TITRE DE LA CROIX

Le titre qui a été cloué au haut de la croix par les ordres de Pilate, et qui portait l'inscription Jésus de Nazareth, roi des Juifs, en hébreu, en grec et en latin, fut retrouvé au bas du Calvaire par sainte Hélène, et placé dans une caisse d'argent avec la partie de la vraie croix qu'elle destinait à la ville de Rome. Le titre, ainsi que nous l'apprend Sozomène, historien né en Palestine au commencement du cinquième siècle, était composé d'une tablette en bois de peu d'épaisseur, revêtue d'une couche de couleur blanche, pour mieux faire ressortir les lettres qui étaient en rouge. Au retour de sainte Hélène, les insignes reliques furent déposées dans son palais du Sessorium, en attendant que la basilique, qui devait les recevoir, bâtie à sa demande par Constantin, lût achevée; on donna à cette basilique le nom de Sainte-Croix-en-Jérusalem : elle existe encore. Sous Valentinien III, dans la première moitié du cinquième siècle, le titre avait été mis dans une caisse en plomb hermétiquement fermée et placée dans une petite niche au sommet de l'abisde de cette église ; ce fait ayant été oublié, on crut pendant longtemps que le titre était perdu. L'année 1492, à l'occasion de réparations faites dans cette basilique, les ouvriers découvrirent, derrière une plaque en terre cuite, une caisse en plomb sur laquelle on lisait ces mots : Titulus Crucis. Dans la caisse se trouvait effectivement la planche sur laquelle avait été écrite la cause de la condamnation du- Sauveur, mais elle a été détériorée par le temps : le bois a noirci, la couleur rouge a rembruni et il ne reste plus de la légende hébraïque que le bas de quelques lettres; les deux autres sont incomplètes ; les lettres sont légèrement en creux *. La planchette a 235 millimètres de largeur et 130 millimètres de hauteur; évidemment elle n'est pas entière. De même que sainte Hélène a fait trois parts de la vraie Croix, il est possible qu'elle en ait fait trois aussi du titre pour Rome, Jérusalem et Constantinople ; cette dernière est venue à Paris 2 ; d'autres villes en ont aussi des fragments.

M. Drach, rabbin converti, a rétabli le titre en caractères hébreux 3, qui était, comme nous l'avons dit, presque entièrement effacé; je l'ai reproduit dans les éditions précédentes. Depuis, des travaux plus complets ont été faits sur ce sujet intéressant; j'y renvoie le lecteur avec une satisfaction d'autant plus grande qu'ils ne laissent subsister aucun doute sur l'authenticité de cette importante relique et répondent victorieusement aux prétentieuses critiques de quelques philologues modernes 4.

L'abbé Michon place aussi l'Insertion de la croix parmi les Erreurs populaires. Il est convaincu que le titre qu'on vénère à Rome a été pris primitivement à un grand christ sculpté d'une église quelconque et qu'ensuite on a

1 Consultez Onupli. Panvinii, Liber Romanarum septem Ecclesiarum.

2 P. Durand, Rationale divinorum officiorum, lib. VI, c. lxxx.

3 p.-L.-B. Drach, l'Inscription hébraïque du titre de la sainte Croix restituée.

'• Voyez surtout : Mémoire sur les instruments de la Passion de N.-S. Jésus-Christ, par Ch. Rohault de Fleury, c. n ; Auxiliaire catholique, de 1845, art. de M. l'abbé Sionnct ; In Titlogrophiam Crucis D. N. J. C, auctorc Joan. Monroi. Bononioe, 1705.

NOTES

fini par croire qu'on possédait l'inscription véritable écrite de la main de Pilate K

D'abord personne ne croit que le Titulus de Rome est écrit de la main de Pilate. Pilate a répondu aux Juifs : Ce que fai écrit, je l'ai écrit, ce qui prouve qu'il a écrit lui-même la cause de la condamnation de Jésus. Il a dû l'écrire, comme le dit l'abbé Michon, soit sur une tablette de cire avec un style, soit sur une membrane avec de l'encre. Mais cet ordre officiel, ou cette minute^ si on veut l'appeler ainsi, n'a pas été appliquée sur la Croix, sans cela les Juifs n'auraient pas pu la lire du haut des remparts. (S. Jean, xix, 20.) Chez les Romains, l'écriteau destiné à faire connaître au peuple le motif de la mort du condamné était attaché à son cou ou porté devant lui, puis cloué sur l'instrument du supplice : tout cela indique qu'il devait être écrit sur un fond solide et en grands caractères, et s'accorde parfaitement avec le titre conservé à Rome. Après la condamnation de Jésus, on a eu un temps suffisant pour transcrire sur un morceau de bois l'inscription de Pilate ; mais son exécution grossière prouve aussi que ce travail a été fait à la hâte, et expliquerait au besoin la présence de quelques fautes grammaticales. Pilate était entouré, non de grammairiens, mais de Juifs et de soldats de différentes nations, dont aucun peut-être ne savait les trois langues de l'inscription.

L'abbé Michon me reproche d'avoir reproduit complaisamment une faute échappée à la sagacité de M. Drach, et assure avec un sang-froid imperturbable que le w, employé' en majuscule sur le Titre de Rome, n'est pas ancien, tandis que depuis longtemps Montfaucon a fait voir que ce signe employé ainsi se trouve sur plusieurs médailles du troisième siècle 2.

La forme grossière de l'inscription en grec et en latin fait soupçonner avec raison que le titre entier dans les trois langues a été tracé par la même main, probablement par un Juif attaché au proconsulat. Considérant l'hébreu comme le texte, et le grec et le latin comme traductions, il a écrit ces deux dernières langues de droite à gauche, afin que , sous chaque mot hébreu se trouvât sa double traduction. Au reste, les Grecs et les Romains étaient habitués à cette écriture renversée, qu'on remarque sur plusieurs médailles anciennes.

Les trois langues inscrites sur le titre de la Croix et qui sont précisément celles dont se sont servis notre Sauveur dans ses divins enseignements et le Saint-Esprit dans l'inspiration des saintes Écritures, sont considérées par les catholiques comme langues sacrées, et ont été pendant les trois premiers siècles exclusivement employées pour la liturgie de l'Église dans toutes les contrées où s'est établi le christianisme, et où elles n'étaient pas les langues vulgaires. Renvoyez donc au pied de la Croix ceux qui demandent pourquoi l'Eglise tient tant à l'hébreu, au grec et au latin. Ces langues, inscrites d'une manière providentielle par le gouverneur romain au-dessus de la tête du Fils de Dieu, et placées entre le ciel et le divin médiateur, ont été admises par l'Église comme intermédiaires entre le ciel et la terre. Dans plusieurs occasions, notamment à Gethsémani et sur le Thabor, notre Sauveur a choisi trois de ses disciples pour être les témoins les plus intimes de ses souffrances et de sa gloire, et ce furent ceux qui devaient annoncer son Évangile dans ces trois langues : saint Pierre, à Rome, en latin; saint Jean, à Éphèse, en grec, et saint Jacques, en hébreu, à Jérusalem.

1 Vie de Jésus, par l'abbé J.-H. Michon, t. II : Éclaircissements.

2 Consultez aussi Gretzer, De Cruce.

NOTES

Note K (p. 332)