv, 12.)
Cette source jaillit d'un rocher qui est sous terre et coule dans un bassin enfermé, ainsi que le rocher, dans une petite chambre voûtée, et de là se dirige par un canal creusé dans le roc dans une
