FERDINAND-MAXIMILIEN

Note J (p. 338).

LETTRE DU PÈRE BONIFACE, AUTREFOIS GARDIEN DU MONT SION ET PLUS TARD EVÊQUE DE STAGNO

Le Frère Boniface Stephani, par la miséricorde de Dieu et la grâce du Saint- Siège, évêque de Stagno, à tous ceux qui verront les présentes lettres, salut dans ^otre-Seigneur.

L'année de notre salut 1555, comme le petit monument si célèbre qui recouvre le saint sépulcre de Notre-Seigneur, et qui avait été construit par sainte Hélène, mère du grand Gonstaiftin, menaçait ruine, et s'était déjà même écroulé en grande partie, au grand détriment de la piété chrétienne, le pape Jules ÎII, que Charles-Quint, empereur des Romains, et son illustre fils Philippe, engagèrent par leurs prières à entreprendre cette œuvre, déplorant la perte imminente de cet édifice, nous commanda expressément à nous qui, dans ce moment, étions revêtu de la charge de préfet apostolique et de gardien du couvent de Saint- François à Jérusalem, de faire réparer au plus tôt ce lieu saint tombant en ruines : ce dont nous pressait déjà l'illustre seigneur François Vargas, ambassadeur de Sa Majesté Impériale auprès de la République de Venise, en nous assignant, au nom de l'empereur, des sommes considérables pour la construction de cet ouvrage. C'est pourquoi, après en avoir obtenu l'autorisation de Soliman Othman, empereur des Turcs, autorisation que nous sollicitions depuis longtemps et que nous n'avons obtenue qu'à force de démarches, d'efforts et d'argent, nous nous sommes empressé de nous mettre à l'œuvre.

Comme il paraissait nécessaire de raser jusqu'au sol cette construction, afin de donner plus de solidité à celle qui devait la remplacer, quand on l'eut démolie, le sépulcre de Notre-Seigneur s'offrit à découvert à nos yeux tel qu'il avait été taillé dans le roc. On y voyait peints deux anges, dont l'un portait un écriteau avec ces mots : Il est ressuscité, il ri est plus ici ; et l'autre, montrant du doigt le sépulcre, cette inscription : Voilà le lieu où ils Vont place'. Ces deux tableaux, du moment où ils furent en contact avec l'air, tombèrent en grande partie en poussière. La nécessité nous ayant forcé à soulever une des tables

d'albâtre que sainte Hélène y avait fait placer pour recouvrir le sépulcre afin de pouvoir y célébrer la sainte messe, nous vîmes à découvert ce lieu ineffable où Notre-Seigneur reposa pendant trois jours. Il nous semblait à tous voir les cieux pleinement ouverts devant nous. Ce lieu, où Ton distinguait encore, dans tous ses contours, des traces du sang de notre Sauveur, mêlé à cet onguent qui avait servi à l'embaumer, offrait à nos yeux comme l'image d'un soleil resplendissant. A cette vue, nous poussâmes de pieux gémissements, des larmes de joie s'échappèrent de nos yeux, nos lèvres baisèrent avec amour ces restes vénérés et divins. Tous ceux qui étaient présents, et le nombre en était grand, car il y avait une foule de chrétiens des nations de l'Orient et de l'Occident, ne pouvaient contenir les transports de leur tendresse à la vue de ce divin trésor : les uns versaient un torrent de larmes, les autres faillirent en perdre la vie, si grand était l'enthousiasme, l'espèce d'extase, de sainte stupeur qui régnait dans toute l'assemblée.

Au milieu même de ce lieu sacré, nous trouvâmes placé un bois enveloppé d'un linge précieux. Ayant pris respectueusement le suaire entre nos mains pour y déposer nos baisers, du moment où il se trouva exposé à l'air il s'en alla en rien, inter manus nostras sudarium in nihilum abiit, et il n'en resta entre nos mains que quelques fils d'or qui avaient servi à sa texture. Quant au bois contenu dans le suaire, il avait porté autrefois des inscriptions, mais qui maintenant étaient tellement endommagées par le temps qu'il fut impossible d'en recomposer une seule phrase entière, quoique en tête d'un parchemin on pût lire distinctement en lettres majuscules latines ces deux mots : HELENA MAGNI 1 ; ce qui nous amène à conjecturer, bien qu'on ne puisse l'affirmer d'une manière positive, que ce bois devait être une parcelle de la vraie Croix retrouvée par sainte Hélène, et placée par elle à Jérusalem, comme c'est d'ailleurs conforme à l'histoire. Une croix faite de ce bois a été laissée par nous à Jérusalem dans la chapelle de Sainte-Marie de l'Apparition, à côté du saint sépulcre, sur l'autel dédié à la sainte Croix. Nous en avons apporté une autre partie à Rome avec nous, et nous l'avons partagée en plusieurs petites croix, dont l'une a été offerte par nous au Souverain Pontife qui gouverne maintenant l'Église, Pie IV, et deux autres à deux illustres cardinaux, hommes d'une grande piété, du nom de de Carpo et de Ara Cœli. Nous avons gardé pour nous-même une petite croix faite de ce même bois, que nous portons avec respect chaque fois que nous sommes en fonctions 2, etc.

On voit par cette lettre que ce fut le pape qui ordonna au père custode de Terre Sainte de réparer le monument du Saint-Sépulcre, ce qu'il fit avec les secours que lui fournirent généreusement quelques souverains catholiques. Il ne fut nullement question alors des Grecs schismatiques^ ni des Russes, ni des Turcs.

1 Celte inscription était probablement ainsi connue : Helcna Ma'gni Constafttini matëf.

2 Cette lettre est rapportée tout entière par Quaresmius, t. II, p. 512.

NOTES

Note relative à la p. 322.