CHAPITRE XIII. - DE HARISSA A BEYROUTH
incessantes des Turcs, fit des ouvertures aux consuls européens et laissa entrevoir que, si on lui accordait quelque protection contre ses oppresseurs, il donnerait toute liberté à la prédication de l'Évangile parmi les siens. On voit par là que le cheik Ahmed, vivant en dehors du monde civilisé, est peu au courant des choses de l'Europe : il nous croit encore à l'époque des croisades. Ce fut un Jésuite qui fit le meilleur accueil à sa proposition : le P. Cohen se rendit seul dans le repaire du chef des Assassins, qui le reçut de la façon la plus courtoise. Pendant cinq jours, ils eurent ensemble des entretiens sur le christianisme, et même sur les secrets des mystiques de la secte ismaélienne, qui offrent beaucoup d'intérêt *. Le cheik fut si satisfait de son hôte, qu'il lui fit la proposition de lui céder du terrain pour y fonder un établissement de Jésuites. On ne se serait guère attendu à ce que le chef d'une pareille secte pût aujourd'hui donner des leçons de tolérance et de libéralisme à Munich et à Madrid, à Genève et à Florence.
1 Voyez Études de théologie par les Pères de la Compagnie de Jésus. n°de septembre îsoi .
Bikfaya. — Zahléh. — Injustes reproches d'un géographe protestant. — Cause, des massacres de 1860. — Destruction de la ville de Zahléh. — Maallakat. — Le tombeau de Noé. — La plaine de Balbek. — Le Litany et sos affluents. — Ruines de Chalcis. — L 'Anti-Liban. — Point de partage des eaux, entre la Méditerranée et le golfe Persique. — Vallée du Barada. — Er-Robbouéh. — Djebbel-Kasiùn. — Lieu ou l'on croit qu'Abel fut tué par Gain. — Aspect de Damas. — Encore du nombre sept. — Les [rues de Damas. -- Haute antiquité de cette ville. — Village de Hoba, où Abraham défît les cinq rois- — Saint I aul à Damas. — Données historiques. — Mar-Johanna. — La citadelle. — Prophéties. — Statistique. — Les Sœurs de Charité. — Fanatisme des habitants de Damas. — Scènes d'horreur et de dévastation. — Abd-el-Kader. — « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »
— Les murailles de Damas. ■ — Assassinat du P. Thomas. — Rectification posthume. — Le bazar. — El-Gontha. — Missionnaires protestants. — La plaine el Merdj. — Les lacs d'Atebe. — Anciens volcans. — L'eau de Damas. — - Les rivières Abana et Pharphar. - LTIelbon. — Le tombeau de Job. — Cours supérieur du Barada. — La rivière Fidjéh. — Le village de Souk-wadi-Barada. — Ruines d'Abila. — Tombeau d'Abel. — Cataractes. — Vallée de Zebedany. — Ain Barada.
— Ain-el-A\vra. — Bloudàn. — Tombeau de Seth. — Village de Sourgaya. — Vallée de Maraboun. — Balbek. — Sa fondation. — Temples de Baal. — Martyrs sous Julien l'Apostat. — Coup d'œil historique. — Etat actuel. — Anciennes ruines. — Pierres colossales. — Ras-el-Aio. — Campagne de Balbek. — Sources du Litany. — Expédition de Baudouin IV.
J'interromps un moment le récit de mon voyage vers la Palestine pour parler de Damas et de Balbek, que je n'ai visités que sept ans plus tard : à cause de l'intérêt qu'offre ce sujet, on voudra bien me permettre cette intercalation.
Plusieurs chemins conduisent de Beyrouth à Damas. Le chemin le plus direct, celui des caravanes, est préférable quand on est pressé et qu'on sait s'accommoder de mauvais gîtes ou qu'on a des tentes. Lorsqu'on a de bons chevaux, il est possible de faire ce trajet en deux jours; dans ce cas on peut coucher à Zahléh. Quand on met
trois jours, on couche la première nuit à Mar-Hanna, puis à Dumas; le lendemain à midi, on peut être à Damas. J'ai mis quatre jours à faire ce voyage pour profiter des stations de Bikfaya, de Zahléh et de Dumas
Les chemins sont comme partout : romantiques au plus haut degré, mais détestables et souvent dangereux. Heureux ceux qui n'ont pas à faire ce voyage en hiver ou par de mauvais temps !
Quand du fond des vallées sauvages on regarde les cimes blanches et nues des montagnes, on ne voit que les têtes arrondies de quelques pins au-dessus des rochers formant les terrasses sans fin qui grimpent vers les cieux; mais, quand on est parvenu sur ces sommets qu'on croyait ne pouvoir atteindre jamais, et qu'on voit d'en haut ces terrasses plantées de mûriers et de figuiers, garnies de vignes, de lauriers et de fleurs éclatantes, et que là où l'on ne s'attendait à trouver que la demeure des chacals et des aigles on découvre une infinité de beaux villages avec des populations joyeuses et avenantes, on est bien agréablement surpris et amplement dédommagé de ses fatigues. Nulle part ces contrastes ne sont aussi frappants que dans le Liban. Comme je l'ai dit ailleurs, c'est à Bikfaya que se trouvent les maisons mères des Xavériens et des Mariamettes.
A Bikfaya, j'ai fait une visite à la famille de l'émir Haïdar. J'ai trouvé là comme partout cet accueil patriarcal dont nous avons depuis longtemps perdu la tradition, et dont nous sommes loin de soupçonner tout le charme. Maintes fois j'avais déjà été à même d'observer le naturel, la modestie, la parfaite convenance du maintien des femmes maronites; dans cette famille, j'ai vu de plus jusqu'à quel point elles savent avoir de la dignité. Les princesses du Liban ne sortent jamais de leur village, et pourtant on trouve chez elles un air de noblesse et de distinction qu'on rencontre rarement dans nos villes. J'ai visité également l'établissement des PP. Jésuites : il serait à désirer que la tenue de leur église servît de modèle aux prêtres maronites.
1 Tout cela a changé depuis : une bonne route carossable conduit maintenant les voyageurs en un jour de Beyrouth à Damas par-dessus les hauteurs du Liban et de l' Anti-Liban.
Arrivé sur le versant oriental du Liban, après avoir passé cent collines parsemées de rhododendrons en fleurs, et laissé à gauche le sommet du Djebbel-Kennise encore couvert de neige, j'observai de nouveau un de ces effets de lumière inconnu en Europe et qu'on n'oublie jamais. J'étais au milieu des nuages; la plaine de Balbek. que j'avais à mes pieds, était complètement voilée, lorsque le soleil, dissipant tout à coup les vagues blanches et épaisses qui couraient dans la profonde vallée, me laissa voir des tapis d'or et de verdure à travers une gaze qui en rendait les teintes indéfinissables : c'étaient les couleurs incertaines et changeantes de l'opale versées sur la vaste plaine, et dans lesquelles se jouaient les rayons du soleil; il était impossible de dire si les villages, si les champs et les prairies, qui semblaient se mouvoir et qui disparaissaient pour se montrer sous des nuances différentes, étaient la réalité ou seulement de fantastiques apparitions.
Au pied des montagnes, dans une gorge étroite au fond de laquelle se précipite le Bourdony, se déploie le beau village, ou. comme on l'appelle, la ville de Zahléh. Les bords du torrent sont garnis d'une longue allée de peupliers; les maisons blanches sont échelonnées des deux côtés. C'est une ville chrétienne, la dernière peut-être jusqu'aux extrêmes limites de l'Orient.
Ce sont les guerres et les persécutions qui ont groupé ici les populations chrétiennes de la contrée. Dispersées dans la plaine de Beqaat ou dans les montagnes environnantes, elles étaient continuellement molestées parles Turcs; réunies dans une assez forte position, elles peuvent se défendre et sont maintenant moins inquiétées; la ville augmente, prospère, et exerce plus librement son culte et son industrie. Sa situation est fort avantageuse, entre Damas et Beyrouth, entre la plaine et les montagnes, pour l'échange des denrées et des objets de commerce.
La population de Zahléh, en comptant celle du village de Maallakat et de quelques autres, qui sont comme ses faubourgs, s'élève à 13.000 âmes, qui se divisent ainsi : 8,500 Grecs catholiques, 3,000 Maronites, 1,500 Grecs schismatiques, 150Métoualis à Maallakat, et quelques familles de Sunnites.
Dans la ville de Zahléh et ses dépendances, il y a vingt églises catholiques ; mais ce sont plutôt de petites chapelles, où les céré-
monies du culte ne peuvent se faire convenablement, où les missionnaires ne peuvent réunir pour la prédication qu'un petit nombre de fidèles. Une église plus spacieuse, qui sera la première en Orient consacrée au sacré Cœur de Jésus, a été commencée avec une aumône donnée par l'empereur d'Autriche ; les travaux ont été suspendus quand les fonds ont été épuisés.
Les Grecs-Unis ont bâti, avec les secours de l'Europe, une église cathédrale qui est fort belle.
Les Jésuites tiennent des écoles qui sont fréquentées par 810 élèves des deux sexes : des maîtresses, sous leur direction, sont chargées des écoles de tilles, en attendant qu'on puisse avoir des religieuses. S'ils avaient des ressources suffisantes, ils établiraient une école secondaire, qui manque presque entièrement en Orient.
Chaque dimanche, des catéchistes des deux sexes se répandent dans les villages de la plaine : ils sont dirigés par les Jésuites, qui surveillent leurs travaux et parcourent les villages pour prêcher et entendre les confessions. Ces chrétiens, presque perdus parmi les populations musulmanes, sont, sous le rapport religieux, dans le dénûment le plus complet. Les missionnaires, qui'n'ont rien euxmêmes, sont souvent dans le cas de les aider à bâtir des écoles et des églises, et de leur donner leur aliment de chaque jour avec le pain de la parole de Dieu.
M. Ritter n'a pas voulu laisser échapper l'occasion que lui ont offerte des voyageurs protestants pour parler des rivalités, du fanatisme et des haines qui existent ici entre les Grecs, les Maronites, les Syriens, les Chaldéens, les Jacobites, etc., «divisions, dit-il, qui humilient les chrétiens aux yeux des musulmans, qui les affaiblissent et les rendent leurs tributaires ; car sans la verge de fer que les Turcs font continuellement peser sur les sectes chrétiennes, elles se seraient depuis longtemps réciproquement détruites par des guerres civiles1.» C'est maintenant une chose connue : sans les Turcs il n'y aurait plus de chrétiens en Orient ! Il sied bien aux protestants, qui sont si unis, comme chacun sait, de jeter la pierre à des malheureux exposés pieds et mains liés à toutes les avanies d'un gouvernement sans équité et sans pudeur. Sans cloute, la paix, la cha-
1 Ritter Erdkunde. Wesl-Asien. V Abth. IL Absch. §20. S. 106.
rité est une vertu chrétienne, dont nous devrions donner l'exemple aux infidèles ; mais en Europe, malgré notre police, malgré nos lois et nos tribunaux, n'avons-nous jamais de contestations, de querelles et de procès? Divide etimpera, c'est là le grand principe de gouvernement des Turcs : tout ce qui affaiblit, déconsidère et ruine les chrétiens, fortifie, relève, enrichit les musulmans; ils ont la main dans toutes ces guerres intestines ; s'ils ne les provoquent pas toutes, ils ne font rien pour les apaiser ; ils ne rendent pas la justice à qui elle est due. mais à celui qui la paye le plus cher. Quand ils ont lancé deux partis l'un contre l'autre, ils les laissent se donner des coups mortels, et n'interviennent qu'au dernier moment pour jouir de leur agonie et calculer le profit qu'ils peuvent en tirer. L'élément chrétien et l'élément musulman sont hostiles l'un à l'autre ; l'un des deux sera nécessairement absorbé par le plus fort. Les Turcs commencent à se douter de leur déclin : ils ont recours aux moyens des faibles, à l'astuce. Quand nous voyons nos malheureux coreligionnaires tomber dans les pièges qu'on multiplie autour d'eux, loin de les plaindre, nous les abreuvons d'injures et nous applaudissons à leurs oppresseurs. Cela ne me parait ni juste, ni charitable, ni chrétien.
Je ne veux pas aller plus avant sans dire quelques mots sur les causes des derniers massacres qui ont ensanglanté pour la centième fois cette terre classique de tous les genres de persécution ; on verra sur qui en tombe la responsabilité.
Les quelques lignes qui vont suivre devraient être écrites avec des larmes : ce n'est pourtant le récit ni des persécutions des chrétiens sous Néron, ni des guerres d'extermination des époques reculées et barbares : ces événements se sont passés à notre époque, presque sous nos yeux. Ils étaient prévus ; l'Europe pouvait les empêcher : elle ne l'a pas fait; elle a pris des mesures mesquines, entachées de partialité et d'impuissance, pour en prévenir le retour. Aussi peut-on aujourd'hui, avec la même assurance qu'autrefois, prédire que ces massacres, suivant le cours fatal de leur lugubre périodicité, se renouvelleront dès qu'o^ verra poindre les événements désastreux qui se préparent sur un continent où presque tous les hommes qui ont dans leurs maius la direction des affaires publiques sympathisent avec les infidèles,
S. LIEUX. I lî-t
partagent leur sauvage incrédulité, et tournent toute leur colère de renégats contre les seuls disciples de Jésus-Christ.
A l'époque du malheureux traité de Paris du oO mars 1856, la Sublime Porte promulgua un hat impérial qui devait régler à jamais la position des chrétiens dans l'empire, et les faire sortir de l'état d'oppression dans lequel ils avaient été jusque-là : c'était le but officiel du Hatti-Humayoun du 18 février
Ce décret, dont presque toutes les dispositions devaient être éludées, déplut fort aux musulmans; les plus fanatiques s'élevèrent de loutes parts contre son exécution et prêchèrent publiquement, jusque dans les mosquées, qu'il fallait exterminer tous les chrétiens. Deux ans avant les massacres du Liban, en 1858, les principaux chefs musulmans des grandes villes d'Alep, du Caire, de Beyrouth, de Damas, de Bagdad, se réunirent à Ikimduni pour se concerter sur les mesures à prendre contre les progrès du christianisme. Après trois jours de délibérations, ils ne trouvèrent rien de plus efficace que d'exterminer à la fois tous les chrétiens dans la partie orientale de l'empire : cette résolution fut solennellement adoptée, et chacun s'en retourna dans son pays pour se préparer à la mettre à exécution. Une première tentative fut faite à Djeddah, quelques mois après ; quoique prématurée, elle ne réussit que trop, parce que les chrétiens, isolés sur cette côte lointaine, n'avaient aucun moyen de défense, tandis que les Maronites, groupés sur leurs montagnes inaccessibles, pouvaient offrir de la résistance : il fallait plus de temps pour les désunir, les désarmer et les surprendre. Deux années entières furent employées à ourdir cette terrible conspiration, dans laquelle les plus hauts employés du gouvernement turc , et, il faut le dire à la honte d'un pays civilisé, les agents d'une puissance chrétienne, figurent comme complices. On jeta des dissentiments entre le peuple et les principales familles nobles, on ranima les anciennes rivalités qui avaient existé entre ces dernières, et, tandis qu'on imputait aux Maronites comme crime de haute trahison la possession des armes, on distribuait abondamment aux Métoualis et aux Druses des munitions de tous genres, munitions expédiées du palais du pacha de Beyrouth et fournies par l'Angleterre.
Tout était prêt : l'horrible boucherie des chrétiens commença
le 27 mai 1860 : les Druses, bien armés, se jetèrent sur les villages des Maronites et mirent tout à feu et à sang.
A la première nouvelle, le jeune eheik d'Eden, Joseph Karam, rassembla à la hâte quelques centaines de cavaliers et accourut au secours de ses frères. Mais le pacha de Beyrouth lui intima l'ordre de s'en retourner en lui faisant savoir qu'il se chargeait lui-même d'arranger toute l'affaire.
Les chrétiens, surpris, furent immolés comme des victimes sans défense : hommes, femmes, enfants, prêtres, vieillards, périrent par milliers, à Djezzin, à Deir-el-Kamar, à Hasbaya, à Kachaya, à Saïda, à Zahléh, à Damas, etc., là surtout où il y avait des soldats turcs, qui sous les yeux de leurs chefs prirent la plus grande part à ces massacres.
Quinze mille chrétiens furent ainsi égorgés à l'instigation des autorités musulmanes ; trente mille autres moururent de froid et de faim ; plus de vingt mille orphelins demeurèrent sans pain, sans vêtement, sans asile ; trois cents églises furent saccagées ou complètement détruites. Tous les chrétiens qui avaient échappé au massacre allèrent se réfugier soit dans les villes du littoral pour y trouver un peu de sécurité, soit sur les hautes cimes des montagnes, où ils erraient sans ressource ni espérance.
La complicité des autorités turques a été constatée par les procès faits aux pachas de Beyrouth et de Damas; seul, ce dernier, moins coupable que le premier, paya la peine de ses crimes et fut exécuté avec quelques-uns de ses complices ; mais le chef des Druses, qui avait ordonné tant de forfaits, est resté impuni, malgré la peine de mort qui avait été prononcée contre lui. Quoique l'Europe chrétienne soit intervenue pour empêcher l'extermination d'un peuple chrétien, la répression a été bien loin d'être suffisante : les assassins ont trouvé des défenseurs, et un ministre anglais n'a pas craint de proclamer en plein parlement que les Druses sont l'objet des sympathies de V Angleterre.
C'est là une des pages les plus lugubres de l'histoire contemporaine : elle nous prouve que le fanatisme des musulmans peut toujours se réveiller comme aux époques les plus sanglantes de la barbarie, et que les rivalités des puissances européennes, surtout les sympathies hautement avouées de quelques-unes pour des peuples
cruels et fanatiques, même lorsqu'ils se portent aux plus horribles excès, sont aujourd'hui les principales barrières qui s'opposent à la propagation du christianisme parmi les nations infidèles1. Voici ce qui s'est passé à Zahléh.
La position avantageuse de Zahléh et le nombre de ses habitants permirent aux chrétiens d'opposer une forte résistance aux Druses et aux Métoualis, qu'appuyait une armée turque, lorsqu'ils attaquèrent cette malheureuse ville. Contre des ennemis si nombreux leur résistance ne pouvait être bien longue ; mais, comme ils avaient des armes, ils combattirent assez longtemps pour permettre à la plus grande partie de leurs familles de se retirer dans les montagnes auxquelles la ville est adossée : ils les suivirent alors en bon ordre, mais ils laissèrent leurs habitations à la merci de ces sauvages qui les pillèrent et les détruisirent de fond en comble. Presque seul, le supérieur des Jésuites, le P. Billotet, avec quelques frères coàdjuteurs , resta à son poste en arborant sur son couvent le drapeau de la France : découverts par les Druses, ils furent massacrés dans l'église même où ils s'étaient retirés. Ils sont ensevelis dans le lieu qui avait été témoin de leur apostolat. Que la paix du Seigneur repose sur leurs tombes ! Je suis lier d'avoir eu des relations avec ces martyrs : les Jésuites . en Syrie seulement, en comptent cinq cette année.
Tous les couvents, toutes les églises, tous les édifices publics, toutes les maisons particulières de cette ville que j'avais vue si prospère, tout fut livré aux flammes et à la dévastation. Les habitants invalides qui étaient restés, des vieillards, des enfants, furent tous passés au fil de l'épée.
l Je n'ai nullement l'intention d'atténuer ce que je viens de dire delà conduite tenue par le gouvernement anglais dans cette occasion et dans toutes les autres à l 'égard des Maronites, parce que ces faits sont vrais et méritent l'indignation de tout cœur honnête ; mais je dirai qu'il doit y avoir dans sa politique des exigences bien contradictoires pour pouvoir expliquer la conduite de ses agents. Voici un fait dont j'ai été témoin. M'étant trouvé un jour à Rome dans un salon où il y avait des évêques missionnaires des cinq parties du monde, j'eus la satisfaction de les entendre dire tous unanimement qu'ils avaient toujours eu à se louer des autorités anglaises dans leurs missions, et que jamais ils n'avaient fait inutilement un appel à leur protection et à leur charité. Je cite ce fait avec la même sincérité que les autres, et je n'ai pas besoin d'ajouter combien je désirerais être mis à même d'en citer souvent de pareils.
On voit par là si ce sont les différentes peuplades catholiques qui se sont massacrées les unes les autres, comme des voyageurs protestants les en ont accusées, et si ce sont les Turcs et les Druses qui sont leurs protecteurs.
Le village de Maallakat est situé dans la plaine, à une demi-lieue de Zahléh; c'est là que le P. Riccadonna a fondé la maison mère de la mission des Sœurs du Sacré-Cœur : admirable institution dont le protestantisme n'aura jamais le secret. Ce sont de pauvres filles arabes, quelquefois des enfants, qui sont formées à être de véritables missionnaires, et s'acquittent de leur tâche avec un zèle et un succès qui prouvent qu'elles sont les instruments de la Providence. Fortifiées par la prière et la grâce, ces saintes filles, manquant de tout elles-mêmes, parcourent les villages, enseignent le catéchisme, lisent et expliquent l'Évangile, édifient et convertissent les populations en prêchant et en pratiquant toutes les vertus chrétiennes. Au moment des massacres, elles avaient vingt établissements dans la plaine de Balbek, ils ont tous été détruits par les protégés des Anglais : ces héroïques femmes n'ont échappé à la mort que par miracle.
Continuons notre course : ce ne sont pas là les derniers malheurs que nous aurons à déplorer.
En remontant la rivière de Bourdony vers le Sannin, où elle a sa source, on rencontre, à deux lieues de Zahléh, près du village de Niha, les ruines d'un temple païen qui a de l'analogie avec celui d'Aphéca; à une demi-lieue plus haut sont les ruines de Foursoul, avec une quantité de grottes taillées dans le roc. Je n'ai pas eu le loisir de les visiter.
Le célèbre tombeau de Noé, Nebi-Nouh, se trouve à une demilieue de Zahléh, dans le village de Kerak, entièrement habité par des musulmans. Ce sont eux qui ont le monopole du pèlerinage qui se fait à ce tombeau, et la responsabilité des traditions. Selon eux, Noé avait cent pieds de haut; c'est à peu près la longueur de sa tombe, placée sous un long édifice aplati à côté d'une vieille mosquée bâtie avec les débris d'un temple païen. Un grand nombre de califes sont venus en pèlerinage en ce lieu, et y ont fait inscrire leurs noms, entre autres Tamerlan. C'est parce que l'on croit que Noé est venu se fixer dans la plaine de Balbek après le déluge que
cette plaine a été appelée la plaine de Noé: Vallis quœ nunc etiam planifies Noe vocatur i. La longueur exacte du tombeau est de 31m,77.
Nous voilà donc dans cette vallée célèbre appelée autrefois la Cœlé-Syrie (Syrie-Creuse), le Beqaat, c'est-à-dire la Plaine, et aujourd'hui communément la plaine de Balbek, Belad-Ba'albek. Elle est arrosée au nord par l'Oronte, au sud par le Litany et leurs affluents; elle a plus de cent villages, et pourtant elle paraît déserte, tant elle est étendue. La plupart de ses habitants sont desMétoualis. Ses deux capitales sont Zahléh au midi, avec sa population chrétienne, et Balbek pour la partie supérieure, avec sa population en grande partie musulmane. La terre est très-fertile, et pourrait être parfaitement arrosée; les ruines grandioses qui la couvrent prouvent son ancienne splendeur. Mais la guerre a trop souvent dévasté cette riche contrée, et en a dispersé les habitants. La prospérité n'y reviendra qu'avec la sécurité, c'est-à-dire avec un autre ordre de choses.
Je vais la traverser dans la direction du sud-est pour gagner le chemin de Damas ; en revenant je la traverserai dans une autre direction.
Au milieu de la plaine, on passe le Litany sur un pont; il est considérable, surtout après avoir reçu le Bourdony au couchant, et la rivière d'Anjar à l'est. Nous retrouverons le Litany à sa source près de Baibek, et à son embouchure près de Tyr, sous le nom de Léontès ou de Nahr-Kasmieh.
Ce point du Litany, élevé de 2,879 pieds au-dessus du niveau de la mer, éloigné de sept lieues de Balbek et de quatorze lieues de Damas, est remarquable parce que plusieurs routes importantes viennent s'y croiser. De là on peut se rendre à Damas par 1e chemin de Zebedany, ou par Anjar. Aithy et Dumas : j'ai suivi ce dernier.
La rivière malsaine d'Anjar (Moïet el Anjar) est beaucoup plus grande que le Litany, dans lequel elle perd son nom; on la passe sur le pont de Dàr-Zeinûn. Les sources de cette rivière, les ruines considérables qui se trouvent sur ses bords, offrent le plus grand
i Ludolphi (de Suchem), Lecloris ecciesiœ parochialis in Suchem, de Ilinere Terras Sanclœ liber. Stuttgawl, 1SM.
intérêt. Selon tonte probabilité, c'est là qu'était l'ancienne capitale de la plaine, Chalcis ad Libanum, dont parle Strabon1. L'enceinte de la ville, encore facilement reconnaissable, avait une demi-lieue de tour; on y voit les débris de quatre portes, de trente-deux tours, de belles colonnes en marbre et en granit, des sculptures, des restes de temples, des bassins, des citernes et des sarcophages : tout cela est épars aux pieds de l'Anti-Liban, sur un espace qui n'est pas fort étendu.
Pompée passa par Chalcis en allant à Damas2. L'empereur Claude céda cette ville à Hérode Agrippa3; elle a été détruite par les croisés sous Baudouin IV, en 1175 4 : elle s'appelait alors Ainegarra. On lui donne maintenant le nom de Ain-Kaboul.
Des murs d'une forte construction, et qui ont de la ressemblance avec ceux que nous trouverons près de Tyr, à Ras-el-Ain, font voir que les eaux de la rivière d'Anjar étaient retenues et dirigées dans la plaine pour les irrigations. La principale source, qui est trèsforte, est une source intermittente, qui varie plusieurs fois le jour; elle fait aller plusieurs moulins. Les gens de la contrée y attachent encore des idées superstitieuses.
Au delà d'Anjar commencent les hautes vallées transversales de l'Anti-Liban. On monte sensiblement par des contrées pierreuses, sans caractères, ayant assez peu de végétation : les deux seuls villages qu'on rencontre jusqu'à la vallée du Barada, Aithy et Dumas, n'ont aucune importance ; le premier est connu par ses poteries. Après l'avoir passé, on atteint en deux heures le point de partage des eaux entre le Léontès et l'Euphrate, entre la mer Méditerranée et le golfe Persique; car, bien que le Barada et ses affluents se perdent dans les lacs de la plaine de Damas, ils appartiennent déjà à ce dernier bassin.
L'Anti-Liban est beaucoup moins beau que le Liban. Il possède, à la vérité, la cime la plus élevée et la plus majestueuse des deux chaînes de montagnes, le Djebbel-el-Scheik ; mais il est loin d'offrir, dans son ensemble, les scènes grandioses qu'on admire si souvent
1 Strab., lib. XVI, 753.
2 Flav. Josèphe, Anliq., XIV, 3, 2.
3 Flav. Josèphe, Anliq., XX, 7, 1.
4 Gnil. de Tyr, Hist., XXI, 11.
dans la chaîne opposée. Comme au Liban, les deux versants diffèrent essentiellement l'un de l'autre; mais ici la partie la plus belle regarde l'Orient : de sorte que ces deux chaînes parallèles ont leur côté le plus effacé, le plus aride, tourné vers la plaine de Balbek.
Quand on arrive près du wadi Barada, après avoir longé pendant une journée entière des vallées stériles et avoir traversé des plateaux brûlés, et qu'on voit tout à coup comme un fleuve de verdure serpenter autour du pied des collines, on n'est pas longtemps à deviner qu'un autre fleuve coule sous ce frais feuillage : ici, comme en Egypte, comme partout où les pluies sont rares, tout le terrain qu'une rivière peut arroser est orné d'une magnifique végétation ; mais tout près commence le désert.
Plus tard, je remonterai le Barada jusqu'à sa source : ce sera le moment de parler de la partie supérieure de son cours ; maintenant je vais le suivre de Dummar jusqu'à Damas, d'où il va se perdre dans les lacs de la plaine.
Le vallon arrosé par le Barada est fort étroit; mais, si les habitants savaient tirer parti de l'inépuisable fécondité de cette langue de terre, aucun lieu du monde n'aurait une végétation plus splendide. Une vingtaine d'assez mauvais villages, ombragés par les plus beaux arbres qu'on puisse voir, garnissent les bords du fleuve ; celui de Dummar, qui est un des principaux, n'a que trois ou quatre cents habitants. C'est là qu'on traverse la rivière sur un pont en pierre construit en 1791 ; il est à une lieue et demie de Damas. La rivière se dirige vers une gorge profonde, dans laquelle elle se fraye un passage à travers les rochers avant de pénétrer dans la plaine, où elle se divise en sept bras; tandis que le chemin, gravissant des collines roides et rocailleuses, arrive au sommet dans un passage qu'il a fallu ouvrir dans le roc vif. Sa longueur est d'environ six cents pieds et sa largeur de douze : ce passage se nomme Er-Robbouéli, et la montagne nue qui le domine Djebbel-Kasiiin. Une mosquée en ruines couronne son sommet ; on l'appelle Kubbet-e?i-Nassr, c'est-à-dire coupole de la victoire : elle est à trois mille huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Le mot Kasiûn, dont le nom rappelle celui de mont Cassius, ou montagne sainte, de tant de peuples, est vénéré par les Orientaux comme étant, d'après les légendes, le lieu où Abelfut tué par son frère. Du reste, les chrétiens de
cette contrée pensent que c'est avec de la terre rouge de Damas que Dieu créa Adam.
Aussitôt qu'on a franchi le passage de Robbouéh, on jouit d'une des plus belles vues du monde : c'est l'Orient dans toute sa magnificence. Au milieu d'une plaine sans limites, Damas avec ses nombreux minarets et ses coupoles resplendissantes ; tout alentour, une couronne de verdure large comme une mer, fraîche comme une parure nuptiale, odorante comme une forêt d orangers; au delà, la plaine sillonnée de rivières qui vont répandre la fraîcheur et la vie dans ce paradis enchanteur, dans cette cité digne d'être la reine de l'Asie.
C'est au Barada que sont dues tant de splendeurs et de richesses : c'est pourquoi les anciens l'avaient nommé Chrysorrhoas, le fleuve d'or. Quelques-unes des sept branches par lesquelles il se répand dans la plaine sont des canaux creusés dans le roc dès la plus haute antiquité ; d'autres l'ont été par les califes. Le jardin embaumé qui entoure la ville se nomme Goûtha : c'est le parfum de ses fleurs qui a fait dire de Damas qu'elle exhale Vodeur du paradis ; c'est la magnificence de sa végétation qui l'a fait appeler la marque maternelle sur la joue de la terre, — la campagne des paons célestes, — le collier de la beauté. C'est tout à la fois à cause de son éclat, de ses parfums et de sa force qu'on la nomme une rose armée de pointes de fer. Pour une ville sainte, ses fleuves devaient atteindre le nombre sept, comme elle avait aussi sept portes, dont les noms étaient ceux des sept planètes qui y étaient adorées aux époques primitives des Chaldéens.
* Le nombre sept a été regardé comme un nombre saint par presque toutes les nations connues; d'une extrémité de l'Asie à l'autre, dans toute l'Europe, dans les îles Britanniques, en Scandinavie, en Amérique, dans les îles les plus éloignées, ce nombre, comme base de la division du temps, est tellement gravé dans la mémoire et les usages des peuples, que cet accord ne peut que remonter à l'origine même des temps. L'essai insensé de se soustraire à cette loi primitive était réservé à notre âge : autant aurait-il valu essayer d'introduire la décade dans les tons de la gamme ou les couleurs de l'areen-ciel.
Ce n'est pas le lieu de rechercher les rapports qu'il peut y avoir
au point de vue mystique entre les époques de la création des choses matérielles et les sept sources de la vie spirituelle, les sacrements; les sept causes de la mort de l'âme, les péchés capitaux ; les sept dons du Saint-Esprit, les sept ordres ecclésiastiques : les quatre mineurs, le sous-diaconat, le diaconat et la prêtrise ; les sept sceaux du livre de l'Apocalypse, les sept Églises d'Asie, les sept chandeliers d'or, les sept étoiles, les sept esprits qui sont devant le trône de Dieu, les semaines d'années des prophéties, les sept victimes du sacrifice d'Abraham, les sept années d'abondance et de disette, les sept ablutions cle Naaman dans le Jourdain pour être guéri de sa lèpre, les sept heures canoniales, les sept yeux du Seigneur, qui parcourent toute la terre (Zach., iv, 10), etc. Le nombre sept est répété un nombre infini de fois dans la Bible, et sans doute ce n'est pas un pur effet du hasard. Les pèlerins doivent visiter les sept basiliques de Rome; nos grandes cathédrales, qui doivent symboliser le temple de l'univers construit en sept parties, ont sept nefs et sept chapelles. La plupart de nos maladies ont des périodes de sept jours ; la période de sept ans exerce même sur le développement du corps et de l'intelligence de l'homme une influence incontestable l.
Qu'on me permette encore une citation. Elle est prise dans le discours d'un orateur français qui répand sur tous les sujets qu'il traite l'éclat de sa fraîche et splendide imagination. Voici comment s'exprime Mgr Bertaud, évêque de Tulle :
« Où vous trouvez sept, dit saint Augustin, reconnaissez ï 'Esprit- Saint. (Sermo 251, 6.) A V Esprit-Saint est dédié le nombre sept. (270, 5.) Admirons donc ici cet Esprit, et disons-lui avec l'Église, dans toute l'étendue possible de la louange : Vous septiforme dans vos dons, tu septiformis munere ! à vous les sept dons de toutes les vertus ; à vous les sept dons de toutes les harmonies ; à vous les sept couleurs ou vibrations de la lumière; à vous les sept sons ou vibrations de l'air ; à vous les sept sons tacites qui vont à l'œil et les couleurs parlantes qui vont à l'oreille. A vous les sept cordes de la lyre; à vous les sept flûtes de la syrinx. cet orgue antique que les
l Consultez le Spectacle de la nature, t. IV. — Selden, De jure nat. et gent., lib. III, cap. xva. — Mémoires de l'Académie des inscript., t. IV. — Sepp, Das Heindenthum und dessen Beleulung . fur das Chrixtenthwm, I th.
chrétiens enlevaient à Pan pour le donner au bon Pasteur gardant ensemble les lions et les agneaux sous son charme ; à vous les sept étoiles polaires de tous les cieux : Par le Verbe de Jéhovah ont été constitués les deux, et par l 'Esprit de sa bouche toute leur armée 1. m
La branche principale du Barada traverse le nord de la ville, arrose le pied de la citadelle, et poursuit son cours jusqu'à huit lieues de Damas, où elle se perd dans les lacs. C'est surtout le Nahr-el-Kanawât, avec ses mille conduits, qui fournit une eau claire et rafraîchissante à cette immense quantité de fontaines dont chaque rue, chaque mosquée, chaque établissement public, chaque maison particulière et chaque jardin sont si abondamment pourvus. Les cinq autres branches se nomment : le Jézid, le Toûra, le Baniâs, l'Acraba ou fleuve des Scorpions, et le Mezzeh.
Entrons maintenant dans une ville qui, malgré toutes les illusions que nous allons y laisser, mérite le voyage pénible qu'on est obligé de faire pour la connaître. Lorsque Mahomet vint à Damas et qu'il la vit de loin dans sa pompe resplendissante, il ne voulut pas la prendre, disant qu'un seul paradis est destiné à Vhomme, et que lui trouverait le sien dans le ciel. S'il eût été sûr d'avoir l'autre, il eût bien fait de ne pas se contenter de celui-ci.
Le plus beau faubourg de Damas est le village de Sâlehîyeh, où tous les gens riches ont leur maison de campagne ; de là les maisons ne discontinuent plus jusqu'au sud de la ville, c'est-à-dire pendant plus d'une heure de marche.
Pour une ville turque, les rues de Damas sont assez larges, assez propres; mais les maisons sont basses, sans apparence, presque sans fenêtres au dehors ; les murs, construits avec un mélange de terre et de pierres, sont un peu blanchis et souvent fendillés de part en part; rien n'est plus facile aux malfaiteurs que de les percer pour pénétrer dans l'intérieur, comme du temps de Job, qui disait : « Ils percent les maisons dans les ténèbres. » (Job, xxiv, 16. )2 On croirait se trouver dans une agglomération de cabanes, dans un immense village, si on ne rencontrait de temps en temps de grands
* Discours sur la musique.
2 Les maisons de Damas sont si peu solides, que, pendant le rigoureux hiver de l'année 1858, une neige, extraordinaire il est vrai, et des tourbillons impétueux, en ont fait écrouler huit cents.
édifices, de belles mosquées, des murailles gigantesques, de fortes tours, de riches bazars, des marchés où sont étalés tous les fruits de l'Orient, et dans lesquels est entassée une population nombreuse, variée et opulente : naguère elle était très-fanatique ; elle est toujours disposée à le redevenir. Il n'y a pas, comme au Caire, des milliers de petites loges ciselées, des balcons en bois qui avancent et reculent dans tous les coins, surchargés d'arabesques couverts de poussière, ombragés par des nattes et des guenilles.
C'est dans les rues de Damas que le porte-étendard de Saladin se promena par les ordres de son maître mourant, ayant au bout d'une lance an morceau du drap dans lequel le calife devait être enseveli, et disant à haute voix : « Voilà ce que le maître de l'Orient emporte avec lui de toute sa gloire ! »
Si les rues de Damas sont moins pittoresques que celles de la capitale égyptienne, l'intérieur des maisons est plus splendide. C'est là qu'on retrouve le luxe oriental, les vastes cours et les bassins de marbre, les jets d'eau et les cascades, les bosquets fleuris, les arceaux les plus gracieux, les plafonds où toutes les couleurs s'harmonisent, le silence, le mystère, la poésie et toute la vie des. Mille et une Nuits.
La ville de Damas est appelée Esch-Scham par les habitants du pays. Elle existait déjà du temps d'Abraham; Éliézer, qui fut chargé d'aller chercher Rébecca en Mésopotamie, était de cette ville. Selon Josèphe. elle a été bâtie par Us, petit-fils de Sem. Il prétend, sur l'autorité de Nicolas de Damas, qu'Abraham a régné à Damas, que du temps de cet historien (premier siècle avant Jésus-Christ) sa mémoire y était en grande vénération, et qu'un bourg, où l'on dit qu'il demeurait, y portait son nom1. Aujourd'hui encore les Juifs de Damas vont honorer au village de Djobar, situé à une demi-lieue au nord-est de la ville, l'endroit où s'arrêta Abraham après avoir défait les rois de Syrie ; ce lieu est nommé Hoba dans la Genèse, (xiv, 15.) Plusieurs auteurs prétendent que ce lieu est Abila, dont nous parlerons bientôt.
La ville de Damas, avec son petit territoire, tout entourée de déserts, est une admirable oasis placée au point de jonction des roules
1 Josèphe, Anliq., liv. I. ch. vi et vu.
qui liaient entre elles toutes les villes commerçantes de l'antiquité : (Ma, Hiérapolis, Babylone, Palmyre, Balbek, Tyr et Sidon, Élath, Gaza et l'Égypte ; c'était une station nécessaire pour les armées des Assyriens, des Babyloniens, des Chaldéens, des Égyptiens et des Phéniciens : de là vient l'importance qu'elle a eue dans tous les temps. Elle est à quarante-cinq lieues de Jérusalem.
La première dynastie de ses rois, qui portaient tous le nom de Hadad, comme ceux d'Égypte celui de Pharaon, figure à l'époque où David défit les Syriens et mit une garnison à Damas. (Il Rois, vm.) Benhadad, c'est-à-dire fils de Hadad, qui assiégea Samarie du temps du prophète Élisée, était roi de Damas. (IV Rois, vi, vu.) A l'occasion de l'alliance que le roi Achab fit avec Benhadad, nous voyons qu'il fut cédé aux Juifs un quartier dans la ville de Dama*, sans doute pour y établir une colonie commerciale : c'était le Ghetto de cette époque. Les Juifs s'y multiplièrent, et s'y firent tellement détester, que, lorsque les habitants de Damas apprirent la défaite de Cestius, ils en tuèrent dix mille dans la place des exercices. Josèphe, qui rapporte ce fait, signale cette circonstance remarquable qu'alors la plupart des femmes de Damas avaient embrassé la religion juive1. Lorsque saint Paul vint à Damas, les Juifs étaient encore très-nombreux : ils employèrent contre lui le grand moyen de persuasion dont ils ont fait si souvent usage : « Saul confondait les Juifs qui demeuraient à Damas, leur prouvant que Jésus était le Christ. Les Juifs résolurent de le faire mourir. » (Act., ix, 22, 23.) La rue Droite, où demeurait saint Paul, était dans le quartier des Juifs ; elle porte encore le même nom aujourd'hui. Une communauté chrétienne s'était déjà alors formée à Damas sous la direction d'Ananie.
Quelque considérable qu'ait toujours été la ville de Damas, sa position, son isolement, la rendent peu propre à être la capitale d'un grand empire; aussi a-t-elle joué dans l'histoire plutôt le rôle d'une ville vaincue que celui de dominatrice. Elle a passé successivement sous la domination des Babyloniens, des Perses, des Macédoniens et des Romains. Elle n'avait d'importance pour ces derniers que parce qu'elle leur servait comme d'observatoire aux frontières
i Josèphe, Guerre des Juifs, II, ch. xli.
de leur empire : c'est pourquoi l'empereur Julien L'a nommée YŒil de tout V Orient1. A l'époque de l'empire byzantin, éclipsée par Antioche, elle n'était non plus qu'une ville de second ordre, exposée, aux extrêmes limites de l'empire, aux invasions de tous les conquérants; cependant elle comptait alors un grand nombre d'églises chrétiennes, dont la principale était dédiée à saint Jean-Baptiste. Cette église, d'une grande magnificence, possédait le chef du saint précurseur 2.
L'invasion de la langue arabe avait précédé celle de ces hordes sorties du désert comme ces vents brûlants et impétueux qui renversent tout ce qui se trouve sur leur passage. Quelle résistance pouvaient leur opposer l'empire énervé d'Héraclius, et des soldats qu'il fallait lier devant l'ennemi pour les empêcher de fuir? 4-0,000 Arabes défirent 200,000 Grecs sur les bords du lac de Tibériade, et les poursuivirent jusque sous les murs de Damas. C'était en l'année G34. Après un siège de quatre mois, les deux chefs qui commandaient les musulmans pour le calife Omar attaquèrent en même temps la ville de deux côtés à la fois ; Chaleb prit de vive force le côté du couchant, où il mit tout à feu et à sang, tandis qu'Abou-Obéide entrait du côté de l'orient par capitulation ; ils se rencontrèrent au milieu de la ville près de l'église de Saint-Jean-Baptiste. Les deux moitiés de la ville furent traitées différemment ainsi qu'en avait décidé le sort des armes; l'église même fut divisée en deux parties, dont l'une quelque temps encore resta aux chrétiens, et l'autre fut changée en mosquée.
Toutes les villes voisines, toute la Syrie et la Palestine, tombèrent en l'espace de deux ans sous le même joug; le fléau de l'islamisme s'avança vers l'Occident avec la rapidité de la tempête, et les Arabes en peu d'années fondèrent un empire qui s'étendait de l'Indus jusqu'au Tage : les croisades seules arrêtèrent ce fléau ; et pourtant il y a des chrétiens qui les blâment!
Après la mort d'Ali, Moawiah, d'abord gouverneur de Syrie, puis calife et fondateur de la dynastie des Ommiades, fixa sa résidence à Damas, qui devint par là le centre du plus puissant empire de cette
1 Jul., Episl. xxiv, 145.
2 Voyez le vol. III de cet ouvrage, art, Sa.nio.ric.
époque : elle ne le fut que pendant quatre-vingt-six ans (661-747). Mais cette courte période amena dans cette ville tant de richesses, tant de pompe, tant de gloire, par le commerce, par les arts et les sciences, que longtemps après elle mérita encore les noms de Perle de V Orient, Paradis de la terre, etc., qui lui furent [prodigués par les historiens et les poètes : c'est la plus brillante époque de toute son histoire. Elle a subi différentes phases depuis douze siècles; mais les musulmans ne l'ont plus jamais quittée.
Pendant les croisades , tandis que le roi Baudouin Ier rentrait triomphant dans la ville sainte, après la prise de Sidon (en 11 10), les Sarrasins surprirent Gervais, comte de Tibériade, remmenèrent à Damas avec ses plus fidèles chevaliers, et les tuèrent à coups de flèches sur la place publique.
Baudouin II remporta un grande victoire sur l'armée de Damas, en l'année 1 125, près du lieu où saint Paul entendit ces mots : San/, Saul, pourquoi me persécutes-tu ?
Les croisés firent, en 1148, une tentative malheureuse pour s'en rendre maîtres. L'armée chrétienne, commandée par Baudouin III, roi de Jérusalem, par Conrad, empereur d'Allemagne, et le roi de France Louis VII, et précédée par le patriarche de la ville sainte, qui portait la vraie croix, vint camper près des jardins de Damas où elle livra de fréquents combats, qui jetèrent la terreur,' parmi les musulmans. L'empereur Conrad entre autres, dans un combat singulier, partagea en deux, d'un seul coup d'épée, le corps d'un Sarrasin de taille gigantesque qui l'avait défié. La ville était sur le point de se rendre, lorsque les chefs croisés se divisèrent à cause du choix qui avait été fait de Thierri d'Alsace pour être le futur souverain de cette province. Ces divisions amenèrent bientôt leur défaite et leur retraite. Une circonstance remarquable de ce siège, c'esl que le jeune Saladin, qui devait dans la suite porter des coups si funestes aux chrétiens dans la Palestine et s'emparer de Jérusalem, y assistait avec son père Ayoub.
La horde des Karismiens, qui avait profané l'église du Saint- Sépulcre et semé la mort et la destruction sur toute la Palestine, vint trouver à Damas le châtiment de ses crimes. Les Karismiens, après s'être emparés de Damas pour le sultan d'Égypte, en 1245, se soulevèrent contre lui et furent attaqués à la fois par les Égyptiens et les
Syriens et complètement anéantis aux portes de Damas, en l'année
Voici quels sont les principaux monuments et établissements actuels de Damas :
La grande mosquée. Après la prise de la ville, l'église de Saint- Jean, Mar Jolianna, comme nous l'avons vu, avait été partagée en deux. Une seule porte, du côté du sud, était commune aux chrétiens et aux musulmans, et amenait chaque jour dans le même temple des hommes qui avaient des croyances si différentes ; de là les premiers allaient vers le couchant, dans la partie de l'édifice qui leur était restée, tandis que les autres se rendaient dans la partie orientale. Mais les chrétiens, par crainte des musulmans, n'osaient ni sonner les cloches, ni chanter, ni même lire à haute voix; les musulmans, do leur côté, se sentaient offensés de devoir prier dans le môme lieu que les chrétiens : il était facile de prévoir que cet état de choses ne serait pas de longue durée. Le calife Abdel-Melik obligea les chrétiens de lui céder leur part de l'église de Saint-Jean, en échange de quatre églises situées dans l'intérieur de la ville, et de l'église de Saint- Thomas, qui était hors des murs. Alors le calife, armé d'une hache, et suivi de tous les émirs et d'une foule immense, commença l'œuvre de la destruction ; il monta sur la partie la plus élevée de l'église, au-dessus du grand autel, puis, relevant sa robe jaune et saisissanl sa hache, il en frappa la pierre la plus haute de l'édifice, et la précipita en bas aux grands applaudissements des musulmans; les émirs s'empressèrent de l'imiter. Les chrétiens poussaient des cris de désespoir : ils furent chassés et frappés impitoyablement.
Les musulmans démolirent tout ce que les chrétiens avaient enfermé dans l'édifice, autels, chapelles, arcades, en sorte qu'il ne resta plus qu'une enceinte carrée. Ensuite on commença les travaux de reconstruction. Le calife demanda douze mille ouvriers à l'empereur grec pour tailler les blocs de marbre, le menaçant, s'il refusait, de détruire toutes les églises chrétiennes de la Palestine. L'empereur envoya aussitôt un très-grand nombre d'ouvriers. Alors on acheva cette célèbre mosquée, qui a été regardée comme la cinquième merveille du monde. Sa grande coupole, appelée Kubbct-en-Nesr, c'est-à-dire coupole de l'aigle, parce qu'elle planait sur tous les autres édifices, reposait sur quatre piliers, et avait la forme d'une
bosse de chameau. L'édifice entier avait deux cents pas de long et cent trente-cinq de large du nord au sud. Douze mille blocs de marbre y avaient été employés. Le pavé était entièrement composé de mosaïques. Les murailles étaient revêtues de marbre jusqu'à une hauteur de plusieurs toises ; au-dessus régnait une immense vigne, formée d'or. Plus haut on voyait de petits fragments dorés, rouges, verts, bleus, blancs, qui représentaient tous les pays connus. La Kabah était placée au-dessus du mihrab, et les autres contrées étaient figurées à droite et à gauche, avec tout ce qu'elles produisent d'arbres remarquables par leurs fruits ou leurs fleurs, et autres objets. Le toit de la mosquée était incrusté d'or. Le nombre des fenêtres était de soixante-quatorze. Trois nefs de dix-huit pas de largeur, allant de l'est à l'ouest, étaient séparées par des colonnes, dont les uns portent le nombre à quarante-quatre, d'autres à cinquante-quatre, et même à quatre-vingts : il y en avait en marbre, en granit, en syénite et en porphyre ; leurs chapiteaux étaient dorés ; plusieurs avaient été achetées en Egypte pour des sommes considérables : les plus précieuses avaient été placées au milieu de la mosquée et jvrès des portes. « De quelque côté qu'on regarde cette mosquée, dit Ibn Batuta, elle ressemble à un aigle ayant ses deux ailes déployées et dont la coupole serait la tète; elle domine tous les autres édifices. » Près de la grande coupole étaient deux autres plus petites ; sous l'une était le trésor de la mosquée, et sous l'autre une fontaine. Le mihrab et la chaire se trouvaient au milieu, près des piliers de la grande coupole : on avait employé, pour le premier, deux pierres du trône de la reine de Saba, et pour l'autre, du marbre blanc. Chacune des quatre sectes orthodoxes avait son lieu de prière séparé et orné de tapis. Ce qui rendit cette mosquée particulièrement vénérable aux musulmans, comme elle l'avait été pour les chrétiens, ce fut la tète de saint Jean-Baptiste, qu'ils croyaient y avoir été conservée, tandis que les chrétiens l'avaient transportée à Constantinople, et célébré sa translation avec grande pompe. On y montrait aussi le tombeau de Zacharie, père du saint précurseur; de riches tapis le recouvraient. Au sujet de la tête de saint Jean- Baptiste, voici ce qu'on lit dans Y Histoire de Damas, par Abou'Ibaka, traduite par Quatremère : « Iezid-ben-Wakah, qui avait été préposé par le calife pour la surveillance des ouvriers employés à la cons-
o46 CHAPITRE XIV
truction de la mosquée, racontait le fait suivant : Dans le cours des travaux, nous découvrîmes une caverne. Nous en informâmes le calife, qui se rendit sur les lieux vers la fin de la nuit, tenant en main une bougie. Etant descendu dans cette ouverture, il trouva une petite chapelle qui avait trois coudées de longueur sur trois de largeur. Elle contenait un cercueil que l'on ouvrit, et dans lequel était un coffre qui renfermait la tête de Jean, fils de Zacharie. Walid ordonna de la replacer où elle était ; puis il ajouta : « Posez par-des- « sus une colonne qui se distingue entre toutes les autres. » On y plaça une colonne dont le chapiteau était en forme de coffre. Mouslim- ben-Walid disait : « J'ai vu la tète de Jean, fils de Zacharie, « qui, au moment où l'on se disposait à construire la mosquée de « Damas, fut extraite de dessous un des piliers de la coupole. Cette « tête conservait encore la peau et les cheveux, sans aucune alté- « ration l. »
Les deux exemplaires du Coran écrits par Osman et Ali étaient déposés dans cette mosquée; on s'en servait pour les lectures du vendredi et on allait en foule les baiser : six cents lampes étaient suspendues au plafond par des chaînes d'or et d'argent ; durant le Ramazan, il y en avait douze mille. On avait conservé des Grecs d'anciens talismans, qui étaient suspendus dans l'intérieur, et qui devaient la préserver des insectes. Plusieurs minarets et plusieurs tours fort élevées se trouvaient aux angles de l'édifice. Selon l'auteur arabe Mohammed-ben-Schâker, c'est sur le minaret oriental de cette mosquée que Jésus, fils de Marie, doit descendre, à la fin des temps,
l Sur ce sujet, consultez Aboulfeda, Géogr., trad. de Reinaud; Benjamin de Tudèle, et surtout l'Histoire des sulians mamelouks, par Makrisi, traduite en français par Quatremère, t. II, Aîipendice^ où sont puisés la plupart des renseignements cités ici.
Quanta la tête de saint Jean-Baptiste, je cite comme simples renseignements les deux passages suivants :
Theodosius Augustus, cum sancti Joannis Baptistse caput apud quamdam feminam Macedonicam, Cyzici degentem, invenisset, allatum Chalcedone primum deposuit, atque afundamentis in Hehdomo Constantinopoleos excitata in illius nomen sede sacra, in ea venerandum Baptistse caput reposuit. (Chronicon Paschale. p. 305.)
Imperantibus Valentiniano et Marciano Auguslis, mense Peritio, ex a. d. xn. kalend. martias, média jejuniorum hebdomade, anno Syro-Macedonum dcclxiii, Antiochenorum di, et cnxxv anno postquam capite truncatus est sanctus prsecursor propheta et Baptista Joannes, illias venerandum caput in Emesenorum civitate inventum est. {Chronicon Pascli., p. 320.)
après la vernie du Dadjal (l'Antéchrist), ainsi que cela est constaté par le Sahih de Moslem, et autres gens de même valeur. Toute la mosquée était couverte en plomb : comme on n'avait pas eu suffisamment de ce métal, on avait ouvert les tombeaux pour enlever tous les cercueils en plomb. A chaque porte, il y avait une fontaine et de grands bassins pour les ablutions, et des maisons chacune de cent chambres. C'est donc avec raison que, lorsqu'elle fut achevée, le calife put dire aux habitants de Damas qu'il avait convoqués : « Vous aviez déjà quatre merveilles de plus que le reste du monde : l'air, l'eau, vos jardins et vos fruits ; moi, je vous en donne une cinquième, cette grande mosquée. »
Jamais on ne cessait de prier dans la mosquée de Damas; jour et nuit on y lisait le Coran et on y faisait des ablutions : quatre imans pour chacune des sectes orthodoxes, soixante-quinze muezzins et six cents auditeurs étaient continuellement occupés ; ils étaient entretenus par les fonds de la mosquée; une prière faite dans la djami (grande mosquée) avait autant de valeur que trente mille autres, et l'on croit qu'on pourra y invoquer Allah quarante années encore après la fin du monde.
Elle était entourée d'une esplanade ou grande cour intérieure, comme les grands sanctuaires de l'islamisme à la Mecque, à Jérusalem et ailleurs. Cette esplanade était ceinte d'une arcade qui reposait sur une double rangée de colonnes d'ordre corinthien ; au milieu étaient des jets d'eau et des arbres qui offraient une agréable fraîcheur aux habitants de Damas, qui se réunissaient le soir sur cette place pour s'y promener, y faire la lecture et y entendre des conteurs et des improvisateurs. Un des jets d'eau devait marquer les heures ; il était d'une force telle, qu'il pouvait soutenir en fair un melon d'eau : ce qui faisait l'admiration des pèlerins.
Telles sont les descriptions que nous ont laissées les auteurs arabes de l'époque.
Les injures du temps et des hommes, les incendies et les pillages, avaient déjà occasionné de grands dégâts dans cette mosquée lorsque les hordes de Tamerlan vinrent, en 1400, saccager la ville de Damas. On accuse le conquérant tartare d'avoir offert un asile inviolable dans cette mosquée au cadi et à trente mille personnes, et, après les avoir fait entourer de monceaux du boisj d'y avoir mis le
feu. Ce qui est certain, c'est qu'elle fut entièrement dépouillée, et détruite en grande partie, spécialement la coupole de V aigle, qui s'écroula lorsque le plomb qui la recouvrait fut fondu.
C'est à un sultan d'Égypte, Melik-Mouwaiad, qu'on attribue la restauration de ce monument; c'est donc à lui que la mosquée de Damas doit son état actuel. Comme les chrétiens ne peuvent y entrer, aucun des Européens qui sont venus à Damas ne l'a vue, excepté le renégat Ali-Bey, en 1807.
Je l'ai visitée le 24 avril 1855. La mosquée forme un long parallélogramme, allant comme autrefois de l'est à l'ouest, coupé au milieu par une. coupole sous laquelle se trouvent le mihrab et le chaire, en face de la porte d'entrée. Les deux ailes sont divisées en trois nefs par deux rangées de colonnes ; de sorte que, lorsqu'on est à une des extrémités du parallélogramme, on voit une longue allée composée de vingt colonnes de chaque côté, allant d'une extrémité à l'autre de l'édifice. Les colonnes sont badigeonnées en vert et en rouge ; la couche supérieure est du plâtre, personne n'a su me dire ce qu'il y a dessous. Les chapiteaux sont en style byzantin, et ressemblent à ceux de la chapelle souterraine de Sainte-Hélène, dans l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem. Le mihrab est revêtu de plaques de marbre de diverses couleurs et de briques peintes; il est fort beau. La chaire est en bois de chêne bien sculpté. Les murs sont mal blanchis et grotesquement peints en quelques endroits. Il n'y a pas de plafond : comme à la grande église de Bethléem et à la mosquée El-Aksa de Jérusalem, on voit les poutres qui supportent le toit; extérieurement il est couvert en plomb. Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est la grande porte d'entrée, qui ressemble tout à fait à la porte d'une église; au-dessus, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, on voit des restes assez considérables d'anciennes mosaïques. Près de cette porte, il y a une fontaine pour les ablutions; ses ornements en marbre blanc sont de fraîche date. A gauche en entrant, vers le milieu de la colonnade, est le monument qui renferme, dit-on, la tête de saint Jean-Baptiste, le corps de Zacharie, et je ne sais de quel cheik. Il est entouré d'une grille; mais on m'a ouvert la porte, et j'ai pu examiner ce monument tout à mon aise. C'est un cénotaphe dans le genre du tombeau de David sur le mont Sion : quoique fort grand, il l'est moins que celui de David ; il est plus moderne, et
aussi recouvert d'une quantité de riches lapis. Ce sont les seuls qu'on ait laissés en place pendant notre visite; tous les autres, ainsi que toutes les nattes, avaient été enlevés. A Jérusalem, Kiamil-pacha nous a accompagnés dans toutes les mosquées avec des cheiks qui en faisaient les honneurs ; à Damas, personne n'a paru : on a livré pour un moment la grande mosquée aux giaours, et le lendemain on l'a purifiée de notre présence par d'abondantes ablutions.
Devant la mosquée, il y a comme anciennement une très-grande place, qui sert de parvis; elle est oblongue et couverte de dalles. Tout alentour, il y a des arcades soutenues par de belles colonnes en marbre et en granit. Vers le milieu de l'esplanade, il y a une fontaine surmontée d'une coupole, et de chaque côté une colonne en granit rouge où l'on faisait brûler, m'a-t-on dit, de l'encens et des parfums.
Tel est aujourd'hui l'état de cette mosquée, qui ne fait tant de bruit que parce qu'elle est inaccessible : des milliers d'églises dont personne ne parle seraient bien plus digne d'attention. Outre cellelà, il y a environ cent quarante mosquées à Damas. Elle est si sainte pour les musulmans, qu'ils jurent par la figue et par l'olive; c'est-à dire par les mosquées de Jérusalem et de Damas.
Le monument le plus considérable de la ville, après la grande mosquée, c'est la citadelle ; mais c'est aussi une grandeur déchue et un nouvel emblème de l'empire ottoman. Au dehors, de grosses pierres entassées, des débris de monuments de toutes les époques ; au dedans, quelques vieux canons, des armes hors d'usage, de petites cahutes bâties sur de grandes ruines, partout des décombres que personne ne songe à enlever, des murs croulants qu'on n'a pas la prétention de consolider, des soldats qu'on tient en réservi4 pour dissiper quelque rassemblement dans la ville ou repousser dans les campagnes quelque attaque de Bédouins. La citadelle a été mise dans cet état d'abord par Tamerlan, ensuite, sous Ibrahim pacha, par le peuple même de Damas, qui l'a saccagée après en avoir massacré la garnison. Le pacha y résidait autrefois; maintenant il demeure dans un palais de la ville qui n'a rien de remarquable.
On cherche vainement à Damas quelques vestiges de ses anciens palais. On lit dans le prophète Amos : « Ainsi dit Jéhovah : A cause
de trois crimes de Damas, et à cause de quatre je ne lui ferai point grâce : à cause qu'ils ont broyé Galaad avec des herses de fer. Je mettrai le feu dans la maison d'Hazaël, et il dévorera les palais de Benhadad. Et je briserai la force de Damas... et le peuple de Syrie sera transporté à Kîr, dit Jéhovah. » (Amos, r, 3-5.) Cette prophétie fut accomplie par Théglath-Phalasar : il est dit au quatrième livre des Rois : « Le roi des Assyriens vint à Damas, ruina la ville, en transféra les habitants à Kîr, et tua Rasin. » (xvi. 9.)
Les rois de Syrie portaient une haine héréditaire aux rois de Juda et d'Israël, et se liguèrent souvent avec les ennemis de la Judée; de là les malédictions des prophètes. Isaïe entre autres avait dit : « Voici que Damas va cesser d'être une ville ; et elle sera un monceau de ruines. » (Is., xvn, 1.) Ezéchiel, Zacharie, ont prophétisé contre Damas ; Jéréinie a aussi élevé sa voix contre elle : « Damas est consternée; elle se tourne à la fuite, et elle prend un tremblement... : Comment n'a pas été laissée cette ville célèbre, cette cité de ma joie ? Cest pourquoi ses jeunes gens tomberont dans ses places, et tous ses hommes de guerre seront silencieux en ce jour-là, dit Jéhovah des armées. Je mettrai le feu dans les murs de Damas, et il dévorera les palais de Benhadad. » (Jérém., xlix, 24-27.) Ce furent surtout Sennacherib, Holopherne, Nabuchodonosor et les généraux d'Alexandre le Grand et de Pompée qui furent chargés de l'accomplissement de ces prophéties. Le tremblement de terre de l'année 1202, si désastreux pour toute la Syrie, renversa de nouveau tous les palais qui existaient à cette époque.
Aujourd'hui la population de Damas est de 110,000 à 112,000 âmes, dont 94,000 musulmans, 12,000 chrétiens et 4,000 juifs; le reste se compose de Druses, de Coptes et de Bohémiens.
Excepté quelques pauvres familles de caraïtes, les juifs de Damas sont tous talmudistes. Ils sont pour la plupart banquiers, changeurs, marchands, colporteurs, teinturiers, boulangers et bouchers.
Les chrétiens sont : 6.000 grecs non unis, 5,000 grecs unis, 700 Syriens, 300 Maronites et catholiques latins et quelques centaines d'Arméniens. Les grecs schismatiques ont à leur tête un archevêque qui porte le titre de patriarche d'Antioche.
Les grecs catholiques ont un évêque ; au milieu de leur quartier ils ont bâti récemment une fort belle église, une demeure pourl'évê-
que et son clergé, une école, un hôpital; tout cela est l'œuvre du patriarche Mazloum.
Les Syriens, les Arméniens, les Maronites, les Lazaristes, les Pères de Terre-Sainte et les Sœurs de Charité ont chacun un couvent. Depuis l'assassinat du P. Thomas, il n'y a plus de Capucins.
Les Lazaristes ont une école qui compte plus de deux cents élèves : ils leur enseignent le turc, l'arabe, le français et les éléments d'histoire, de géographie et de mathématiques.
Le couvent de Terre-Sainte est grand et bien bâti; les Pères donnent l'hospitalité aux voyageurs.
Les Sœurs de Charité sont établies à Damas depuis le 25 octobre 1854. On se souvient peut-être que, lors de mon premier voyage, des négociants de Damas, que j'avais rencontrés au Liban, m'avaient prié de leur procurer des Sœurs de Charité. A mon retour en Europe, j'ai fait connaître le vœu de ces braves gens autant qu'il a dépendu de moi; la Providence a fait le reste. Six Sœurs sont venues depuis fonder un établissement qui renferme une école et un dispensaire pour les malades indigents.
L'école est fréquentée par deux cent cinquante jeunes filles de toutes religions. A côté de l'école est un ouvroir, où ces enfants vont s'exercer à des travaux d'aiguille entièrement ignorés dans le pays ; l'école est gratuite. Le nombre des élèves serait de beaucoup plus considérable si les Sœurs étaient plus nombreuses et leurs locaux plus grands. Trois nouvelles Sœurs étaient attendues.
Le dispensaire est desservi par deux Sœurs et un médecin. Les soins et les remèdes sont distribués gratuitement à tous, sans distinction de race et de religion. Il faut voir chaque matin cette foule de malheureux accourus de toutes les parties de la ville et de tous les villages, de la plaine et des montagnes jusqu'aux dernières limites du désert, à dix lieues à la ronde : des Druses, des Métoualis, des Kurdes, des Turcomans, des Arabes et des Bédouins, apporter leurs maladies et leurs plaies les plus dégoûtantes à ces bonnes Samaritaines, qui versent de l'huile et des consolations sur tant de misères et de souffrances. C'est un spectacle digne des temps apostoliques, et, autant qu'il dépend de la faiblesse humaine, la pins parfaite imitation de Celui qui a dit : « Venez à moi, vous tous qui souffrez et qui êtes chargés, et je vous soulagerai. »
Le chiffre le moins élevé des malades qui se présentent chaque jour pour être traités par les religieuses est de deux cent cinquante ; il s'est déjà élevé à sept cents.
Les écoles et le dispensaire sont les seuls points de réunion où pour la première fois les populations si divisées de ce. pays se sont rencontrées sans se repousser et se maudire. La pratique égale pour tous delà charité dont on les rend chaque jour témoins leur inspire la compassion pour leur misère commune, et les habitue au sentiment de la reconnaissance.
Et puis, le vieux préjugé qui pèse sur la femme et la dégrade depuis si longtemps sera bien obligé de s'avouer vaincu, lorsqu'à la tête de cette œuvre sublime de tolérance et de charité il ne peut citer que des noms de femmes. Des noms !... Il n'y a que Dieu qui connaisse les noms de ces anges : Sunt scripta nomina earum in Libro vitœ. Elles n'ont pas de noms pour les hommes. Quand, devenue victime de son amour pour le prochain, on porte en terre une de ces saintes femmes, on dit en pleurant : « C'est sœur Marthe, sœur Marie ou sœur Rosalie, qui est morte; » puis tout est dit : on ne connaît ni le nom de sa famille, ni le lieu de sa naissance; elles ne tiennent à la terre que par le parfum de leurs vertus.
On a souvent cité des mots heureux de soldats français en faveur des Sœurs de Charité; je veux en citer un d'un soldat autrichien qui mérite de l'être. Après avoir parlé de la vie de ces religieuses, il ajoute : « Si j'étais de garde à la porte du paradis quand une de ces femmes vient à passer, je crierais : Aux armes ! dût saint Pierre, le chef du poste, m'envoyer à la salle de police 1 ! »
Durant les cruelles épidémies qui ont ravagé naguère les armées de Crimée, une demoiselle anglaise, miss Nightingale, a quitté sa patrie pour aller donner ses soins à ses compatriotes décimés par le choléra. C'est bien, assurément. A son retour en Angleterre, un cri d'enthousiasme a retenti dans les trois royaumes. C'est encore fort bien ; on aime à voir un noble dévouement dignement apprécié. Tous les journaux ont chanté l'éloge de cette héroïne; une grande réunion, présidée par un prince royal, a voulu laisser à la postérité tfn
1 général prince Fréd. de Schwarzenberg, dans -son ouvrage intitulé : Fidibus Schnitzen
témoignage d'une vertu si rare; et la reine elle-même, en lui offrant un don précieux, a daigné lui écrire pour lui exprimer sa royale gratitude... Quand on voit que, dans une maison où il entre inopinément une pièce d'or, le chef de la famille appelle de toutes parts ses enfants et leur montre ce trésor en pleurant d'attendrissement, on peut en conclure que ce sont de pauvres gens. La France seule a des milliers de Sœurs de Charité, sans parler des Petites-Sœurs des pauvres, des Hospitalières, et de tant d'autres, qui remplissent les hôpitaux et les prisons de l'Europe, qui bravent le soleil des Indes, les sables du désert, la peste du Mexique, les neiges du Canada, et qu'on trouve jusqu'en Chine, partout contentes et intrépides au milieu de la contagion et dans la mêlée des combats : c'est là une armée formidable de plus de cent mille femmes. Je me trouvais un jour à Paris, dans la maison mère des Sœurs de Charité ; on venait d'en envoyer un contingent considérable, une centaine, si je ne me trompe, en Orient, et dans les quatre parties du monde : avant la fin du jour, toutes leurs places étaient de nouveau occupées. Celle qui me donnait ces renseignements était une jeune religieuse que j'avais vue dans le monde, peu d'années auparavant, ornée de tout ce qui assure le succès et promet le bonheur ; elle était d'un rang égal à celui des princes et avait été élevée dans le schisme russe. Elle nw parlait avec une joie aussi naturelle que modeste de cet essaim de nouvelles Sœurs et de toutes celles qui attendaient au dehors qu'on leur ouvrît les portes du noviciat ; mais elle me parlait du grand nombre de ces merveilleuses vocations sans le moindre étonnement, elle savait trop par elle-même combien est douce et irrésistible la voix du bon Pasteur. Les gens du monde qui ont une peur si grande des pestiférés, des lépreux, de tous ceux qui ont des maladies contagieuses et dégoûtantes, n'admireront jamais assez l'empressement que témoignent tant de jeunes personnes à aller s'enfermer avec toutes les misères humaines. Cependant Voltaire lui-même, si peu disposé à louer les institutions religieuses, n'a pu rester insensible à un tel héroïsme. « Peut-être, a-t-il dit, n'est-il rien de plus grand sur la terre que le sacrifice que fait un sexe délicat de la beauté et de la jeunesse, souvent de la haute naissance, pour soulager dans les hôpitaux ce ramas de toutes les misères humaines, dont la vue est si humiliante pour l'orgueil humain, et si révoltante
pour notre délicatesse. Les peuples séparés de la communion romaine n'ont imité qu'imparfaitement une charité si généreuse "1. »Nous pouvons ajouter que c'est précisément pour cela que ces peuples proscrivent ces saintes femmes. Ils ont des asiles inviolables pour les assassins et les régicides, ils ont des lois qui protègent les perturbateurs des États ; en revanche ils en ont d'autres qui condamnent à l'exil les Sœurs de charité, et ils ont même des magistrats pour exécuter ces lois ! Un jour, par un froid des plus rigoureux, j'ai eu l'honneur d'accompagner des Sœurs de charité jusqu'à la frontière d'un pays d'où elles étaient chassées : je compte ce jour pour un des plus glorieux de ma vie. Les magistrats de ce pays n'avaient voulu accorder aucun sursis; des gendarmes, pendant la nuit, avaient violé le seuil de l'asile qu'une dame charitable leur avait offert à ses propres périls. Est-il besoin de le dire? le crime de ces religieuses était d'être venues soigner gratuitement et admirablement comme partout les vieillards et les infirmes qui n'avaient pas d'asile. Au bout de peu d'années leur récompense fut la persécution et l'expulsion. Rien n'offusque les méchants comme la vertu, parce que pour eux elle est un remords. Le gouvernement de ce pays est protestant, mais le préfet qui exécuta si cruellement ses ordres était catholique : ce pays, c'est le canton de Berne.
La capitale d'une nation catholique s'est tristement associée dans ces derniers temps à la conduite aussi honteuse qu'inique des ennemis de l'Église. Je me trouvais à Lisbonne pendant la terrible épidémie de l'année 1857 : à peu d'exceptions près on peut dire que personne n'a entièrement rempli son devoir, excepté le roi et le clergé : quoiqu'il y ait peu de prêtres dans cette grande ville, quarante-cinq sont morts de la fièvre jaune, victimes de leur dévouement ; tandis que les cortès, convoquées plusieurs fois par le roi, ne se trouvèrent jamais en nombre suffisant pour délibérer. C'est sur ces entrefaites que les Sœurs de Charité françaises arrivèrent à Lisbonne, appelées par les familles les plus distinguées du pajs et avec l'autorisation du gouvernement : elles furent reçues comme des anges par la population et elles se dévouèrent comme des martyrs. Six mois cependant ne s'étaient pas écoulés depuis la disparition du
i Voltaire, Essai sur l'histoire et les mœurs des nations, t. lit, ch. cxvir.
fléau, qu'elles furent insultées dans les rues de Lisbonne comme elles ne l'ont jamais été dans une ville turque. Il faut ajouter que, si dans cette occasion le gouvernement a montré une déplorable faiblesse et le parti libéral une impiété dégoûtante, il s'est élevé bien des voix généreuses pour défendre les droits de l'humanité et de la vertu.
C'est encore l'esprit du marquis de Pombal qui gouverne le Portugal, et c'est pourquoi ce beau royaume, autrefois si florissant et si fidèle, en est réduit à l'état où nous le voyons.
Durant la guerre de Crimée, lorsqu'on apprit en Russie l'arrivée des Sœurs de Saint-Vincent de Paul, dans des camps ravagés à la fois par un froid inaccoutumé, par une guerre terrible et par le choléra, on fut frappé d'étonnement et d'admiration. Comme on ne voulait pas demeurer au-dessous des Français, et que l'empereur Nicolas avait expulsé les Sœurs de Charité peu d'années auparavant, on en fit une contrefaçon pour la circonstance ; mais cela réussit si mal, qu'après la guerre le gouvernement russe fit des démarches pour rétablir les véritables Sœurs dans ses États.
Qu'on me pardonne cette digression. Il me semble que les traits de vertu sont bien placés partout, et ce n'est pas ma faute si les filles de Saint-Vincent de Paul en fournissent un si grand nombre. Quant aux gouvernements européens, catholiques ou autres, qui se conduisent moins chrétiennement, moins humainement que les Turcs, il ne peut que leur être salutaire d'être mis à même de faire de si humiliantes comparaisons.
A Damas, les résultats moraux de l'établissement des Sœurs sont déjà appréciables. Dans ce pays, où, il n'y a pas longtemps, un étranger ne pouvait se montrer avec son costume national, et où les femmes surtout ne pouvaient sortir qu'en subissant cette indigne mascarade qui leur enlève toute forme humaine, les Sœurs traversent les rues populeuses le visage découvert, sous le costume d'une religion que les musulmans ont appris jusqu'ici à détester, et ne recueillent plus sur leur passage que des témoignages de respect et d'admiration. Ce sont les imans, qui, les premiers, les ont introduites dans des maisons musulmanes pour qu'elles y pussent donner leurs soins aux malades. Dans les campagnes et les villages isolés, où souvent les hommes ne peuvent aller sans escorte, une seule re-
ligicuse, sous la conduite d'un enfant et sous l'unique égide de sa vertu, se rend partout où son devoir l'appelle.
On nous a souvent entretenus du fanatisme des habitants de Pâmas ; il est le produit, je dirais presque nécessaire, de diverses circonstances qui n'ont pas changé depuis des siècles. La ville de Damas, séparée du littoral, c'est-à-dire des relations européennes, par son double rempart de montagnes, ne se trouve en relation directe qu'avec le désert et les villes de Bagdad et de la Mecque, c'està-dire avec les habitudes de la tribu nomade et les traditions de la société islamique primitive. Ses rapports avec Bagdad sont religieux autant que commerciaux : les deux villes, rivales par le commerce, émules par la religion, trouvent dans l'échange de leurs idées des motifs d'excitation réciproque. Damas est le centre de réunion des nombreux pèlerins qui se rendent chaque année à la Mecque, et qui y reviennent après avoir accompli leur pénible et lointain pèlerinage. On comprend quel sentiment doit faire naître, dans une population si facilement impressionnable, la présence d'hommes surexcités eux-mêmes par les privations d'une route longue et difficile, et par le souvenir des lieux qu'ils viennent de visiter, où tout leur a rappelé l'intolérance, les combats, les succès du fondateur de l'islamisme.
Eh bien, tout cela commence à être ébranlé, tout cela est en partie vaincu, et il l'a été par ce qu'il y a de plus nul, de plus abject en Orient, par des femmes : disons mieux, par ce qu'il y a de plus touchant, de plus irrésistible, par l'héroïsme de la charité.
Un jour que je visitais ces bonnes Sœurs, j'étais dans une cour, entouré de ces religieuses, d'une quantité d'enfants et de plusieurs personnes de la ville, lorsque deux hommes vinrent me baiser respectueusement la main : Ce sont les négociants de Damas qui vous ont demandé des Sœurs de charité il y a six ans, dans le Liban, me dit le Père Lazariste qui les accompagnait. Le bon Dieu sait que je n'ai contribué en rien à l'établissement des Sœurs à Damas ; mais e rapprochement de ces circonstances, le lieu où je me trouvais, la réalisation du vœu de ces braves gens, leur présence, leur joie, leur émotion, m'ont touché jusqu'aux larmes.
J'aurais dû réserver ces larmes pour une occasion qui s'est présentée peu d'années après ; mais elles se seraient changées en larmes de douleur.
Les espérances que j'ai énoncées plus haut n'étaient, hélas ! que des déceptions : le fanatisme des habitants de Damas s'est réveillé, en 1860, plus terrible que jamais. Je n'ai pas le courage de décrire ce qui s'est passé alors ; j'abandonne cette pénible tâche à un témoin oculaire, accouru après ces scènes d'horreur pour soulager les malheureux qui y avaient échappé, et qui périssaient de misère.
« Dès que nous pûmes sortir, écrit M. l'abbé Lavigerie, notre premier soin fut de nous rendre, conduit par l'un de MM. les drogmans du consulat de France, dans le quartier autrefois habité parles chrétiens. Je n'ai vu nulle part un pareil spectacle. La ville chrétienne, on peut la nommer ainsi, car elle formait un quartier absolument distinct, comptait environ trente mille habitants et deux mille maisons ; des églises, des monastères, entre autres ceux des Lazaristes, des Sœurs de la Charité et des Franciscains.
« Sur ces trente mille chrétiens, huit mille environ avaient péri, massacrés dans la ville même, ou égorgés dans leur fuite. Des maisons où ils demeuraient, pas une seule n'était restée debout. Elles étaient toutes détruites, rasées de telle sorte, qu'il n'en restait plus un seul débris qui fût habitable ; et, de ces débris mêmes, tout ce qui pouvait être d'une valeur quelconque avait été enlevé. Le bois, le fer des portes, des fenêtres mêmes, avaient été arrachés. Il n'y a pas lieu de s'étonner de ce vandalisme lorsqu'on sait que le pillage a duré vingt- deux jours, sans répression. Les habitants de Damas ont commencé, en pillant tous les objets précieux. Ceux des faubourgs sont venus ensuite, puis ceux des villages environnants, et enfin les Bédouins mêmes sont accourus du désert, pour prendre part à cette immense curée.
« Nous voulûmes monter au sommet d'un minaret bâti, suivant l'usage, au milieu du quartier chrétien, et que les Turcs avaient religieusement épargné. Nous pouvions embrasser ainsi d'un seul coup d'œil cet ensemble de désolation. On eût dit qu'un immense tremblement de terre avait arraché violemment toutes ces maisons de leurs fondements et les avaient lancées les unes contre les autres. 11 ne restait nulle part trace de construction régulière. Les rues avaient disparu presque partout sous les décombres. Un seul édifice restait debout, comme un vivant reproche à l'ingratitude et au fanatisme des musulmans : c'était celui des Sœurs de la Charité,
où ils étaient venus tant de fois recevoir des secours, faire soigner leurs plaies, et qu'ils avaient pillé comme les autres. Ils ne l'avaient point renversé, il est vrai, mais les traces de flammes empreintes au-dessus de toutes les embrasures montraient qu'ils n'avaient même point su respecter la demeure de leurs bienfaitrices.
« Le récit des massacres de Damas, des atrocités sans nom, des infamies de tout genre commises sans honte sur des femmes, des vieillards, des enfants sans défense, a retenti dans toutes nos feuilles publiques ; ce n'est pas ici le lieu de le recommencer. Nous avons appris cependant de la bouche des témoins, des victimes de ces excès, des détails pleins d'horreur. Nous avons vu, de nos yeux, les cadavres à demi dévorés par les chiens, restant sans sépulture sous les décombres des maisons renversées. Nous avons su qu'à l'heure même où nous étions là, près de cinq mois après les massacres, cinq ou six cents femmes chrétiennes, enlevées par la violence, étaient encore enfermées dans les harems, ou perdues au milieu des Bédouins du désert, sans que l'on pût en retrouver les traces.
« Nous avons appris aussi les traits, admirables d'héroïsme, de chrétiens qui, pouvant sauver leur vie par l'apostasie, avaient préféré la mort à la perte de leur foi.
« En descendant du minaret où nous étions montés, nous nous étions dirigés vers le couvent des Franciscains ; je veux dire vers ses ruines. Là se trouvaient au moment de ces massacres huit religieux espagnols, bien dignes par leur courage de représenter cetle nation si catholique et si généreuse, qui fournit, elle aussi, des martyrs au Ton-king et à la Cochinchine.
« Aux premiers cris de mort, les religieux s'étaient enfermés dans leur monastère. Ils entendaient chanter par la populace le chant d'extermination : « Ah ! qu'il est doux de verser le sang des chré- « tiens, qu'il est doux de le verser ! » On vint, au nom d'Abd-el- Kader, leur proposer de les conduire dans la citadelle, ou dans la maison de l'émir. Ils refusèrent, voulant rester jusqu'à la lin, suivant le titre qu'ils portent en Orient, les gardiens de leur sanctuaire. Ils savaient à quoi ils s'exposaient en agissant ainsi. Quelques neures après, une horde furieuse faisait le siège du couvent. La porte résistait, on y mit le feu ; elle succomba enfin; et les assassins,
entrant au milieu des flots de flammes et de fumée, trouvèrent les religieux qui les attendaient. « Faites-vous Turcs, leur crièrent ces « fanatiques, et vous vivrez. — Nous sommes chrétiens, » répondirent-ils simplement; et, à l'instant, ils furent égorgés.
« Au milieu du petit jardin du couvent, se trouvait un puits profond, comme dans la plupart des maisons de la ville. On nous y conduisit à travers les ruines; et au fond, revêtus encore de leurs vêtements en lambeaux, nous aperçûmes les cadavres des martyrs ! Qu'ils intercèdent auprès de Dieu pour ce pauvre peuple auquel ils sont venus sacrifier leur vie 1 ! »
Qu'ils intercèdent aussi auprès de Dieu pour moi qui ai eu le bonheur d'être le témoin de leurs vertus et qui admire aujourd'hui l'héroïsme de leur mort !
Mais que sont devenues nos bonnes Sœurs de Charité dans ces horribles circonstances ? La Providence a veillé sur elles, Abd-el- Kader a été l'instrument dont elle s'est servie. L'émir, avec l'aide de trois mille Algériens bien armés et qui lui étaient tout dévoués, a eu le courage de résister au féroce gouverneur de Damas et aux tigres qu'il commandait : parcourant la ville durant le jour et ta nuit à travers les flammes et les assassins, il a arraché à la mort plus de quinze cents chrétiens qu'il a entassés dans sa demeure. Parmi eux se trouvaient les PP. Lazaristes, les Sœurs avec leurs orphelines et deux cents petits enfants, des prêtres grecs, maronites et syriens, et les consuls de France, de Grèce et de Russie. Le consul d'Angleterre est resté tranquillement chez lui toute la durée des massac res; il n'avait rien à craindre des assassins...
Honneur à jamais au héros musulman qui a arraché tant de chrétiens à la mort !
Il est temps de détourner nos regards de ces scènes de carnage. Sortons de cette malheureuse ville et allons à dix minutes de la porte du Midi, au lieu où saint Paul fut renversé en entendant cette voix : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » (Act., ix, 4.) C'est maintenant le cimetière des chrétiens. Autrefois on y avait construit une église ; il n'en reste plus qu'une douzaine de tronçons de colonnes, qui sont tous couchés dans le même sens. Ce lieu, qui est
1 Souscription recueillie en faveur des chrétiens de Syrie, par l'abbé Lavigcrie.
tout à côté du chemin, est un peu élevé ; il paraît être un monticule de décombres. Les chrétiens s'y rendent chaque année processionnellement, le 25 janvier, jour de la Conversion de saint Paul. Voilà donc encore un lieu où s'est fait un miracle des plus utiles à l'Église, un des plus éclatants et des moins explicables. Un des plus grands persécuteurs des chrétiens devient tout à coup un de leurs plus grands défenseurs : ce fait est déjà un prodige et c'est un des plus certains de l'histoire ; l'apostolat de saint Paul est plus authentique que la vie de Jules César, la cause de sa conversion a un caractère de certitude historique que n'ont pas les événements les moins contestables du règne du célèbre dictateur. Il faut croire au miracle de la conversion de saint Paul ou nier son apostolat.
Saul, s'étant relevé]et conduit- par ceux qui l'accompagnaient, entra dans la ville, et alla dans la rue qu'on appelle Droite, dans la maison de Jude. La porte de Saint-Paul (Bab Douma) est appelée porte Orientale par les habitants de Damas. L'ancienne porte est encore très-reconnaissable ; elle avait trois arcs qui reposaient sur des piliers très-forts. Au-dessus s'élevait une tour. Tout alentour on voit des ruines accumulées par les tremblements de terre, plus encore que par l'incurie ou par la main des hommes. La maison de saint Ananie, qui a instruit et baptisé saint Paul, a été convertie en chapelle; maintenant on y descend par un escalier qui a seize ou dix-huit marches. J'ai eu le bonheur d'y célébrer la sainte messe; quoique ce fût de grand matin, la chapelle, l'escalier et une partie de la rue étaient pleins de monde. Non loin de la porte dont j'ai parlé, on montre l'endroit des remparts où les disciples descendirent saint Paul durant la nuit par la muraille, dans une corbeille, pour le soustraire à la fureur des Juifs. (Act., ix, 25.) Parce qu'il y a une inscription arabe assez moderne en ce même lieu, et que les pierres de la muraille ne sont probablement plus dans le môme ordre que du temps de saint Paul, des auteurs protestants trouvent qu'il est raisonnable de se moquer de cette tradition. Pour ma part, j'accepte de grand cœur toutes les railleries qu'on voudra faire sur ma simplicité, et, autant que je le pourrai, je courrai après toutes ces traditions locales, qui sont bien loin d'être, pour les catholiques, des articles de foi, mais qui répandent du charme et de l'intérêt sur les contrées qu'on parcourt, qui rappellent plus vivement le souvenir des saints
personnages dont on recherche les traces, et qu'on finit toujours, quand on les étudie de près, par trouver plus raisonnables qu'un doute systématique et une ironie superbe.
Saint Paul vivait tranquillement à Damas sous le gouvernement d'Arétas, roi d'Arabie; il y prêchait l'Évangile et faisait beaucoup de conversions ; mais les Juifs gagnèrent le gouverneur de la ville, afin qu'il fît garder les portes jour et nuit de peur que Paul ne leur échappât. Ce fut alors que l'apôtre, cédant à la prière des frères, se laissa descendre dans une corbeille par les murs de la ville et évita les embûches de ses ennemis.
Les murailles de Damas sont fort remarquables. On y reconnaît, à la vérité, des restaurations peu anciennes ; mais il s'y trouve des blocs de pierre si énormes, superposés sans ciment les uns sur les autres et taillés comme ceux des monuments de la plus haute antiquité, que les habitants de Damas attribuent la fondation de ces murs à Abraham, et les connaisseurs aux Phéniciens. Quelques-uns des habitants actuels, comme les fellahs de l'Égypte, qui se nichent sur les temples et les palais des Pharaons, établissent leurs chétives demeures sur ces remparts, et pourraient facilement, comme au temps de saint Paul, faire descendre quelqu'un dans les fossés à l'aide d'une corbeille sans que personnes 'en aperçût.
Dans mes visites aux églises des différentes communions chrétiennes, je me suis rendu aussi dans celle des Maronites, ancienne église des Capucins. Là, j'ai vu un petit monument en marbre, devant lequel je me suis humblement prosterné en méditant, dans la confusion de mon âme, sur la justice des hommes, et sur le peu de protection que savent accorder les puissances chrétiennes aux pauvres missionnaires qui viennent dans ces contrées barbares pour y étendre le royaume de Dieu. Ce monument renferme le peu qu'on a pu retrouver des restes du P. Thomas, cruellement assassiné par les Juifs de Damas.
Bien que l'assassinat d'un pauvre Capucin soit peu de chose à côté des crimes que j'ai rapportés plus haut, je vais le raconter avec quelques détails, parce qu'il nous donne des indices sur la véritable cause de plusieurs assassinats du même genre. Voici les faits :
Le mercredi soir, 5 février 1840, le P. Thomas, Capucin, qui exeiçait la médecine à Damas depuis plusieurs années, très-aimé de
tout le monde, étant allé dans le quartier des Juifs, fut attiré, sons le prétexte de vacciner un enfant, dans la maison de Daoud Arari, où se trouvaient plusieurs notabilité juives, notamment le khakham (rabbin) Mouça-Abou-el-Afièh. Le Père Thomas fut garrotté, jeté par terre et tenu par les assistants ; tandis que le barbier Suleïman approchait de son cou une grande bassine en cuivre, Daoud Arari saisit un couteau, égorgea le prêtre, et Aroun Arari, frère du précédent, l'acheva. Le sang fut recueilli dans la bassine sans qu'il s'en perdit une goutte ; après quoi on traîna le cadavre de la chambre du meurtre dans la chambre du bois. Là, il fut dépouillé de ses vêtements, qui furent brûlés. Le cadavre fut dépecé, les os cassés sur la pierre avec le pilon d'un mortier, et la tête brisée de la même manière. Le tout fut mis dans un sac, porté par le barbier Suleïman et le domestique de Daoud jusqu'à un canal près de la maison du khakham, et jeté par morceaux dans les conduits.
Sept des principaux Juifs de Damas, tous fort riches, sont les auteurs de cet horrible assassinat, dans lequel ils ont été assistés par le barbier Suleïman et le domestique de Daoud : ils avaient promis de l'argent au premier, et au second de le marier à leurs frais. Ce meurtre a été commis sans motif de cupidité, sans motif de vengeance personnelle, seulement pour avoir le sang de la victime. Ce sang fut porté chez le khakham Yakoub-el-Antabi, qui le cacha derrière des livres de sa bibliothèque.
Le domestique du Père Thomas, ne le voyant pas revenir, alla à sa recherche dans le quartier des Juifs, et fat traité comme son maître.
Lorsque les autorités, d'après les indices qu'elles avaient recueillis, se furent rendues près du canal qui traverse le quartier des Juifs, on en tira des fragments de chair, une rotule, un morceau de cœur, des débris de crâne, d'autres morceaux d'os, des parties de la calotte du Père. Il fut constaté par dix médecins européens et musulmans que ces fragments d'os étaient des débris humains. Ils furent inhumés solennellement, et placés dans l'église des Capucins.
Durant l'instruction du procès, dirigée par le gouverneur général Chérif-pacha, les coupables ont déclaré que ce meurtre avait été concerté avec le khakham Yakoub-el-Antabi pour avoir une bouteille
de sang humain, parce qu'on en a besoin pour la célébration du culte, l'usage étant de mettre de ce sang dans le pain azyme, non pas pour le peuple, mais pour quelques personnes zélées. La veille des azymes, le khakham reste au four ; là, les personnes zélées lui envoient de la farine dont il fait du pain; il pétrit lui-même la pâte, sans que personne sache qu'il y met du sang, et il envoie le pain à ceux à qui appartenait la farine : les Juifs de Bagdad lui avaient aussi demandé de tel pain pour l'accomplissement de leur devoir religieux. C'est là le secret des grands khakhams, qui connaissent seuls cette affaire et la manière d'employer le sang.
Dans ce récit, il n'y a pas une seule expression qui ne repose sur des documents officiels i.
Ce double crime ayant été connu en Europe, l'indignation fut extrême contre ses fanatiques auteurs, et en général contre une secte accusée dans tous les temps, et plusieurs fois condamnée juridiquement, comme coupable des mêmes atrocités.
M. Crémieux, vice-président du consistoire français, ne tarda pas à prendre la défense des coupables, et, dans une lettre insérée dans le Journal des Débats, le 7 avril 1840, il ne craignit pas d'attribuer tout ce qu'il y a d'odieux dans cette affaire à l'influence des chrétiens en Orient.
Aux extrémités de l'Asie comme en Europe, on attendait impatiemment l'issue d'un procès qui devait jeter du jour sur ces iniquités mystérieuses, qui ont laissé des traces de sang dans tous les siècles.
Seize Juifs étaient impliqués dans l'assassinat du Père Thomas et de son domestique : deux sont morts dans le courant de la procédure; quatre ont obtenu leur grâce pour avoir fait des révélations; les dix autres ont été condamnés à mort par Chér if-pacha.
Leur exécution devait suivre immédiatement le prononcé de la sentence; mais, comme la Syrie était alors occupée par les troupes égyptiennes, commandées par Ibrahim-pacha, le consul de France demanda et obtint que la procédure fût envoyée au généralissime pour obtenir son approbation.
i Voir au ministère des affaires étrangères, à Paris, les procès-verbaucc et pièces juridiques relatives au double assassinat du Père Thomas et d'Ibrahim Amarah, son dôme liquei
En attendant, les Juifs de tous les pays s'agitèrent en faveur des saints et des martyrs, c'est-à-dire des assassins de Damas; des sommes énormes furent offertes aux employés des consulats et aux témoins : des milliers de talaris et une protection consulaire à un nommé Khalil Sednaoui 1 ; cinq cent mille piastres au sieur Chubli, de la part des rabbins, pour obtenir la commutation de la peine de mort et la non-inscription dans les procès-verbaux de la procédure des traductions des livres juifs et des explications fournies par le rabbin Mouca-Àbou-el-Afièh 2, etc. ; un sac de monnaie d'argent, envoyé au même Chubli par la famille de Méhir-Farkhi, chez qui a été assassiné le domestique du Père Thomas 3; il n'y a pas jusqu'à un jeune copiste du consulat de France qu'on n'ait essayé de corrompre en lui offrant cinq cents bourses. Les Juifs d'Europe se hâtèrent d'envoyer deux des leurs, MM. Montetiore etCrémieux, à Méhémet- Ali, pour solliciter la mise en liberté des coupables. Dans sa lettre, insérée dans le Journal des Débats, M. Crémieux avait dit en parlant de ces horribles assassinats : « Si la religion juive commande ainsi le meurtre et l'effusion du sang humain, levons-nous en masse, juifs-philosophes, chrétiens, musulmans; abolissons, même dans les hommes qui le pratiquent, ce culte barbare et sacrilège, qui place l'homicide et l'assassinat au rang des prescriptions divines \ » M. Crémieux, arrivé en Egypte, avait une belle occasion, soit pour demander la révision du procès de ses coreligionnaires, afin que leur innocence fût reconnue aux yeux de tous, s'il y avait lieu, soit pour laisser abolir, dans des hommes qui le pratiquent, un culte barbare et sacrilège, s'ils étaient réellement coupables.
Au lieu de cela, les délégués des Juifs d'Europe obtinrent de Méhémet-Ali un firman qui fut adressé au gouverneur général de Syrie, et dont voici la teneur :
« Par l'exposé et la demande de MM. Mosès-Montefiore et Crémieux, qui se sont rendus auprès de nous comme délégués de tous les Européens qui professent la religion de Moïse, nous avons reconnu qu'Us désirent la mise en liberté et la sûreté de ceux des Juifs
1 Lettre du consul de France à Chérif-pacha sous le n° 28.
2 Lettre du même au même, n° 28 bis.
3 Même lettre.
i Lettre du 7 avril 184'J.
qui sont détenus et pour ceux qui ont pris la fuite au sujet de l'examen de l'affaire du Père Thomas, moine, disparu de Damas dans le mois de zilhidjèh 1255, lui et son domestique Ibrahim.
« Et comme, à cause d'une si nombreuse population , il ne serait pas convenable de refuser leur demande et leur requête, nous ordonnons de mettre en liberté -les prisonniers juifs, et de donner aux fugitifs la sécurité pour leur retour. Et vous laisserez les artisans à leur travail, les commerçants à leur commerce, de manière que chacun s'occupe de sa profession habituelle ; et vous prendrez toutes les mesures possibles pour qu'aucun d'eux ne devienne l'objet d'aucun mauvais traitement, et quelque part que ce soit, afin qu'il y ait pour eux pleine et entière sécurité comme auparavant, et qu'on les laisse tranquilles de tous points.
« Telle est notre volonté. »
(V empreinte du cachet de, Méhémet-Ali.)
Le 5 septembre 1840, à la réception de ce firman, Chérif-pacha mit en liberté les Juifs condamnés à mort, et tout fut dit sur l'assassinat du Père Thomas : que Dieu lui fasse paix et miséricorde!
Je ne ferai qu'une seule observation.
Les Juifs, qui protestent si énergiquement quand on les accuse de l'horrible superstition dont il est ici question, avaient l'occasion de séparer leur cause de celle de ces assassins en demandant à la face du monde que justice fût faite ; ils n'ont sollicité que la mise en liberté des accusés : ce qui leur a été accordé, parce qu'il n'eût pas été convenable de refuser cette demande à une si nombreuse population 1 !
Parce que les Juifs sont nombreux, ils peuvent impunément assassiner les chrétiens : c'est là un arrêt digne de Pilate; il restera à la honte de celui qui l'a prononcé, et pour la condamnation de ceux qui l'ont obtenu.
Quelque temps après mon retour de Palestine, je me trouvais un soir dans le salon du prince de Metternich ; la société était nombreuse, et le prince, selon son habitude, racontait différents événements qui
1 Sur la question de savoir si réellement le meurtre d'un chrétien peut être autorisé parle Talmud, voyez à la fia du volume note E.
étaient arrivés pendant sa longue carrière diplomatique. L'affaire du Père Thomas lui revint à la mémoire, et, se tournant vers moi, il me dit :
« On a fait grand bruit dans le temps de la mort d'un Capucin de Damas ; mais Rothschild est venu chez moi alors et m'a expliqué toute l'affaire : il n'y avait pas un mot de vrai touchant les causes qui ont provoqué cet assassinat.
— Me permettez-vous de vous faire une observation, mon prince? lui dis-je. J'avais aussi entendu parler de celte affaire; c'est pourquoi, me trouvant à Damas, j'ai cherché à l'éclaircir et je suis arrivé à une conclusion tout à fait opposée à celle du baron Rothschild. Voici mes preuves... »
Le prince, qui jusque-là m'avait écouté fort attentivement, se tournant d'un autre côté, raconta une nouvelle anecdote.
A l'époque de la mort du Père Thomas, c'était un Juif qui était consul général d'Autriche en Syrie, et on vient de voir quel était à Vienne le personnage important qui influençait le gouvernement autrichien. Aussi le rédacteur du Beobachter, journal officieux qui se rédigeait au ministère des affaires étrangères, et qui avait rendu compte de cette affaire d'une manière conforme à la vérité, avant la visite du baron Rothschild , reçut une verte semonce et fut obligé de se démentir le lendemain. Comme ce rédacteur était un très-brave homme, ce démenti lui est toujours resté sur la conscience, et, quelque temps avant sa mort, en présence de plusieurs personnes, dont une dans ce moment est revêtue de la pourpre romaine, il m'a supplié de publier en son nom que l'article qu'on lui a imposé était contre ses convictions et contraire à la vérité.
Je viens de faire droit à son désir.
Le bazar de Damas occupe le premier rang après ceux de Constantinople et du Caire : on y trouve tous les objets de luxe de l'Orient, et des produits des fabriques d'Angleterre, de France et d'Allemagne.
Les principaux objets de l'industrie indigène sont : les selles richement ornées, les cuirs rouges et jaunes pour les bottes et les pantoufles, les étoffes en soie et en coton, le savon, les fruits, les confitures, les pâtisseries, les essences. Les lames de Damas, particulièrement les lames damassées, sont loin d'avoir la réputation
qu'elles avaient avant l'expédition de Tamerlan, qui détruisit la ville et emmena avec lui à Samarcande, en 1400, cent cinquante mille prisonniers, parmi lesquels il y avait une quantité de médecins, d'artistes, d'ouvriers en soie, de commerçants, et surtout des armuriers, qui établirent en Perse les célèbres fabriques du Khorassan. Au reste, Fart de préparer l'acier de cette manière ne paraît pas avoir été inventé à Damas, puisqu'à des époques fort anciennes on sait que les Malais des îles de la Sonde venaient vendre aux Indiens et aux Syriens d'excellentes armes damassées i.
Le désert fournit aux habitants de Damas les meilleurs chevaux qui existent, des bêtes de somme, des chèvres, des moutons, des peaux, de la laine, des truffes, de la garance, de la gomme, de la potasse et de la soude. Le mot alcali vient de l'arabe al-kâli, par lequel on désigne ici la plante qui sert à la préparation de la soude.
Les bêtes de somme sont surtout le dromadaire et le chameau, si nécessaires aux nombreuses caravanes qui se croisent à Damas en allant à Beyrouth, à Alep, à Constantinople, à Palmyre, à Bagdad, a la Mecque, à Jérusalem et en Égypte. La seule caravane des pèlerins employait autrefois jusqu'à vingt mille chameaux. Ce nombre est réduit à moins de la moitié, ce qui prouve une diminution dans l'importance des affaires commerciales avec L'Arabie, autant qu'un refroidissement dans le zèle religieux ; car le pèlerinage de la Mecque a un but religieux et commercial. Ces trente à quarante mille pèlerins trafiquent tout le long de la route avec les tribus de Bédouins qu'ils rencontrent sur leur passage, et rapportent d'Arabie de la gomme, du café moka, du bois d'aloès, des porcelaines de Chine, des étoffes de soie et de coton, des châles des Indes, des feuilles de séné, des épices et de l'ambre gris. Ce sont les fabriques de l'Europe qui nuisent le plus au pèlerinage de la Mecque ; à mesure que les produits européens pénètrent plus avant dans ces contrées, le commerce prend une autre tendance, et les caravanes de nouvelles directions.
L'oasis de Damas se compose d'abord de ses jardins, El-Goùiha, et au delà, vers l'est, de la plaine El-Merdj, c'est-à-dire prairie. Les
l Dulaurier, Études sur les relation* des voy. arabes et persans au neuvième siècle. (Journal asiat.A. Vill.)
jardins sont une forêt; la plaine est sans arbres, excepté ceux qui ombragent les villages. Tout alentour est le désert.
Dans le Goûtha, il y a vingt-neuf villages. Les fruits cultivés dans ces délicieux jardins sont : les oranges, les pommes, les poires, les noix, les olives, les cerises, les coings, les prunes, dont la couleur d'or est vantée par les poètes ; les figues, les pêches ; ]es raisins, dont les grappes pèsent quelquefois cinq ou six livres; les amandes, les pommes de grenades ; les azéroles, qui servent à faire d'excellentes confitures, et les abricots, qui vont dans tout l'Orient sous la forme de misch-misch. Plusieurs espèces d'arbres donnent par an deux ou trois récoltes. Le mûrier est aussi très-commun ; le palmier se montre particulièrement dans la ville et autour des villages, et le cactus partout.
Les figues de Damas jouissent depuis longtemps d'une telle célébrité, que l'empereur Julien dit à leur sujet, dans une lettre à Sarapion : « Il était juste, je pense, que la vraie ville de Jupiter, l'œil de lout l'Orient, je veux dire la sainte et très-grande ville de Damas, qui surpasse en toutes choses les autres villes, par la magnificence de ses fêtes, la grandeur de ses temples, les avantages de ses saisons, la beauté de ses fontaines, la multitude de ses fleuves, la fertilité de son sol, fût aussi la seule qui pût se glorifier d'un prodige plus grand, de la possession d'une plante si excellente i. »
Tandis que les armées chrétiennes et musulmanes se combattaient sous les murs de Ptolémaïs, en. 1 191, leurs chefs se faisaient réciproquement des présents : le roi de France et le roi d'Angleterre envoyèrent des joyaux à Saladin, et celui-ci leur renvoya des poires et d'autres fruits de Damas 2.
Des melons, des légumes de toutes espèces, croissent sous les arbres de ces jardins, et doublent encore les produits de ce sol inépuisable. Le chanvre atteint la hauteur de douze pieds. Malgré cela les paysans sont pauvres : les voleurs, les sauterelles, les exactions des pachas, les soldats du gouvernement, ont bientôt dévoré des récoltes .si riches. Tels sont ces jardins de Damas, dont on a dit : « Si le paradis est sur la terre, il ne peut être qu'à Damas ; mais,
* Epist. Juliani imp. XXIV Sarap.
2 Bromton, Chron,
s'il est dans le ciel, Damas doit lui disputer le rang de la beauté l. » Damas est un des lieux où l'on place le paradis terrestre.
Le site de Damas était trop beau pour ne pas attirer l'attention des missionnaires américains : ils y sont venus armés de bibles et de revolvers. Ceux-ci, ils les gardent pour eux ; celles-là, ils les répandent partout : ils en distribuent presque autant d'exemplaires que les Sœurs de Charité soignent de malades. Pour soigner leur propre santé, quand la saison des fièvres arrive, les missionnaires abandonnent leurs rares brebis, qui peuvent mourir sans eux, et ils vont à une journée de Damas respirer l'air frais de Bloudân, dansl'Anti- Liban. Si telle avait été l'intention du Rédempteur, au lieu de venir prêcher aux hommes par la parole et par l'exemple, il aurait bien trouvé le moyen de leur envoyer une bible sur la terre, et il serait demeuré tranquillement dans les cieux.
Il y a à Damas quatre missionnaires américains et deux anglicans. Outre la station de Beyrouth, dont j'ai déjà parlé, et qui est la principale pour les missionnaires protestants, ils se sont encore établis à Hasbeija, à Safed, à Alep, à Aintâb et à Mossul. La première fois qu'il y aura des troubles dans ces contrées, on saura comment se seront conduits ces prétendus missionnaires, qui ne sont que des émissaires politiques et des commis voyageurs de l'Angleterre et des États-Unis.
Les villages des environs immédiats de la ville sont bâtis pour la plupart sur les rives du Barada, où ils se cachent, avec leurs maisons en terre et leurs nombreux moulins, sous des touffes de platanes, de saules pleureurs, de peupliers et d'arbres fruitiers. La plaine, basse et souvent inondée, est couverte d'une verdure vigoureuse et perpétuelle. Ces villages sont habités par des musulmans, des chrétiens, des Métoualis, des Druses et des Juifs; plusieurs, selon la saison des fleurs ou de la maturité des différents fruits, sont des buts de promenade fort agréables pour les habitants de Damas. Cette plaine, sans écoulement apparent, est tellement exposée aux inondations, qu'il est arrivé, comme en 1267, que dix mille personnes ont péri à la fois.
Ces villages furent le premier asile des Ébionites ou chrétiens
i Ybn Batouta, Voyages.
judaïsants, lorsqu'ils quittèrent la petite ville de Pello, située au delà du Jourdain, après que les premiers chrétiens, sous la conduite de leur évêque Marcus, furent rentrés à Jérusalem. Ils refusèrent de le suivre, et vinrent s'établir dans les environs de Damas; plus tard ils allèrent se fixer à Alep.
Au-dessous de Damas, toutes les branches du Barada, de beaucoup diminuées par les irrigations, se réunissent de nouveau et vont se jeter dans les lacs ou marais sans issues, à six ou huit lieues à l'est de la ville. Ces lacs, appelés Bahr-el-Atebe, lac d'Atebe, et Bahret-el-Merdj, lac de la plaine, sont fort grands et peu connus, surtout dans leur partie orientale. On leur donne douze lieues de circonférence ; ils se rétrécissent considérablement en été. Tout le bassin de Damas paraît avoir été autrefois sous les eaux. Une prodigieuse quantité d'oiseaux aquatiques, tels que des pélicans, des canards, des oies sauvages, des cigognes, et une foule d'autres oiseaux, trouvent un asile impénétrable dans les roseaux de ces marais pendant leur migration d'Europe en Afrique, ou y font leur demeure habituelle avec les sangliers, les tortues, les serpents, les vipères, les tarentelles, les caméléons, les geckos, les araignées aquatiques et les crabes. Des onagres, des gazelles, des chacals, des perdrix, sortent chaque jour des déserts environnants et y viennent étancher leur soif; souvent des bandes de voleurs, et même des corps d'armée sont venus s'y cacher. Ces roseaux (arundo donax) sont coupés par des fellahs et vendus à Damas. Dans la partie sud de ces lacs, il y a une quantité de tamaris, de l'espèce appelée tarfa, qui donne de La manne, dans la presqu'île du mont Sinaï, et dont je parlerai en traitant de la mer Morte.
A l'est de ces lacs, là où le terrain commence à s'incliner vers FEuphrate, est le cratère éteint d'un volcan, où l'on va chercher les pierres noires et poreuses dont on se sert pour le pavé de Damas..
Sur le chemin qui se dirige vers Tibériade on rencontre souvent des blocs de basalte et des eaux fétides qui prouvent la présence d'anciens volcans : ces lieux sont aussi fertiles que malsains.
Dans toute la plaine que je viens de décrire, il y a cinquante-quatre villages sans aucune ville, y compris les villages d'El-Goûtha. On y a découvert cependant des restes fort remarquables de temples, de palais et de villes, qui indiquent un autre état de choses à des
époques antérieures, et qu'alors tout ne se concentrait pas à Damas comme aujourd'hui.
Malgré les avantages que possèdent les habitants de Damas, ils sont peu instruits, peu civilisés, et jouissent d'une très-médiocre réputation dans les contrées voisines. J'ai déjà parlé de leur fanatisme; voici des proverbes qui les font connaître sous d'autres rapports. Un des plus communs dit : VAlepin est poli, le Damascène est un oiseau de mauvais augure, et l'Égyptien est unvoleur. Une locution générale les désigne ainsi : Bakar Esch-Schâm, les bœufs de Damas.
On raconte qu'un cheik fort savant de Bagdad, ayant tenu à leur prouver publiquement combien cette dernière qualification leur convenait, vint à Damas, et se rendit à la grande mosquée pour y expliquer les traditions du prophète. Dans son discours, il cita la tradition suivante : Tous ceux-là, dit-il, iront en paradis qui, avec leur langue, peuvent toucher le bout de leur nez. Toutes les personnes présentes tirèrent la langue à la fois, le cheik les laissa dans cette situation, et alla chercher ailleurs des auditeurs plus intelligents.
Les ulémas actuels semblent descendre en ligne directe de ces tireurs de langue. Pendant la domination égyptienne, ils jetèrent les hauts cris en voyant qu'on permettait aux chrétiens d'entrer à cheval dans la ville, tandis qu'auparavant ils ne le pouvaient faire que montés sur des ânes. Ils réclamèrent auprès d'Ibrahim-pacha en disant qu'ils ne permettraient jamais que des chrétiens fussent si haut qu'eux. Bans ce cas, à l'avenir, leur répondit le vice-roi, montez sur des chameaux.
L'eau, qui est tout à Damas, comme elle est tout en Egypte, y a été divinisée, ainsi que le Nil dans ce dernier pays. L'homme, dont la vue est si courte, prend pour la divinité l'instrument dont elle se sert : tantôt le soleil, tantôt un fleuve, tantôt un boeuf, tantôt cette bonne déesse Nature, qui a tant d'autels encore dans toutes nos académies et dans toutes nos bibliothèques. Ici l'eau, comme à Ascalon et à Hiérapolis, était adorée sous la personnification de Dercéto.
De tous temps l'eau a été la gloire nationale des habitants de Damas ; ils en parlent toujours comme d'une merveille que rien n'égale : on peut se faire une idée de leur naïveté à cet égard par cette question qu'un d'eux a adressée à un voyageur, auquel il
demandait si la mer était bien aussi grande que leBarada. Le même orgueil perce dans la réponse de Naaman lorsque le prophète Élisée lui fit dire que, s'il voulait guérir de sa lèpre, il devait aller se baigner sept fois dans le Jourdain : « Est-ce que l'Abana et le Pharphar, fleuves de Damas, répondit Naaman, ne sont pas meilleurs que toutes les eaux d'Israël? Est-ce que je ne pourrais pas m'y laver pour me purifier? » (IV Rois, v, 12.)
Les rivières d'Abana et de Pharphar ne portent plus les mêmes noms aujourd'hui; selon toute probabilité, l'x\bana est la rivière El- Awaj, qui prend sa source dans le Djebbel-el-Scheik, et le Pharphar est la rivière de Fidjéh. La première, nommée aussi rivière du Pa- ?vzdis,passeà Daraiya,lieu de délices désigné sous le nom de maison du Paradis dans la plus haute antiquité, surtout à cause de l'excellence de ses eaux. La seconde, que nous visiterons bientôt, est l'affluent le plus considérable du Barada.
En ne tenant pas compte des fontaines qui descendent des montagnes voisines dans le bassin de Damas, et dont un auteur arabe porte le nombre à trois cent soixante, toutes les eaux de ce bassin peuvent être comprises dans les trois systèmes du Barada, de l'Awaj, dont je viens de parler, et de l'Helbon.
La rivière d'Helbon, moins considérable que les deux autres, a sa source au sud-est de la chaîne de Bloudàn, et coule vers Damas à travers le plateau aride de Sahel, c'est-à-dire désert, ou de Sahara, au fond d'un vallon, Wadi Hetbon, qui offre la plus luxuriante végétation. Cette vallée est renommée encore aujourd'hui pour l'excellence de ses vignes. Les vins de Chelbon étaient vendus à Tyr (Ezech., xxviii, 18), et ils étaient servis à Suze à la table des rois de Perse *.«
On montre dans les environs immédiats de Damas le tombeau de "Job, celui du prophète Élie (Élie a été enlevé dans un char de feu sur les rives du Jourdain, (IV Rois, n, 11), et une grande grotte où a dû habiter sainte Thècle.
De Damas on peut aller en moins de cinq jours à Palmyre.
Je vais maintenant remonter le Barada jusqu'à sa source en me rendant à Balbek parZebedany.
* Strab., xv, 735.
Retournons à Dummar, non sans jeter de la hauteur de Robbouéh, où le sultan Al-Nassr avait fixé sa résidence, un dernier coup d'ceil sur cette ville enchanteresse, qui, pareille à une flotte puissante, étale ses mâts et ses voiles sans nombre au milieu de l'émeraude foncée d'une vaste mer i.
Le cours moyen du Barada est compris entre Dummar et Abila : la distance est de cinq lieues. Jusqu'à Ain-Fidjéh, c'est-à-dire pendant quatre heures de marche, on suit tantôt le fond de la vallée par des chemins remplis d'eau et ombragés par des noyers, des peupliers et des platanes, tantôt des flancs de rochers, et tantôt des hauteurs stériles. La vallée est pleine de villages, de jardins fruitiers et de mûriers : il faut traverser plusieurs fois la rivière, qui y fait des courbes sans fin et qui est très-rapide.
La source du Fidjéh, probablement l'ancien Pharphar, excite à juste titre le plus vif intérêt par la beauté du site, l'abondance et la qualité de ses eaux, et les monuments de haute antiquité qu'on y trouve. Cette rivière, plus grande que le Barada, dans lequel elle se précipite à environ cent pas du rocher d'où elle sort avec violence, était conduite par une immense galerie toute taillée dans le roc, puis par un aqueduc, à travers le désert, jusqu'à Palmyre, où l'on en trouve encore les restes. Ce tunnel commence à une demi lieue de la source, près du Wadi Bessima, sur la rive gauche du Barada ; il a deux pieds de large, cinq de haut, et pénètre dans la montagne, où l'on peut le suivre pendant neuf heures jusqu'au milieu du désert. On l'attribue à Zénobie. Sur la source même du Fidjéh, il y avait une église chrétienne au moyen âge; elle avait remplacé un temple païen dont il existe encore les ruines : des niches, des murs , des colonnes , et une inscription grecque illisible.
Le village de Fidjéh, extrêmement romantique, est habité par des musulmans ; des habitants de Damas venaient autrefois y passer la saison des cerises. Ce fruit, si rare en Orient, croît ici en telle abondance, que, sous les sultans mamelouks, on en expédiait jusqu'en Égypte, où les cerises ne réussissent pas 2. Le premier cerisier a été
* Lord Lindsay, Letters. Lond., 1839.
2 Sur Ain-Fidjéh, consultez: Thomson, Lettre écrite de Beyrouth à C.Robin so>i. — Pooocke, Description de l'Orient, II. — Otto V. Richter, Wallfahrten.
apporté en Europe de Cérasus, ville de l' Asie-Mineure, parle consul romain Lucullus : de là vient le nom latin cerasus, et conséquemment le nom français cerise.
L'eau de Ain-Fidjéh, qui est claire et fraîche, passe, auprès des habitants, pour être très-saine; ils appellent les restes d'un ancien édifice : le bain. Tout cela s'accorde fort bien avec l'exclamation orgueilleuse de Naaman.
En remontant la vallée au-dessus du confluent des deux rivières, on arrive en moins d'une heure au village de Souk-Wadi-Barada. Souk veut dire lieu du marché. Ce village et quelques autres qu'on rencontre avant d'y arriver occupent l'emplacement de la ville d'Abila, ancienne capitale de la province d'Abilène.
Les musulmans vénèrent, sur une montagne voisine trèsescarpée, un sanctuaire appelé Nébi Abil, ou du prophète Abel, parce qu'ils croient que Caïn a enterré son frère Abel en ce lieu. D'autres placent son tombeau sur le mont Kassioun, et d'autres à Hébron.
Selon saint Jérôme, la tradition constante des Hébreux est qu' Abel a été tué dans la campagne de Damas où nous trouvons encore plusieurs lieux qui portent son nom.
Les ruines d'Abila, situées au point où la vallée est tellement resserrée par les rochers, qu'elle laisse à peine échapper les eaux écumantes du Barada, sont à sept lieues de Damas. La Table de Peutinger les place à trente-huit milles de Damas et à trente-deux d'Héliopolis.
L'ancienne capitale d'Abilène a porté les noms d'Abila Lysaniœ, (ÏAbila ad Libanum, et d'Abila Pkœnices, pour la distinguer des autres villes qui portaient le même nom. On l'a appelée aussi Abel, Hobal, Hoba, Abelbeth-maaca, ou Abel-maïm. D'après dom Calmet, ce serait le lieu désigné dans la Genèse (xiv, 15), où se serait arrêté Abrahamen poursuivant Codorlaho.nor et les autres rois. Joab a assiégé Abila, dans laquelle s'était réfugié Séba révolté contre David : une femme sauva la ville en envoyant la tête de Séba à Joab. (II Rois, xx, 14). Il en est fait mention dans l'évangile de saint Luc, où il est dit que, lorsque saint Jean-Baptiste prêchait dans le
1 Hieron., in Ezech., xxvn.
désert, Ponce-Pilate était gouverneur de Judée..., etLysanias tétrarque d'Abilène. (Luc, m, 1.) Flavius Josèphe raconte que la ville d'Abila, qui avait appartenu à Lysanias, fut donnée à Agrippa par l'empereur Claude l. Diogène, sophiste célèbre, était d'Abila. Au cinquième et au sixième siècle, elle avait un siège épiscopal ; Jordanus, évêque d'Abila de Syrie, signa au concile de Chalcédoine. Dans la suite, on perdit complètement les traces de cette ville, qui ne fut retrouvée que par les voyageurs modernes, à l'aide des inscriptions gravées sur les rochers.
Le point de beaucoup le plus remarquable de toute la vallée du Barada est celui où la rivière s'est frayé un passage entre d'immenses rochers, dont les débris obstruent son lit et contribuent à le rendre infiniment pittoresque. Ce passage est à un quart de lieue au-dessus des ruines d'Abila. Il a fallu jeter un pont sur le torrent et ouvrir un chemin dans le roc vif : c'est là que passait la voie romaine. C'est dans la paroi septentrionale de la montagne, et sur une longueur de plus de cent pieds, qu'on a gravé deux inscriptions latines qui nous apprennent que, le pont ayant été emporté par un éboulement de la montagne, le préfet de la province de Syrie, Julius Verus, le lit reconstruire aux frais des habitants d'Abila, sous l'empire de Marc-Aurèle et de Lucius Verus. Chacune des inscriptions est gravée deux fois ; une autre est devenue illisible 2. Elles ont été gravées entre les années 1GG et 1G9 après Jésus-Christ.
Du même côté, sur la rive gauche, un canal coupe de haut en bas
1 Josèphe, Anliq. jud., xix, 5.
2 Voici comment on lit communément les deux premières .
JMPerator CAESar Mardis AVRELius ANTON IN V S AVGustus ARMENIACVS ET
JMPerator CAESar Lucius AVRELius VERVS AVGustûs AR MENIAGVS VIAM FLVMINIS VI ABRVPTAM INTERCISO MONTE RESTITVERVNT PER
1 V L i u m V E R V M L E G a t u in PRo PftsetO r e P R O V I N C i to S V Rire ET A M I G V M SVVM I M P E N I) 1 1 S A B I L E N O R V M
PRO SALVTE
NI ET VERI M arc us VO
LVSIUS MAXIMVS (centurio)
LEO ion i s XVI F la vice Firiua-
STITIT Voto Su scrute
les rochers, et assurait la conduite régulière des eaux dans le cas de nouveaux éboulements dans le lit du fleuve.
Les hautes murailles de roches calcaires qui bordent les cataractes du Barada sont percées de grottes sépulcrales profondes et très-nombreuses; l'entrée de plusieurs était ornée de colonnes et de riches sculptures : c'est là qu'était l'antique nécropole de la ville d'Abila. La ville des morts est beaucoup mieux conservée que la ville des vivants : il ne reste de celle-ci que des débris de temples païens et d'églises' chrétiennes, des fragments d'inscriptions grecques, des colonnes d'ordre dorique et corinthien, des portiques et des hauts-reliefs, disséminés sur une surface de près d'une lieue d'étendue.
Tout s'accorde à prouver que cette ville a dû être fort importante.
La partie supérieure du Barada, de sa source aux cataractes de Souk, est la moins belle : il coule dans la direction du nord-ouest au sud-est, au milieu d'une haute vallée aride, peu habitée dans sa partie sud, et qui porte le nom de vallée de Zebedany, Ard-el -Zebedany ; elle a près de quatre lieues de longueur et une demi-lieue de largeur. Elle paraît avoir été un lac avant que les eaux eussent forcé le passage que je viens de décrire.
Ce n'est qu'à l'extrémité opposée, autour du grand et beau village de Zebedany, qu'on retrouve une végétation qui rappelle celle de Damas. Zebedany, quoiqu'à une hauteur de quatre mille pieds, occupe une des plus délicieuses positions de la Syrie : ce village se déploie au centre d'une forêt d'arbres fruitiers, où se font surtout remarquer le pommier, le mûrier et la vigne. Partout où il y a de l'eau, et ici elle arrive de toutes parts, on voit de longues allées de peupliers blancs agiter au soleil leurs feuilles argentées : c'est l'arbre caractéristique de ces contrées.
La chaîne de montagnes qui borde la vallée au couchant est nue, étroite et dentelée comme une scie. C'est du pied de ces rochers, les plus bizarres qu'on puisse voir, que sort le Barada, formant tout à coup une rivière considérable : cette source Ain Barada, est à trois quarts de lieue au-dessous de Zebedany. Il serait plus rationnel de considérer comme la véritable source de cette rivière, bien qu'elle soit, moins abondante, celle qui est appelée Ain-el-Awra : elle est à
doux lieues plus haul que Zebedany sur le chemin de Balbek. Les deux se réunissent au milieu de la plaine de Zebedany.
Les hautes montagnes qui s'élèvent à Test de cette plaine offrent des points de vue admirables sur tout le Liban et l' Anti-Liban, dont on peut compter chacune des sommités, depuis le dôme imposant du Djebbel-el-Scheik, qui les domine toutes , jusqu'au delà du Djebbel-Mukmel. Toutes ces principales cimes, au moment de mon passage (le 27 avril 1855), étaient couvertes d'une neige profonde.
C'est à Bloudân, dans la maison de campagne du consul anglais à Damas, M. Wood, que j'ai passé la nuit. Cette maison est à trois quarts de lieue au-dessus de Zebedany. Pour passer un été dans ces contrées, c'est bien le plus agréable séjour qu'on puisse choisir : la douceur du climat, la pureté de l'air, l'abondance, la fraîcheur et la limpidité des fontaines, l'étendue du panorama, en font une habitation délicieuse. J'ai trouvé, dans deux endroits autour de Bloudân, des ruines qui semblent avoir appartenu à des églises chrétiennes. La population actuelle est musulmane. Le Djebbel-Bloudân, qui est au nord-est du village, a -six mille huit cents pieds d'élévation.
Un chemin de caravane conduit directement, par le Djebbel- Scharki, dans la vallée de Beqaat, puis à Beyrouth; celui que nous allons suivre court au nord : il n'y a qu'une petite journée de marche entre Zebedany et Balbek.
Le terrain s'élève très-sensiblement au nord de Zebedany jusqu'à la source du Barada (Ain-el-A\vra) ; le ruisseau qu'elle forme coupe souvent le chemin, qui longe un plateau élevé, où il y a très-peu de culture et d'habitations :1e sol est argileux et d'un rouge très-foncé. Non loin de cette source se trouve le lieu appelé Nebi Schit (le prophète Seth), parce qu'on dit que c'est là qu'est enterré le troisième fils d'Adam. Le long édifice qui renferme le tombeau est surmonté d'une coupole : le tombeau, comme celui de Noé, a quarante aunes de longueur.
Nous voilà arrivés au point de partage des eaux : les deux pentes opposées sont si peu marquées, qu'on est surpris de voir tout à coup un ruisseau couler vers le nord, tandis que le Barada coule vers le sud. Près de là est le village assez considérable de Sourgaya, habité par des Métoualis.
Dans ces hautes vallées, on rencontre plusieurs fois des ruines de
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grands édifices isolés, et même de villes, qui sont demeurées inconnues jusqu'ici.
La végétation était tellement retardée, qu'en voyant les mûriers complètement dénués de feuilles, comme en plein hiver, je crus qu'elles avaient déjà été cueillies pour les vers à soie.
Le torrent qui murmure au fond de la vallée étroite qui se nomme Maraboun est déjà un des affluents du Léontès.
En arrivant à Balbek, j'allai m'établir chez l'évêque grec catholique, que j'avais fait prévenir par son collègue de Zahléh : je savais qu'il aime à partager avec les étrangers sa modeste habitation
Balbek, mentionnée dans l'Écriture sous le nom de Baal-Gad (Josué,xi, 17; xii, 7), et sous celui deBaalath (III Rois, ik, 18), a été appelée Héliopolis, ville du soleil, par les Grecs. Le motBaal, seigneur, était pris en général pour le mot dieu, ou le plus grand des dieux : Zeus, Jupiter, Belus, Melkart, le Soleil, etc. Bek vient de l'égyptien baki, ville. Comme Palmyre, comme d'autres villes dans le Liban et dans toute l'étendue de son royaume, Balbek a été bâtie ou agrandie par Salomon (III Rois, ix, 18). Macrobe nous apprend que ce furent des prêtres égyptiens qui y apportèrent le culte du Soleil sous le nom de Jupiter, et il nous dit sous quelle forme il y était adoré 2. Le culte de Baal était répandu dans tout le pays de
1 Un voyageur israélite de Vienne, qui a visité Balbek après moi, a fait à l'occasion de cet évêque le récit suivant : « Un homme de simple apparence entra dans l'église; il portait une soutane de couleur violette foncée et une calotte de même couleur. On me dit plus tard qu'il avait été évéque de Balbek. Il nous salua amicalement, nous parla de la visite du duc de Brabant, et nous dit qu'il avait promis une cloche pour son église. Il me demanda, d'une manière confidentielle, et naïve, si je croyais que le duc tiendrait sa parole. Comme je lui en donnais l'assurance, il ajouta qu'il s'était écoulé bien du temps depuis cette promesse et qu'il croyait que sainte Barbe (la patronne de l'église) s'était réjouie en vain. » (Frankl, Nach Jérusalem, I" part., p. 405. Leipzig, 1858.)
Afin qu'on puissejuger de la véracité de ce récit, je dirai que l'évêque, par une déclaration officielle., déposée entre les mains du consul de Belgique à Beyrouth, a nié que ce prétendu entretien ait jamais eu lieu ; quant à la cloche, c'est moi qui ai été chargé d'acquitter la promesse du prince : au lieu d'une cloche j'en ai envoyé deux à cause de la difficulté d'en transporter une grande. Elles sont arrivées à Balbek avant M. Frankl, ce que constate le reçu adressé par l'évêque au consul belge.
Je ferai observer à cette occasion que, malgré le célèbre Hat Hownaïoum du 18 février 1856, l'évêque de Balbek n'a pu encore obtenir la permission de sonner ses cloches.
2 Assyrii (id est Syri) quoque Solem sub nomine Jovis, quem Dia Heliopoliten cognominant, maximis cœremoniis célébrant in civitate quse Heliopolis nuncupatur.
Chanaan lorsque les Israélites en prirent possession sous Josué ; il se maintint avec la plus grande opiniâtreté dans la Samarie, dans la Galilée, et au delà des frontières de la Palestine chez tous les peuples circonvoisins. L'étendue de la Palestine ayant été considérablement rétrécie sous les successeurs de Salomon, le culte de Baal prit définitivement possession de ces contrées, et un de ses principaux sanctuaires fut établi à Balbek, où il subsista jusqu'au règne de Constantin, et même au delà. C'est à cause des nombreux temples d'idoles qu'il y avait dans cette contrée que le prophèîe Amos l'a appelée la vallée ou le champ des idoles : « J'exterminerai de la vallée des idoles (de la vallée d'Aven) ceux qui l'habitent, et de la maison d'Éden celui qui tient le sceptre ; et le peuple de Syrie sera transporté à Kîr, dit Jéhovah. » (Ain., i, 5.)
Salomon avait sans doute construit à Balbek un palais, et aussi une forteresse pour protéger contre le roi de Damas, Hadad-Éser, qui était son ennemi, la grande voie commerciale dans la vallée de TOronte. Il ne serait pas étonnant que celui qui avait élevé des tem pies aux faux dieux à Jérusalem même eût bâti ici un temple et un palais pour sa femme, la fille de Pharaon, où elle aurait, retrouvé son culte national, puisque ce furent des prêtres égyptiens, comme nous le dit Macrobe, qui y ont introduit les dieux de l'Egypte. L'histoire ne nous révèle rien sur le fondateur du premier temple de Balbek : on ignore par qui fut élevé un des plus grands et des plus beaux monuments qui aient jamais existé. Placé dans une plaine fertile, entre les deux sources du Léontès et de l'Oronte, aux pieds de deux grandes chaînes de montagnes, sur les principales voies de communication entre la mer et PEuphrate , entre Tyr, Sidon, Hamath et Niuive, entre TÉgypte et Babylone, au point où se croisait tout le commerce de l'ancien monde, il fut dédié à Baal- Gad, ce qui signifie à la Bonne Fortune, autrement dit à Mammon. Ceux qui allaient prier là voulaient s'enrichir : je dirai tantôt, autant que cela peut se dire, comment ils pratiquaient leur dévotion.
Ejus dei simulacrum enLn aureum speeie imberbi instat, dextra elevata cura flagro in aurigse modum; keva tenet fulinen et spieas, quse cuncta Jovis Solisque consociatain potentiain inonstrant. (Macrohîus, Satumat., lib. I, cap. xxni.)
La Fortune était donc la divinité à laquelle l'antiquité païenne consacrait ses pins beaux édifices. Dans les temps les plus modernes, on a aussi élevé des temples splendides à la même divinité dans toutes les villes où se concentre le commerce du monde ; et on remarque que, par une fatalité qui les poursuit à travers les siècles, la presque totalité de ses adorateurs sont toujours les descendants de ces fils d'Israël qui avaient emprunté aux Égyptiens le culte du veau d'or, et qu'ils transportent partout où leur vie errante les conduit.
D'après la Chronographie de Jean Malala, l'empereur Antonin le Pieux a fait bâtir à Héliopolis un grand temple qui était compté parmi les merveilles du monde *. Cette indication n'est pas suffisante pour suppléer au silence de l'histoire ; car il y avait un temple à Balbek bien avant cet empereur, et pendant son règne, quoiqu'il ait duré vingt-trois ans, il n'a pu achever un monument même comme le plus petit des temples de cette immense acropole. Le dernier a sans doute été achevé sous Septime Sévère et Caracalla, au commencement du troisième siècle : c'est de cette époque que datent des médailles représentant le temple de Jupiter avec cette légende J. 0. M. H. (Jovi Optinw Maximo Heliopolitano), et d'autres avec celle-ci: Gertamina sacra capitolina, lesquelles avaient rapport aux jeux qu'on célébrait à Balbek en l'honneur de Baal. L'année 2G9 il se passa à ces jeux la scène suivante : On les célébrait devant tout le peuple. Les acteurs jetèrent dans un bassin plein d'eau le second mime Gélasin, pour se moquer du baptême de la religion chrétienne. Mais Gélasin, baptisé de la sorte, se couvrit d'habits blancs et déclara qu'il ne jouerait plus, disant : Je suis chrétien; fat vu clans ce bassin une gloire redoutable, et je veux mourir chrétien. Le peuple, saisi de fureur, se précipita des gradins sur la scène, se saisit de Gélasin et le lapida sur le théâtre même. Son corps fut transporté dans un village voisin appelé Mariamma, où le martyr était né, et on lui érigea une chapelle2.
n parlant d'Aphéca, j'ai cite un passage de Nicéphore qui nous
1 Joannis xMalalœ Chronocj raphia , ed. Dindorf, Bonnfe. 1831, p. 280.
2 Chronicon Paschale, p. 2 5.
fait connaître la honte qu'avaient à essuyer les femmes qui se ren daientaux fêtes d'Aphrodite; les fêtes d'Héliopolis se célébraient de la même manière l. On y mettait d'autant plus d'acharnement qu'on sentait crouler les temples des idoles et qu'on prévoyait une fin prochaine à toutes ces abominations. L'empereur Constantin les défendit sous les peines les plus sévères, et il chassa de leurs temples tous ces Héliogabales monstrueux, dont l'un ne semble avoir été mis sur le trône du monde qu'afin de montrer aux yeux de tous qu'ils étaient tombés dans le dernier degré de dépravation que l'homme puisse atteindre. Le temple dp Balbek fut fermé, et plus tard converti en église ; pendant quelque temps le christianisme sanctifia des édifices que le paganisme avait souillés si longtemps. ' «Les païens de cette ville, dit Eusèbe, révéraient publiquement la débauche 2. Constantin, ayant été choisi de Dieu pour enseigner la retenue et la continence à toute la terre, défendit à ces peuples de continuer ce prodigieux débordement, et, remplissant envers eux par ses lettres les fonctions de prédicateur, les exhorta à recevoir la foi chrétienne et à reconnaître le Dieu véritable. Il ne se contenta pals de leur annoncer la lumière de l'Évangile, il fit élever au milieu de leur ville un superbe édifice, et le consacra aux exercices de notre religion. En un moment une multitude de personnes attachées à la superstition païenne fut changée en une assemblée de fidèles gouvernés par des diacres, des prêtres et un êvêque. »
Cependant toutes les profanations n'avaient pas encore été commises; il en était réservé à Julien l'Apostat. Un demi-siècle après la mort de Constantin, cet empereur rouvrit les temples de Balbek à leurs anciennes idoles, et, pour se les rendre favorables par des actions dignes d'elles et dignes de lui, il se saisit des vierges chrétiennes qui s'étaient consacrées au Seigneur pour expier en ce lieu les crimes qui y avaient été commis et les exposa nues sur la place
1 Niceph. Callis., Ecclesiast. Hist., VIII, 30. — Cives ejus ad usque tempora Constantini idolorum cultui addictissimi fuerunt, ac non tantum Solis, a quo nomen illi inditum, yeram etiam Veneris, ob fanum Veneris Aphacitidis, in qua viri peregrinis quibusque uxores filiasque suas impune prostituebant ; quae stupra Constantinus lege lata prohibait. (Le Quien, Oriens christianus, t. II, p. 842.) — Voir ci-après, art. Tyr.
2 Effusi in libidinem suas appellatione tenus uxores filiasque pudicitiam prostituere permittebant. (Euseb. Pamph., Vita Const,, lib. III, cap. lviii.)
publique1. Comme à Gaza et à Ascalon, on tua les prêtres et les vierges, et après avoir ouvert leurs corps, on les remplit d'orge et on les exposa aux porcs. Le diacre Cyrille de Balbek qui, sous le règne de Constantin avait renversé des idoles, fut mis à mort, et. ses bourreaux mangèrent son foie2. Dieu daigna bientôt mettre un terme aux persécutions de cet empereur philosophe tant vanté de nos jours, et les chrétiens purent de nouveau librement exercer leur culte. Théodose le Grand prit des mesures plus efficaces que Constantin pour empêcher le rétablissement du paganisme ; plusieurs temples qui n'étaient que des écoles de prostitution furent entièrement démolis : celui de Balbek fut rebâti et approprié au culte de notre religion sainte.
Après la prise de Damas par les musulmans, les chrétiens ne pouvaient plus se maintenir dans cette province : les troupes d'Omar vinrent à Balbek et prirent la ville d'assaut au mois de février 630. L'empereur Héraclius quitta pour toujours la Syrie et se retira à Constantinople. Dès lors il ne fut plus question de Balbek que comme d'une place de guerre pendant la domination des Seldjoucides, des croisés, des Kurdes et des Ommiades : on se servit des débris de ses temples pour construire des tours, des palais et des fortifications ; des chapiteaux corinthiens servirent de moellons, et on plaça d'ignobles créneaux sur des corniches ornées des plus admirables moulures.
Pendant les guerres qui éclatèrent à la lin du onzième siècle entre les Seldjoucides et les sultans d'Égypte, la ville de Balbek, comme place forte, fut assiégée, prise et reprise plusieurs fois, ainsi que les forteresses voisines de Ras et de Leboua.
Les auteurs arabes des dixième, onzième et douzième siècles parlent des palais en pierre qu'on y voyait alors, et qui reposaient sur de hautes colonnes de marbre. Édrisi dit que les édifices solides et élevés de la ville méritent une attention particulière, deux surtout, un grand et un plus petit, qui servent pour les jeux ; que le grand,
* Ilujus urbis gentiles multitudine superiores, ut latam adver.sus priscum suum impiumque morem legem ulciscerentur, virgines Christo sacras, coitione facta, nudas palain in foro exponere non dubitarunt. (L. c, p. 84B.) — Sozom., lib. V, cap. x, et lib. VII, cap. xv.
2 Chronicon Paschale, p. 295.
qui doit avoir été bâti par Salomon, a un aspect très- remarquable, qu'il repose en partie sur de très-hautes colonnes, que les pierres de sa base ont dix aunes de longueur, et qu'en général dans la ville il y a encore plusieurs autres bâtiments dignes d'admiration.
Les édifices de Balbek durent considérablement souffrir de tant de sièges, et plus encore des deux tremblements de terre de 1157 et 1170 : les dégâts furent tels, que Noureddin se hâta d'arriver à Balbek pour les réparer, dans la crainte que les Francs ne profitassent de ces accidents pour s'emparer de la place. Celui de l'année 1202, plus terrible encore, renversa complètement la forteresse.
La ville de Balbek fut prise et saccagée par les Perses et les Mongols en l'année .1260.
Cependant nous voyons par les guerres de Tamerlan qu'en 14-00 elle était encore assez considérable, qu'elle avait un château fort, de belles murailles, de hauts édifices. Tamerlan, après avoir quitté la ville d'Émesse, vint à Balbek avec trente mille cavaliers, s'en rendit maître, admira la grosseur colossale des pierres du château, et marcha sur Damas en se détournant de son chemin pour aller vénérer le tombeau de Noé à Kérak.
Depuis que cette ville est entre les mains des Turcs, elle dépérit comme tout le reste : elle est aujourd'hui dans un état tel, qu'elle ne peut guère tomber plus bas. C'est un gros village, bâti au pied d'une assez haute colline sablonneuse, et habité par des Métoualis de la pire espèce, des musulmans et quelques grecs unis, tyrannisés par un petit despote de la famille Harfousch. Le chef de cette famille, qui porte le titre d'émir, gouverne toute la contrée, et se trouve en inimitié continuelle avec ses voisins ; il est pour la plaine de Balbek ce que la famille Abou-Gosch est pour les montagnes de la Palestine, un brigand de haut parage. J'ai eu l'honneur de voir l'émir régnant : son extérieur est digne de sa réputation.
Depuis lors cet émir, ayant pris part à une sédition, a été arrêté par les Turcs et a péri misérablement. Sa famille, en partie dispersée, a perdu toute influence. Balbek est aujourd'hui sous le gouvernement des pachas turcs. Personne ne parlerait de la ville actuelle, si elle n'était située à cinq minutes des ruines admirables qui, par leur grandeur, égalent celles de l'Égypte, et sont comparables à celles de la Grèce par la perfection de leur style.
Elles sont au couchant du village. On y parvient en escaladant des monceaux de pierres, entre lesquels on est mal à l'aise, non qu'il y ait quelque danger: de pareils blocs ne se déplacent pas facilement, il faut pour cela des tremblements de terre ; mais on se voit si petit, si impuissant, qu'on sent que le rôle qu'on joue dans ces décombres est celui de fourmi.
C'est dans les murs extérieurs qui forment l'enceinte de la terrasse sur laquelle sont construits tous les bâtiments, que se trouvent les grandes masses de pierre qui font l'admiration de tous ceux qui les ont vues. La terrasse elle-même a mille pieds de longueur et trois cents de largeur. Toutes les pierres de ce mur sont colossales. Les voyageurs ont donné les dimensions des plus grandes : Wilson en a trouvé une qui a soixante-neuf pieds de long, dix-huit de large et treize de haut ; par conséquent, seize mille cent quarante-six pieds cubes. Celle que j'ai mesurée est dans un angle; elle a 20m,05 de longueur, 5m,15 d'épaisseur et 3m,65 de hauteur. Les plus grandes ne sont pas à fleur de terre, elles occupent le troisième rang ; pour les placer, il a fallu les élever à dix-huit pieds. Il y en a trois placées à la suite l'une de l'autre, qui ont ensemble une longueur de cent quatre-vingt-dix pieds. Il ne faut pas s'étonner si, dans l'esprit des populations, il est resté l'idée qu'elles ont été transportées par les génies. La carrière d'où on les a tirées est à un quart de lieue de là : quels moyens de transport avaient donc les hommes de ce temps-là ? Les deux colonnes de Venise, les monolithes de Rome, l'obélisque de la place de la Concorde, ne sont que des jouets d'enfants à côté des pierres de Balbek. La plus grande de toutes est encore dans la carrière ; elle est taillée sur toutes ses faces, excepté du côté sur lequel elle est couchée : un des côtés a douze cent quarante-deux pieds carrés de surface. Voici les dimensions que je lui ai trouvées : longueur, 20m,80 ; largeur, 5m,07 ; hauteur, 7m,30. Plusieurs autres sont encore dans la même carrière, sans être entièrement détachées, les unes couchées, les autres debout, comme si on avait scié les rochers de haut en bas.
Il ne reste du grand temple que les six magnifiques colonnes d'ordre corinthien que la peinture et la gravure ont si souvent reproduites ; elles ont vingt et un pieds huit pouces de circonférence,' et, avec leur entablement, soixante-douze pieds de hauteur. Elles
étaient primitivement au nombre de quarante -cinq, formant le péristyle de ce temple, dont la longueur était de deux cent soixantehuit pieds, et la largeur de cent quarante-six. En 1751, il y avait encore neuf colonnes ; mais déjà en 1784 il n'y avait que ces six.
Le second temple, quoique plus petit, est encore colossal ; il est beaucoup mieux conservé : à l'intérieur, il n'avait que cent dix-huit pieds de longueur et soixante-cinq de largeur. Il était entouré d'une galerie formée par trente-huit colonnes, dont vingt sont encore sur place; elles ont quarante-quatre pieds de haut et quinze pieds huit pouces de circonférence. Pour avoir les barres de fer qui les attachaient à leur base, on les a fait éclater avec de la poudre jusqu'au centre; il n'y en a pas une qui ait échappé à cet acte de vandalisme, qu'on m'a dit avoir été commis par un des derniers gouverneurs de Balbek. C'est dans ce temple, si riche en ornements de tous genres, qu'on admire le plus la perfection qu'avait atteinte l'architecture à l'époque où il a été bâti. On peut encore descendre dans les chambres placées sous le temple, et monter, non sans difficulté, sur les murs d'enceinte. Comme c'est l'édifice le mieux conservé, il est probable que c'est là que le culte païen s'est maintenu le plus longtemps, et que se trouvait la statue d'Apollon qui fut frappée de la foudre l'an 554 de notre ère. Un des tremblements de terre qui lui a porté le plus de dommage est celui de 1759 ; il a renversé neuf de ses colonnes.
Au nord du grand temple, on reconnaît facilement les ruines d'une église chrétienne, sans doute de celle qui avait été bâtie par Théodose.
Des corridors souterrains voûtés, d'environ quatre cents pieds de long et quinze de large, allant de l'est à l'ouest, et un autre du nord au sud, ayant dans plusieurs endroits des inscriptions et des têtes de divinités païennes, conduisaient peut-être aux grands bassins qui étaient près des temples. Non loin de la sortie de ces corridors, il y a des chambres ornées de belles sculptures : on ne peut y entrer qu'avec difficulté.
En dehors de la grande terrasse, et vers le village, il y a un troisième temple, moins beau, quoique fort chargé d'ornements, et incomparablement plus petit que les autres. Il est tellement déjeté par les tremblements de terre, qu'on peut s'attendre à le voir s'écrouler
d'un moment à l'autre. Quelques restes de peinture font voir qu'il a servi de chapelle à l'époque chrétienne.
Plusieurs ruisseaux d'une eau fraîche et limpide coulent au milieu de ces ruines, au pied de la grande terrasse : l'eau servait ici au culte, comme à Aphéca, comme partout, et augmentait la vénération qu'on avait pour ce lieu.
La source, appelée Ras-el-Ain, est à trois quarts de lieue de Balbek, au pied de l' Anti-Liban ; elle est très-abondante, et, sans contredit, c'est une des plus belles sources de la contrée : quoiqu'une grande partie de ses eaux se perde dans les jardins de Balbek, on la regarde avec raison comme une des principales sources du Litany. Elle est si forte quelquefois, qu'elle occasionne de grands dégâts.
Le consul d'Angleterre a fait depuis peu, je ne sais dans quelle intention, l'acquisition d'une grande partie des terrains plantés de mûriers qui entourent les ruines de Balbek. Les amateurs qui préfèrent voir en place les chefs-d'œuvre que l'antiquité nous a légués plutôt que de les retrouver par pièces et morceaux dans les musées peuvent se rassurer : lord Elgin lui-même y perdrait son temps ; il y a là des blocs qu'on n'enlèvera pas si facilement que les cariatides d'Athènes.
Dans le village, il y a une mosquée où se trouvent une trentaine de colonnes anciennes en marbre, en granit rose, et des fûts brisés du plus beau porphyre. On les a affublées d'immenses chapiteaux disproportionnés, enlevés à tous les temples, de sorte qu'elles ressemblent à des enfants couverts d'un bonnet de grenadier.
Je ne veux pas quitter Balbek sans dire que le célèbre historien Takieddin- Ahmed y est né, en 1367, dans un quartier appelé Balbek-Makriz, et que c'est de là qu'il a pris le nom de Makrizi Callinicus, l'inventeur du feu grégeois, est aussi né à Balbek sous le règne de Basile Pogonat.
Retournons à Zahléh par la plaine ; la distance est de sept lieues.
La partie de la Ccelé-Syrie qui environne Balbek porte plus par-
1 Sur Balluk, consultez les ouvrages suivants : Rob Wood, Descr. of Baalbek, 1757. — De la Roque, Voyage en Syrie. — ■ Maundrell, Journey. — Wilson, The Lands of the Bible. — Lord Lindsaj-, Lettres. — Herbelot, Bibl. Orient. — Le Quien, Oriens chrislianus. — Greg. Abulpharagii., Historia dynastiarum. — Volney, Voyages. — Abulfeda, Tab. Syriœ. — Richter, Wallf. — Ritter, Erdk. — Burckardt, Trav. — Eli Smith, dans l'ouvrage de Robinson.
EXCURSION A DAMARET A BALBEK 587
liculièrement le nom de Bélad-Balbek, c'est-à-dire, plaine ou campagne de Balbek, tandis que celle qui avoisine Zahléh prend celui de Beqaat.
La campagne de Balbek, sous la dépendance du pacha de Damas, est composée d'une soixantaine de villages, tous habités par des Métoualis, excepté un petit nombre qui le sont en partie par des Grecs, des Maronites, des musulmans et des Druses : ces villages sont situés quelques-uns sur le Liban, d'autres sur l'Anti-Liban ; mais la plupart sont dans la plaine.
Autrefois on y voyait plusieurs villes, et la population y était si nombreuse, que lorsque la Samarie eut été dépeuplée par Salmanazar, roi des Assyriens, il fit venir de nouveaux habitants de Babylone, de Cutha, d'Avah (de la plaine de Balbek), pour les mettre dans les villes de Samarie, en la place des enfants d'Israël. (IV Rois, xvu, 24-.)
Les villages actuels paraissent fort misérables. Ceux de la plaine sont ordinairement bâtis près d'un tumulus assez élevé, fait avec de la terre, qui tient lieu de tour d'observation, et au besoin de lieu de refuge et de défense.
Plusieurs courants d'eau, venant du Liban, se réunissent dans le thalweg de la plaine, qu'ils détrempent pendant une partie de l'année et rendent marécageuse : ils forment le Litany. Une des sources que des auteurs considèrent exclusivement comme la source de cette rivière sort d'un petit lac à une lieue au sud-ouest de Balbek.
L'an 1176, le roi Baudouin IV, ayant combiné une expédition avec le comte Raymond de Tripoli, remonta le cours du Litany en venant de Sidon, tandis que le comte prit la route de Biblos et d'Aphéca. Les deux armées se rencontrèrent au milieu de la plaine sans avoir éprouvé de résistance : les habitants chassèrent leurs troupeaux dans ces marais, où. ils pouvaient difficilement être atteints par les croisés, et eux se sauvèrent dans les gorges des montagnes. Le frère de Saladin, qui était gouverneur de Damas, accourut avec une armée ; mais il fut complètement défait. Les croisés ne tirèrent d'autre avantage de cette expédition que le riche butin qu'ils firent sur toute leur route l.
1 Guill. deTyr, ffi&i., liv. XXI. XXlt,
Cette plaine, qui est trop élevée pour avoir la végétation des contrées méridionales, produit surtout des fèves, du blé, de l'orge, du maïs et des pastèques.
En traversant le Litany à cheval je fis une seconde chute toute différente de celle qui avait failli me coûter la vie dans les sentiers étroits et rocailleux des hautes cimes du Liban.
Le Litany , à l'endroit où je cherchais à le traverser à gué, ressemblait plus à un marais qu'à un fleuve : à chaque pas ma monture s'enfonçait davantage dans une mare de plus en plus profonde ; elle en avait déjà jusqu'au poitrail lorsqu'elle fit un mouvement violent pour s'en tirer et me lança dans les roseaux et dans la fange ; je m'y enfonçai à sa place, tandis qu'elle gagnait le rivage, où je la suivis comme je pus et dans un état indescriptible. Cette chute, pour avoir été faite sur un fond moins dur que la première, n'a pas été exempte de désagrément, vu surtout qu'il me fallut faire immédiatement mon entrée dans la ville au milieu d'une nombreuse escorte qui était venue à notre rencontre. Les habitants de Zahléh ont dû ce jour-là se faire une étrange idée du costume des Européens. Cette chute heureusement fut la dernière.
J'arrivai de bonne heure à Zahléh, où je passai la nuit. Le lendemain je regagnai les hauteurs du Liban pour me rendre à Broummana, chez l'émir Béchir-Ahmed, et le troisième jour je rejoignis la mer, non loin de Beyrouth.
Chemins divers de Beyrouth à Jér usalem. — Un khan. — Sarcophages de Léontopolis. — Deïr-el-Kamar. — Encore des cruautés et des massacres. — Béchir-Beiteddin. — L'embouchure duDamour. — Ire. — Église dévastée. — Lieu où Jonas fut rejeté par le poisson. — Du poisson du jeune Tobie. — Dcïr-Mokallès. — Lady Stanhope et M. de Lamartine. — Misréphoth-maïn. — Sidon. — Données historiques. — Égorgements des chrétiens sans cesse renouvelés. — Établissements des Jésuites en Syrie. — Chemin d i Sidon à Tyr. — Grottes d'Adnoun. — Sarepta.
— Des ports d'armes et des passe-ports. — Ornithopolis. — Du culte des colombes.
— Le Nahr-Kasmieh. — Tyr. — Prophéties. — Leur frappant accomplissement.— Culte de Melcarte. — Tyr chréi ienne. — Son état actuel. — Pourpre de Tyr. — Ruines et désolation.
Cette seconde partie de mon voyage sera toute différente de la première. Dans le Liban, des montagnes arides converties en campagnes fertiles ; des sources à chaque pas ; une population active, amie, accueillante, chrétienne; des villages sur toutes les hauteurs; partout de la vie, du contentement, de la foi. En Palestine, des montagnes aussi, mais nues et désolées; souvent des plaines immenses sans un seul habitant ; des rivières desséchées, des villages misérables et souvent abandonnés ; des ruines sur tous les rivages, des sépulcres brisés sur toutes les collines ; quelques masures faites avec la poussière des plus opulentes cités du monde, dont les farouches h.ibitants repoussent ou pillent les voyageurs : voilà tout ce qu'on rencontre, à peu d'exceptions près, de Sidon jusqu'à Gaza et des bords de la Méditerranée à la vallée du Jourdain.
Plusieurs chemins conduisent de Beyrouth à Jérusalem, selon les goûts des voyageurs et le temps dont ils peuvent disposer : la voie
de Damas par le pont de Jacob ou par Bisan, ou en suivant la vallée du Jourdain jusqu'à Jéricho ; la voie de mer en longeant la côte jusqu'à Jaffa : ce serait la plus courte s'il y avait un bateau à vapeur direct, mais avec un bateau à voile, on est d'abord à la merci du vent, et, ce qui est bien autrement désagréable, d'un équipage arabe sur un mauvais bâtiment sans pont, ni cabiue, encombré de marchandises et de passagers. Il est vrai que ce mode de voyager est très-économique, mais on ne voit de cet intéressant rivage que la ligne grisâtre des montagnes de la Judée. Nous nous décidâmes à longer toute la côte par terre : nous étions assez nombreux pour n'avoir pas à nous inquiéter des récits alarmants qu'on nous fit sur le peu de sûreté des chemins. Notre caravane fut augmentée de notre excellent chancelier, le baron Baum, qui n'avait pas encore été à Jérusalem et qui voulut profiter de cette occasion.
23 Septembre. De Beyrouth au mont Carmel les étapes sont indiquées par les villes de Saïda, Sour et Saint-Jean d'Acre ; si l'on voulait forcer un peu cette dernière journée, on pourrait aller coucher au couvent du mont Carmel, à quatre lieues au delà de Saint-Jean d'Acre. Mais, pour atteindre chacune de ces stations, il faudrait partir de grand matin, tandis que nous ne nous mîmes en route qu'à onze heures : il nous fallut demeurer à moitié chemin. Le baron Baum avait pris les devants; il nous attendit à Saïda.
Après être sorti de Beyrouth, on entre bientôt dans le désert de sable qui s'étend de l'autre côté de la presqu'île, vers le sud-est ; à gauche, on a la magnifique forêt d'oliviers du village de Sciouftàt, qui fournit de l'huile à tout le Liban. Plusieurs voyageurs ont remarqué que les bois d'oliviers sont particulièrement fréquentés par les colombes 4, et que l'olivier peut croître et verdir sous les eaux2, ce qui s'accorde avec les récits bibliques du déluge.
1 Chandler, Voyage vers ï 'Asie-Mineure. — Hasselquist, Voyage en Palestine .
2 Théophraste, Hist. nat. des plantes, liv. VI, ch. vrn.
Clavigero a reproduit par la gravure un ancien tableau mexicain, représentant un homme étendu dans une espèce de barque, à côté de laquelle surnagent une tête d'homme et une tête d'oiseau, pour montrer que tous les êtres vivants ont été noyés. Du milieu de l'eau s'élève une montagne, au sommet de laquelle il y a un arbre, et sur cet arbre une colombe tenant différentes branches dans son bec. (Clavigero, IVe part., p. 17 )
Derrière celte forêt, sur la montagne, se trouve Mar-Hanna, un des couvents les plus considérables des Grecs, que Volney a habité et longuement décrit dans son Voyage en Syrie.
A trois lieues et demie de Beyrouth est un petit khan tenu par des Druses, on le nomme Khan-el-Khaldah ; nous y fîmes une halte. Comme nous allons en trouver assez fréquemment le long de la côte, et qu'il y a peu de différence entre eux, je vais décrire celui-ci. Le khan répond assez mal à l'idée que nous avons d'une auberge : ce n'est qu'une mauvaise échoppe, où les voyageurs sont toujours sûrs de trouver un peu d'ombre et une eau tiède et bourbeuse. Ce sont quatre murs enfumés, surmontés d'une terrasse ; sur un des côtés est un avant-toit fait avec des branches d'arbre : c'est là que s'établissent les voyageurs sur des nattes ou sur leurs tapis : il serait impossible de pénétrer dans l'intérieur; les mules et les chameaux se rangent alentour. Pendant que les moucres vont puiser de l'eau dans une mare voisine, ou qu'ils allument du feu et préparent les narghiléhs, on déploie ses provisions, qui consistent dans un peu de viande froide et quelques œufs durs. On peut avoir assez généralement des galettes et du café, et, dans cette saison, des raisins. Tout le monde fume et prend ce café épais et parfumé, qui est le seul rafraîchissement qu'on trouve dans le Levant.
Les Orientaux concassent les grains de café au lieu de les moudre : c'est surtout par là qu'ils conservent à la liqueur, qu'ils préparent par d'autres procédés que les Européens, un arôme que nous ne connaissons pas. Ils prennent le café sans le filtrer, et n'y mettent ni lait ni sucre. Pour les musulmans, le café tient lieu des boissons fermentées, défendues parte Koran; et son nom vient sans doute du mot arabe kaoïiéh, prononcé kahvéh par les Turcs, employé pour désigner le vin et les liqueurs enivrantes. Des imans, trouvant que le café possédait aussi des qualités enivrantes, en défendirent l'usage aux vrais croyants. A son occasion, il s'éleva des troubles sérieux au Caire et à la Mecque, jusqu'à ce que le sultan Selim Ier leva l'interdit et fit pendre les docteurs qui continuaient à en proscrire l'usage : dès lors toute opposition cessa.
On dit communément que le caféier est originaire d'Arabie ; mais, comme il n'est pas fait mention du café dans le Koran, il est probable que cet arbuste n'a été introduit en Arabie qu'après Mahomet,
et qu'il est venu de l'Abyssinie, où il croît spontanément, et d'où l'on tire presque tout le café qui passe pour être de Moka.
Pendant que nous jouissions de la frugale hospitalité de notre khan, je vis un milan qui planait sur le coteau voisin. Malgré l'ardeur du soleil, j'allai à sa poursuite pour essayer les armes que mes compagnons s'étaient procurées à Beyrouth : à mon grand étonnement, je me trouvai bientôt au milieu d'une immense quantité de tombeaux disséminés sur toute la colline. Ce sont des sarcophages en pierre, détachés, ressemblant à nos cercueils; tous sont ouverts, un grand nombre sont brisés. Évidemment une grande ville doit avoir existé sur cette plage. L'Itinéraire de Jérusalem, Strabon, Pockoke, parlent de Léontopolis (la ville des lions), qu'ils placent entre Béryte et Sidon. La carte de Berghaus indique Léontopolis sur le revers de la presqu'île de Beyrouth, entre la mer et son désert de sable : cette vaste nécropole est une preuve plus certaine de l'emplacement de cette ville. L'Itinéraire de Jérusalem marque à douze milles romains de Béryte une station sous le nom de Heldua, qui a de la ressemblance avec le nom actuel de ce khan. Heldua aurait dû être une grande ville pour avoir une nécropole si considérable.
Un sarcophage phénicien, en marbre blanc et orné de sculptures fort remarquables, a été découvert dans les environs de Beyrouth par M. Pérétié, et se trouve maintenant au Louvre.
Nous continuâmes notre route au bord de la mer. Plusieurs villages druses sont échelonnés sur les lianes delà montagne. Bientôt on voit Deïr-el-Kamar (couvent de la lune) : c'est une jolie petite ville qui compte encore près de cinq mille habitants, malgré les désastres de 1860. Elle possède cinq églises et une petite résidence des Pères Jésuites. Elle avait acquis de l'importance et possédait environ douze mille habitants, chrétiens et Druses; mais les catholiques étaient de beaucoup les plus nombreux, quoique dans la province les Druses fussent en majorité.
Des dissensions s'élevèrent entre les deux populations. 11 y eut même des combats où les chrétiens eurent le dessus. Le gouverneur turc laissait faire. Enfin ici comme à Zahléh on recourut à la perfidie.
Le 21 juin 1860, les Druses en grand nombre se réunissent
pour attaquer les chrétiens. Alors le gouverneur promet à ceux-ci de les protéger et d'empêcher l'effusion du sang, s'ils consentent à lui livrer leurs armes. Les chrétiens acceptent avec joie ; ils rendent leurs armes et même près d'un millier d'entre eux entrent, pour être mieux protégés, dans le seraï ou résidence du gouverneur. D'autres se renferment dans les maisons voisines. C'est alors que les massacres commencent.
Les Druses descendent tout à coup de la montagne, se précipitent sur le quartier chrétien au milieu duquel s'élève la maison du gouverneur. Les soldats turcs leur ouvrent toutes les portes, puis font eux-mêmes la garde pour empêcher les chrétiens d'échapper à leur rage. Il y eut des scènes atroces.
On a évalué à deux mille deux cents le nombre des victimes à Deïr-el-Kamar et dans les environs. Vingt-deux prêtres du pays et un Frère Jésuite furent égorgés dans le serai. A la vue des assassins ils avaient eu le courage de préparer leurs compagnons à la mort. Tous ces cadavres restèrent plusieurs mois sans sépulture. Voici ce que raconte M. l'abbé Lavigcrie qui, à la première nouvelle de toutes ces horreurs, accourut au nom de la France pour porter des secours à ceux qui avaient échappé à la fureur des bourreaux : « Ici tout est sombre et lugubre ; tout porte l'empreinte du désespoir et de la mort. Je sors du sérail, où le pacha avait reçu six cents chrétiens en leur promettant la vie sauve s'ils déposaient les armes. Le pavé de toutes les chambres, des terrasses, des cours, tout porte la trace de longs ruisseaux de sang, affreux témoignage de la perfidie et de la cruauté des Turcs. Tous les chrétiens réfugiés dans ce palais ont été massacrés, sauf un seul, qui était caché sous un escalier d'où il entendait tout, et qui nous conduisait dans cette triste visite. Il nous a montré la terrasse d'où le plus grand nombre de ces infortunées victimes étaient précipitées par les soldats turcs, pour être reçues sur la pointe des poignards des Druses et massacrées ensuite. Ils sont là encore, au nombre de plusieurs centaines, ces malheureux, à peine recouverts d'un peu de terre et de chaux qu'ils doivent à la pitié de nos soldats : leurs bourreaux les avaient laissés absolument sans sépulture.
« Près de cette terrasse, il s'en trouve une autre dont la vue est plus atroce encore. On y voit, pratiqué dans un mur, un trou rond
par lequel ces furieux forçaient leurs victimes à passer le bras ; celles-ci étaient enfermées dans un appartement contigu auquel le mur servait de clôture. Ils se demandaient alors lequel d'entre eux abattrait le mieux d'un coup de sabre le bras du patient. J'ai vu des flots de sang qui ont découlé de cet endroit horrible sur les murailles du palais, et les Turcs qui l'occupent encore n'ont pas même eu la pudeur d'effacer ces abominables vestiges de leur cruauté 1 ! »
Détournons pour le moment nos regards de toutes ces horreurs, nous n'aurons que trop l'occasion d'y revenir.
L'ancienne résidence de l'émir Béchir-Beït-Eddin est à une demilieue de Deïr-el-Kamar ; c'est ce palais mauresque dont M. de Lamartine et tant d'autres voyageurs nous ont fait de magnifiques descriptions. Le gouverneur chrétien du Liban y habite avec une garnison et de nombreux fonctionnaires.
Vers le soir nous arrivâmes près de la rivière Damour, ou Nahrel-Kadi : c'est le Tamyras (Demarus) des anciens ; il est à peu près à mi-chemin entre Beyrouth et Sidon. Nous le passons facilement à gué, près d'un pont construit par l'émir Béchir, et qui est à moitié emporté. Presque tous les ponts qu'on rencontre sont brisés ; chaque hiver on a à déplorer la mort de quelques personnes qui se noient en traversant ces torrents, et le gouvernement ne fait rien pour rétablir les seules voies de communication de ces rivages. Un jeune Européen, M. Spon, en voulant traverser ce fleuve, a été entraîné avec son cheval dans la mer où il a péri 2.
Tous les torrents de cette côte forment dans la saison des pluies des cours d'eau considérables ; descendant avec impétuosité des montagnes, ils parviennent à la plaine en causant plus de ravages qu'ils ne procurent de fertilité, parce qu'aucune digue n'est opposée à leur fureur.
Le Nahr-el-Kadi, comme toutes les rivières de Syrie, est arrêté à son embouchure par une barre de sable, et il forme à quelques pas de la mer une espèce d'étang, dont les eaux ne s'écoulent que par un étroit passage pratiqué dans le sable ; des pêcheurs ont garni
1 Voyage en Orient. Eccposé de l'état actuel des chrétiens du Liban, par M. l'abbé Lavigerie (aujourd'hui archevêque d'Alger). Paris, au bureau de l'Œuvre des écoles d'Orient.
2 De la Roque, Voyage en Syrie, tome P'.
DE BEYROUTH ATYR 595
cette ouverture de filets, et il est impossible au plus petit poisson d'échapper.
Strabon parle d'un temple élevé à Esculape près de ce fleuve ; je n'en ai plus trouvé la moindre trace, pas plus que du fort mentionné dans la géographie d'Édrisi. Baal Tamyras était aussi un des dieux nationaux des Phéniciens, et c'est son nom qui a été donné au fleuve. Sanchoniaton parle d'un ancien roi Demarus, qui a été divinisé et préposé à la garde des frontières. Comme dieu du pays, il avait aussi à le défendre contre la mer : de là sont venues, dans les fables populaires, les guerres du fleuve de la montagne contre Posseidon ou Neptune. Ainsi ont été personnifiées ces luttes continuelles entre les vagues de la mer et celles du fleuve. Tandis que je parcourais ses rives, et que j'admirais ses roseaux élevés et ses lauriers-roses fleuris, nos tentes avaient été dressées tout près de son embouchure, à quelques pas de l'étang, sur un sable profond et humide.
Si les Arabes ont peur du choléra, moi je crains la fièvre. La fièvre intermittente est incontestablement le plus grand ennemi que les voyageurs aient à redouter dans l'Orient : l'eau qu'on boit, l'air qu'on respire, la terre sur laquelle on se couche, les fruits, le soleil, la fatigue, le chaud du jour et la fraîcheur de la nuit, tout cela, sans des précautions continuelles, peut occasionner une maladie souvent mortelle, et qui, dans les cas les plus heureux, ne laissent qu'une santé affaiblie, décrépite, qui n'est plus, selon l'expression de Volney, qu'une convalescence. Certaines localités en Europe, notamment les maremmes de la côte d'Italie et les plaines marécageuses de la basse Hongrie, exhalent en été, comme les rivages de la Syrie, ces émanations délétères, si funestes à ceux qui les habitent.
Il était tombé une forte pluie pendant la matinée, et le sable fin de cette plage, qui avait plus d'un pied de hauteur, n'était sec qu'à la surface ; c'était un lit fort doux, mais je préférais en choisir un plus dur et plus sain. J'avais remarqué le long du fleuve un vieux khan abandonné, dans lequel je pouvais m'établir parfaitement pendant la nuit. Notre cuisinier Soleyman, que j'aurais dû nommer plus tôt par reconnaissance, et qui faisait ce voyage pour la douzième fois, nous avait fait, selon sa coutume, un excellent repas que nous mangeâmes à la lueur de quelques bougies enfoncées dans le sable.
La nuit était venue depuis longtemps, et des nuages s'amoncelaient vers le sud ; il s'agissait de retrouver mon khan dans l'obscurité : il était à vingt minutes de nos tentes. On me parla de Druses et de Bédouins ; je n'avais pas encore fait de connaissance intime avec ces derniers, je le fis plus tard; mais j'avais déjà une certaine confiance en eux ; d'ailleurs, je redoute beaucoup moins un ennemi qu'on peut voir que celui qui s'insinue dans les veines à notre insu. Mgr Pompallier avait été de mon avis, et il s'était proposé de m'accompagner ; mais, au moment de partir, je ne le trouvai nulle part; je l'appelai, il ne répondit point. Le soir, il avait coutume de se promener en disant son chapelet; je me mis à sa recherche. Je le trouvai au bord de la mer, couché sur le sable ; les vagues venaient jusqu'à lui : la fatigue et la chaleur de la journée l'avaient assoupi.
J'envoyai en avant mon vieux muletier Bochos pour préparer nos lits, c'est-à-dire étendre nos tapis à terre ; nos manteaux nous servaient de couvertures ; nos sacs de nuit, nos bréviaires, et quelquefois des pierres, étaient nos oreillers. Ce pauvre Bochos était le souffre-douleur de ses camarades; c'était à lui qu'on donnait toutes les mauvaises commissions : c'était déjà lui qui avait dû m'accompagner à la chasse au tigre, et c'était contre lui que se dirigeait particulièrement la verve satirique de notre improvisateur. Mes meurtrissures du Liban n'étant pas encore guéries, je partageais toujours cet honneur avec lui : ces circonstances me l'attachèrent; je le pris sous ma protection. Il revint bientôt nous annoncer que notre gîte était pris : les pâtres des environs, prévoyant un orage, s'y étaient réfugiés avec leurs bestiaux. Toute précaution se brise contre l'impossible ; il fallut se résigner : je m'enveloppai dans mon tapis, et j'attendis la pluie. Elle vint à deux heures du matin, accompagnée d'éclairs et de tonnerre.
Un orage est partout un phénomène imposant, mais aucun ne s'était encore présenté à moi sous cet aspect. J'étais sur une plage inconnue, inhabitée, protégé seulement par une toile légère que le vent à tout moment menaçait d'emporter ; la mer mugissait si près de nous, que j'entendais jusqu'au sifflement de la vague expirante qui glissait sur la grève, et qui semblait devoir arriver jusqu'à nous : mais Dieu a donné des barrières à la mer; on peut dormir sans
crainte sur son rivage. Être menacé par tous les éléments à la fois, n'avoir qu'une tente pour abri, quelle frappante image de la vie ! Et c'est en cela que nous nous confions !
L'orage était devenu si violent, qu'il nous fallut faire usage de nos parapluies ; nos malles rangées autour de nous étaient un faible rempart contre des torrents d'eau qui pénétraient de partout : si la fièvre avait voulu venir, l'occasion était belle. Nos tentes, dans ce moment, me rappelaient ces maisons de Rhodes et de Chypre, construites en terre et bonnes pour l'été seulement; aux premières pluies, elles se crevassent et se dissolvent, de sorte que, lorsqu'on fait des visites, il faut se munir de sabots élevés et de parapluies pour demeurer dans les appartements. Notre appartement à nous s'était converti en lac; mais cela ne dura qu'autant que dure un orage : le beau temps se rétablit, et le matin nous nous hâtâmes d'en profiter. Ce fut le seul désagrément que nous amena l'équinoxe.
24 septembre. C'était un dimanche, et nous avions mal pris nos mesures pour trouver une église : il n'y en avait pas dans les environs. De bonne heure, Mgr Pompallier, M. Mehaseb et moi, accompagnés de quelques muletiers, nous nous mîmes en route pour en chercher une. Nous suivions le pied de la montagne; vers huit heures, nous vîmes sur la partie antérieure d'un monticule garni de mûriers un de ces grands bâtiments carrés qui décèlent chez les Maronites une église ou un couvent ; il y avait sur toutes les collines environnantes une quantité de maisons éparses : c'était effectivement un de ces malheureux villages maronites perdus au milieu des Druses; il s'appelle Ire, je ne l'oublierai jamais.
C'était l'heure où les habrtants de ce village attendaient un prêtre pour leur dire la messe : ils étaient pour la plupart assis devant leurs maisons, et ils nous aperçurent facilement nous dirigeant vers leur église. Voyant de loin que nous étions des ecclésiastiques, ils vinrent de tous côtés, hommes et femmes, et bientôt toute la paroisse fut réunie, quoiqu'on n'eût annoncé d'aucune autre manière notre arrivée. Tout le monde vint au-devant de nous ; mais je remarquai sur toutes les physionomies une expression de tristesse que je n'avais vue nulle part ailleurs. Je ne savais si je devais l'attribuer à la peur du choléra ; mais ces bonnes gens, qui nous avaient vus venir dans
la direction de Beyrouth, et qui fuyaient tout ce qui provenait de cette ville, n'avaient pas craint de nous baiser la main.
L'église était fermée ; il fallut assez de temps pour aller chercher la clef : enfin la porte s'ouvrit. Dieu ! quelle désolation ! Tout était brisé, dévasté, brûlé; les autels étaient en pièces, les tableaux percés de coups de sabre, les statues des saints mutilées; partout on voyait des marques d'indignes profanations : tout cela était l'œuvre des Druses. Durant les massacres de 1845, ils étaient venus fondre sur ce malheureux village, et ils l'avaient détruit; le curé avait été massacré sur le seuil de son église. Il n'a pas encore de successeur: chaque dimanche, un prêtre qui dessert une autre paroisse dans la montagne, éloignée de trois lieues, vient dire la messe ici ; aujourd'hui on l'attendait, il n'est pas venu. Nous nous estimions heureux de pouvoir le remplacer. Nous nous mettons donc en devoir de rassembler ce qui nous est nécessaire. On avait redressé les débris du maître-autel ; un crucifix était appuyé contre le mur, et une petite planche, sur laquelle étaient tracées des croix avec de l'encre, servait de pierre sacrée. Nous trouvâmes, enveloppées dans des lambeaux d'étoffe, une aube, une chasuble, une étole ; mais il n'y avait ni calice, ni hostie, ni cierges, ni nappes... Les Maronites, pleins d'anxiété, nous aidaient dans nos recherches ; ils furent profondément affligés quand ils virent qu'elles étaient infructueuses. 11 paraît que le prêtre de la montagne, comme les missionnaires du nouveau monde, apporte avec lui ce qui lui est le plus indispensable.
Il fallut nous contenter de faire quelques prières au pied de l'autel. M. Mehaseb, agenouillé près de nous, en fit en arabe ; ces bonnes gens chantèrent des litanies, et la cérémonie finit par la bénédiction donnée par l'évêque. Leur recueillement, leur piété, leurs malheurs, m'ont ému profondément.
Nous voulions partir, lorsqu'un homme vint nous apporter, pour le baptiser, son enfant, qui était né pendant la nuit. Il avait apporté en même temps deux poissons; il nous les offrit, et nous eûmes de la peine à lui en faire accepter la valeur. Nous adressâmes à ces braves gens quelques paroles de consolation, que M. Mehaseb traduisit en arabe, et ils nous reconduisirent jusqu'au milieu de la colline.
En nous approchant de la mer pour attendre ceux de nos compa-
gnons qui étaient demeurés en arrière, nous trouvâmes un petit monument qu'on prendrait de loin pour une mosquée; il est au fond d'une petite baie, dont un des côtés forme le Ras Nebbi Jones, ou cap du prophète Jonas. C'est au fond de cette baie que le prophète a dû être rejeté par le poisson qui l'avait englouti : Et evomuit Jonam in aridam. Jonas, fuyant la face du Seigneur, s'était embarqué à Joppé, éloignée de quatre ou cinq journées du lieu où nous nous trouvons; mais le Seigneur envoya un grand vent sur la mer, et le vaisseau fut sur le point d'être brisé. Les matelots effrayés jetèrent le sort pour savoir d'où leur venait ce malheur, et le sort tomba sur Jonas. Le prophète leur avoua sa faute, et leur dit : « Jetez-moi à la mer, et la mer s'apaisera; car je sais que c'est à cause de moi que cette grande tempête est venue sur vous.» Ils prirent donc Jonas, le jetèrent à la mer, et la mer apaisa sa furie. Et Dieu avait préparé un grand poisson pour engloutir Jonas : Et prœparavit Dominus piscem grandem ut déglutir et Jonam1; et Jonas demeura trois jours et trois nuits dans le ventre du poisson, et il pria le Seigneur son Dieu. Alors le Seigneur commanda au poisson, qui rejeta Jonas sur le rivage 2. Le rationalisme, comme s'il avait vu le poisson que Dieu avait préparé pour engloutir Jonas, lui a trouvé la bouche trop petite, et a ri du miracle. Montrez-lui un poisson qui ait la bouche assez grande, ce sera le ventre alors qui sera trop petit ; et, si vous parvenez enfin à lui fournir tout ce qu'il demande, il vous dira qu'il est absurde de croire qu'on puisse vivre trois jours et trois nuits au fond des
1 Jonas. ch. n. Le mot hébreu dag, qui est l'expression constamment employée dans le chapitre n de Jonas, signifie en général un poisson. Quant au mot n?ro3 dont se servent les Septante en cet endroit et saint Matthieu, chapitre xn, 40, en rappelant la même histoire, quoiqu'on lé traduise ordinairement par baleine, ce n'est trèssouvent qu'une expression générique pour désigner un grand poisson de mer. C'est évidemment en ce sens qu'il est pris dans une foule de passages des auteurs grecs, et en particulier des Septante, par exemple, Gen., t, 21, où il répondu l'hébreu tannin. grand animal marin.
J'ajouterai qu'aujourd'hui encore on croit qu'il y a dans la merde Syrie des poissons assez grands pour avaler des hommes, puisqu'on détend aux matelots de se baigner à une certaine distance du rivage, de crainte qu'ils ne soient dévorés par des requins, ce qui est arrivé quelquefois à des pêcheurs d'épongés. On se souvient qu'au siège de Tyr par Alexandre le Grand on vit un poisson que Quinte-Curce appelle bellua inusilake magnitudinis (lib. IV, c. iv) ; ce qui approche très-fort l'expression de la Genèse grand animal marin.
2 Consultez D. Calmet, Disserl. sur le poisson qui engloutit Jonas; et Glaire, les Livres saints vengés, t. II, chap. xvi.
eaux. 11 est bien autrement absurde de se dire chrétien et de rejeter les livres saints, d'être homme et de douter de la puissance de Dieu.
Qu'il me soit permis, à cette occasion, de rappeler qu'on a aussi voulu douter de l'existence, dans le Tigre, d'un poisson assez grand pour effrayer le jeune Tobie ; voici ce qu'écrivait dernièrement de Ninive un consul de France à un de ses anciens maîtres : « Vous vous rappelez le fameux poisson du jeune Tobie, dont l'existence a paru difficile à admettre dans un fleuve où Ton ne s'attend pas à voir un poisson assez gros pour effrayer un homme. Eh bien! ce poisson existe, on le pêche souvent dans le Tigre, et je vous assure qu'il est armé de terribles dents, Lorsque je serai moins occupé, j'irai, avec quelques hommes, en prendre un de la plus grande taille qu'il sera possible, et, si je réussis, je porterai sa peau au Muséum d'histoire naturelle. On m'en a bien apporté un hier ; mais d'abord ce n'était pas moi qui l'avais péché, et ensuite il pesait à peine trois cents livres : c'est trop petit. Je l'ai distribué à mes ouvriers chrétiens qui font maigre1. » Je me trompe fort, ouïes incrédules maintenant en demanderont un grand comme une frégate.
On trouve dans la mythologie la trace de l'histoire de Jonas. Un monstre marin ayant voulu dévorer Hésione, fille de Laomédon, Hercule se précipita dans sa gueule, et, après lui avoir déchiré les entrailles pendant trois jours et trois nuits, il sortit sain et sauf, n'ayant perdu que sa chevelure. Théophylacte, dans son commentaire sur ce passage de Jonas, s'étonne de ce que les Grecs ne voulaient pas croire au miracle de Jonas, et ajoutaient une foi entière à celui d'Hercule : je ne m'étonne pas moins de ces chrétiens qui ajoutent foi à saint Paul quand il raconte qu'il a fait naufrage trois fois, et qui commencent à douter de sa véracité quand il affirme qu'il a passé un jour et une nuit au fond de la mer. (II Corinth., xr, 25.)
J'ignore si cette baie, que tous les peuples du Levant désignent comme étant la baie de Jonas, est réellement celle où il est sorti des profondeurs de la mer; mais, que ce soit celle-ci ou une autre,
i Lettre de M. Victor Place, consul de France à Mossoul, publiée dans l'Ami de la Religion, n° 5539.
j'ai tâché de dire avec toute la dévotion dont je suis capable cette admirable prière de Jonas : Clamavi de tribulatione mea ad Dominum.
A la fin du livre de Jonas, il est dit qu'il y avait à Ninive cent vingt mille personnes qui ne savaient pas discerner leur main droite d'avec leur main gauche (iv, 11) : ce qu'il faut sans doute entendre des enfants qui n'avaient pas atteint l'âge de discernement. Mais, si ces paroles devaient être appliquées à de grandes personnes, elles prouveraient que les habitants des grands villes de l'antiquité étaient, en fait d'ignorance, presque aussi avancés que ceux des villes actuelles les plus civilisées, où l'on trouve un nombre prodigieux d'individus qui peut-être savent distinguer leurs mains l'une de l'autre, mais qui ignorent une chose bien autrement nécessaire, Celui dont la main les a faits et les nourrit. J'ai vu beaucoup d'hommes sur la surface de la terre, de toutes les couleurs, de tous les pays, de toutes les religions et de toutes les conditions ; une chose m'a toujours péniblement frappé, c'est le nombre effrayant de ceux qui ne savent pas le catéchisme. Les poissons dans l'Océan, les oiseaux dans les airs, connaissent les chemins des lieux qui conviennent à leur nature ; l'homme ne veut pas connaître les voies qui mènent à Dieu : Cognovit bos possessorem suum, Israël autem me non cognovit. (Isaïe, i, 3.) C'est par délicatesse que je n'ai pas traduit littéralement.
Tout près du monument de Jonas, qui n'est proprement qu'un wely, ou chapelle funéraire musulmane, il y a quelques maisons habitées par des felahs : beaucoup de mahométans viennent ici en pèlerinage. On trouve quelques ruines au bord de la mer. C'est en ce lieu, appelé Jonin, que Pockoke, ainsi que les cartes de Danville et d'Allioli, placent la ville de Porphyrion.
Un des plus célèbres couvents du Liban se trouve dans le voisinage : c'est Deïr-Mokallès, ou couvent de Saint-Sauveur. 11 a aussi été dévasté par les Druses; mais il leur restait peu à faire : ils avaient été prévenus par le fameux Djezzâr, pacha de Saint-Jean-d'Acre, si connu par sa férocité. Volney raconte « que ces religieux avaient amassé dans ces derniers temps une assez grande quantité de livres arabes imprimés et manuscrits ; mais qu'il y a environ huit ans que, Djezzâr ayant porté la guerre dans ce canton, ses soldats pillèrent
la maison et dispersèrent tous les livres i. » C'est exactement ce que les protestants et radicaux de la Suisse ont fait à Fribourg, dans un des plus beaux établissements d'éducation de l'Europe.
On me permettra sans doute de donner ici, du milieu de tant de ruines amoncelées par la barbarie, une larme de regret à un établissement qui faisait la gloire de ma patrie. Chose rare aujourd'hui ! avec la science, on puisait au collège de Fribourg la connaissance et l'amour de Dieu : les parents chrétiens étaient heureux d'y envoyer leurs enfants. Les radicaux de la Suisse essayèrent de tous les moyens pour lutter contre cette redoutable concurrence ; ils créèrent des universités et bouleversèrent cent collèges ; mais la confiance s'éloignait d'eux de plus en plus. Alors (en 1847), ils firent un appel à la violence, et fondant, comme Djezzâr, sur cet autre couvent de Saint-Sauveur, ils jetèrent au vent tout ce que la science et la religion avaient amassé de trésors depuis un demi-siècle. Tant il est vrai que la civilisation sans la religion se confond avec la barbarie !
Un peu au delà est Djoun, étrange demeure de lady Esther Stanhope. Cette femme extraordinaire par sa vie aventureuse, sa beauté, son esprit, ses excentricités en tous genres, sera longtemps encore la fée du Liban, la reine de Palmyre, Vidole du désert, dans l'imagination poétique des Orientaux; aux yeux de la raison, elle n'a jamais été qu'une femme superbe et fantasque, trop faible pour supporter sans bruit plutôt ses mécomptes que ses malheurs. Elle est morte en 1839.
On a beaucoup parlé de ses prédictions à M. de Lamartine, et on a cru trouver leur parfait accomplissement dans la révolution de Février. Voici cette prophétie ; si elle a réellement rapport à l'avènement de la République, on conviendra qu'il n'y a pas un député, pas un garde national, pas un journaliste, qui ne puisse se l'appliquer comme chacun des membres du gouvernement provisoire :
« L'Europe est fmie, a dit la Sibylle de Djoun ; la France seule a une grande mission à accomplir encore; vous y participerez, je ne
l Voyage en Syrie, t. II,
sais pas encore comment; mais je puis vous le dire ce soir, si vous le désirez, quand j'aurai consulté vos étoiles *. »
« Quand la nuit fut venue, on apporta les pipes, nous dit M. de Lamartine, et le salon fut bientôt rempli d'un tel nuage de fumée, que la figure de lady Stanhope ne nous apparaissait plus qu'à travers une atmosphère semblable à l'atmosphère magique des évocations. »
Comme il y avait trop de fumée pour voir les étoiles, nous avons perdu le reste de la prophétie.
Lady Esther un jour pourtant a été mieux inspirée : c'est lors qu'elle a dit à M. de Marcellus ces paroles remarquables :
« Reverrez-vous l'Angleterre ? lui avait demandé le voyageur. — Non jamais ! répondit-elle avec feu : votre Europe ! elle est si fade! laissez-moi dans mon désert. Qu'irais-je faire en Europe? voir des nations dignes de leurs chaînes, et des rois indignes de régner? Avant peu, votre vieux continent sera ébranlé jusqu'à sa base. Vous avez vu Athènes ; vous allez voir Tyr : voilà ce qui reste de ces nobles républiques protectrices des arts, de ces monarchies reines de l'industrie et des mers. Ainsi sera l'Europe. Tout y est usé. Les rois n'ont plus de race ; ils tombent emportés par la mort ou par leurs fautes, et se succèdent en dégénérant. L'aristocratie, bientôt effacée du monde, y donne sa place à une bourgeoisie mesquine et éphémère, sans germe ni vigueur. Le peuple seul qui laboure garde encore un caractère et quelques vertus ; tremblez, s'il connaît jamais sa force. Non, votre Europe me fatigue ; je détourne l'oreille aux derniers bruits qui m'en viennent et qui expirent bien affaiblis sur cette plage isolée; ne parlons plus de l'Europe : j'ai fini avec elle. »
Il y a trente ans que la Sybille de Djoun a rendu cet oracle. Nous savons si une grande partie est déjà accomplie, et nous voyons le reste s'accomplir chaque jour.
L'Europe est usée, en effet, et le vieux continent sera ébranlé jusque dans ses fondements. Des gouvernements! il n'y en a plus. Les derniers signes de vie qu'aient donnés les rois ont été des insultes au Pape sous la forme de semonces touchant l'art de gouverner. Ils usaient du pouvoir qu'ils tenaient de Dieu pour avilir aux
l Voyage en Orient,
yeux des peuples la plus haute autorité que Dieu ait établie sur la terre. Où sont-ils, ces souverains, avec leurs sages conseils et leurs sages ministres? Le Pape seul est debout, tandis que toute autre autorité a disparu.
« Pourquoi les nations se sont-elles soulevées et pourquoi les peuples ont-ils formé de vains desseins ? Les rois de la terre se sont élevés et les princes 'ont conspiré ensemble contre le Seigneur et contre son Christ. » (Psaume n.) La foi en Dieu a été arrachée de l'âme des peuples ; malheur à ceux qui en ont la responsabilité!
C'est au pied de ces collines, au bord de la mer, que se trouvait Misréphoth-maïm (cuisson des eaux), où étaient des bassins dans lesquels on faisait évaporer les eaux de la mer pour en obtenir du sel. C'est jusqu'ici que Josué poursuivit Jabin et les autres rois après les avoir défaits près des eaux de Mérom : « Et Jéhovah les livra aux mains d'Israël. Ils les frappèrent et les poursuivirent jusqu'à la grande Sidon, et jusqu'à Misréphoth-maïm. » (Jos., xi, 8.)
En approchant de Saïda, on rencontre la rivière d'Aonla, Nahr-el- Auli (Bostrenus) qui fournit ses eaux abondantes à la ville et à ses frais jardins. Une cavalcade, composée du baron Baum, d'un médecin français établi à Saïda, et de quelques personnes du consulat d'Autriche, vint à notre rencontre ; il était trois heures quand nous arrivâmes dans la ville. Mgr Pompallier et moi nous allâmes demander l'hospitalité aux PP. Franciscains, tandis que nos compagnons allèrent camper aux bords de la mer.
Je me rendis chez M. Catafago, consul d'Autriche. Il s'était mis en quarantaine, c'est-à-dire que, par crainte du choléra, il s'était renfermé chez lui et ne voyait personne ; il voulut bien faire une exception en ma faveur. Le médecin français qui était venu à notre rencontre eut ensuite la bonté de me servir de guide, et je parcourus la ville avec lui.
Me voilà dans la capitale des Phéniciens l, cette antique Sidon, la reine des mers, dont le nom est répété avec tant de gloire dans les annales du monde, et qui, selon quelques auteurs, a fait les impor-
i Le mot foivÎKSS signifie hommes rouges; ce nom a été sans doute donné par les Grecs aux Arabes chananéens qui habitaient cette cote parce qu'ils portaient , notamment les Tyriens, des habits teints en pourpre.
tantes découvertes de la navigation et de l'écriture alphabétique ; il est certain que ce furent les Phéniciens qui transmirent cette écriture aux Grecs. Homère parle des Sidoniens comme d'un peuple habile en toutes choses ; les prophètes exaltent la grandeur de Sidon et prédisent sa ruine.
On attribue la fondation de cette ville à Sidon, fils aîné de Chanaan et petit-fils de Cham. Justin pense que son nom, qui, en syrien, signifie pêche ou poisson, lui vient de l'abondance des poissons de cette côte *. Selon le partage que fit Josué de la terre de Chanaan, cette ville échut à Aser : la frontière de cette tribu s'étendait jusqu'à la grande Sidon, et se terminait à Achzib. (Jos., xix, 28.) Les peuples que les auteurs grecs appellent Phéniciens sont désignés sous le nom de Chananéens dans l'Écriture, qui est pleine des guerres livrées entre Chanaan et Israël, guerres d'extermination, si l'on veut, mais qui n'étaient que le châtiment de l'idolâtrie, infligé par les Israélites à qui Dieu avait commis le ministère de ses vengeances. Les principales divinités des Sidoniens étaient Baal et Astarte, ou le Soleil et la Lune. Les Hébreux ont souvent imité l'idolâtrie des Phéniciens, surtout depuis le règne d'Achab, qui avait épousé Jézabel, fille d'Etbaal, roi des Sidoniens.
La Phénicie commençait au nord à l'île Aradus, près du fleuve Éleuthère. On est peu d'accord sur ses limites méridionales : tandis que les uns les étendent jusqu'à Péluse, les autres les restreignent à Dora, au mont Carmel, à Saint-Jean d'Acre, à Achzib, et même jusqu'à Tyr. Sa largeur n'était guère que celle de cette langue de terre fertile resserrée entre la mer et les montagnes : en peu d'endroits elle pénétrait à cinq ou six lieues dans les terres. Le plus ancien nom de ce pays paraît avoir été Sidon, attribué uniquement dans la suite à sa capitale; celui de Phénicie lui a été donné plus tard par les Grecs. La Phénicie n'était proprement qu'une partie de la terre de Chanaan, quoiqu'elle soit souvent désignée pour le pays tout entier.
On trouve dans Justin un passage très-intéressant, qui a rapport à cette ville. « La nation des Tyriens, y est-il dit, a été l'ondée par
i La ville de Bethsaïda, située au bord du lac de Tiberiade, a la même étymologie : Beth-Saïda signifie en hébreu maison de pêche ou de poisson. Saida est encore le nom actuel de Sidon.
les Phéniciens, qui, inquiétés par un tremblement de terre, quittèrent le sol de leur patrie, puis les environs du lac Assyrien, et se fixèrent sur le bord de la mer, où ils bâtirent une ville qu'ils appelèrent Sidon, à cause de l'abondance de poissons, car les Phéniciens nomment le poisson sidon l. » Ce lac ne saurait être qu'un de ceux de la vallée du Jourdain, notamment la mer Morte, dont nous aurions une tradition remarquable, provenant d'une source non biblique, et qui confirmerait ce fait que les habitants des environs, inquiétés par un violent bouleversement, auraient été obligés d'aller s'établir ailleurs.
Les Sidoniens devinrent célèbres entre tous les peuples de l'Orient par leur industrie, leur activité, et surtout leur commerce, qui s'étendait sur la moitié du monde. Outre l'invention de la navigation et de l'écriture, on leur attribue aussi celles de l'art de faire le verre, de la menuiserie, de la taille des pierres, de la sculpture du bois : « Il n'y a personne parmi nous, écrivait Salomon à Hiram, qui sache couper le bois comme les Sidoniens. » (III Rois, v, 6.) Nous lisons dans Ylliade que, déjà avant la guerre de Troie, les Sidoniennes étaient habiles à broder les plus fines étoffes. '
Pendant que la ville de Sidon était soumise aux Perses, fatiguée d'un joug trop dur, elle s'unit avec l'Égypte contre Artaxerxès Mnémon, et plus tard contre Artaxerxès Ochus. Tennès, roi de Sidon, soutenu par les Grecs commandés par Mentor, battit l'armée persane. Mais Ochus vint lui-même à la tête d'une autre armée. Mentor conseilla alors traîtreusement à Tennès de livrer une ville si bien fortifiée. Les plus notables citoyens furent mis à mort, et les Sidoniens, qui avaient auparavant brûlé leurs vaisseaux afin que personne ne pût fuir, se brûlèrent eux-mêmes dans leur désespoir avec tous leurs biens, et ne laissèrent à Ochus que l'or et l'argent fondus au milieu des ruines fumantes de leur ville. Elle fut rebâtie, mais elle ne recouvra plus jamais son indépendance.
i Tyriorum gens condita a Phœnicibus fuit, qui terrse inotu vexati, relicto patriaî solo, Assyrium stagnum primo> mox mari proximum littus incoluerunt, condita ibi urbe, quam a pisoium ubertate Sidona appellaverunt ; nam piscem Phœnices sidon appellant. (Justinus, Hist.. xvm, 30
Dans le nom de Sidon on a cru reconnaître la trace de ceux de Siddim et de Sedom ou Sodome, c'est-à-dire de la vallée et d'une des villes bouleversées par la colère de Dieu du temps de Loth.
Les plus habiles ouvriers qui travaillèrent à la construction du temple de Jérusalem étaient de Tyr et de Sidon. Quelque temps rivale de Tyr, qu'elle avait fondée, Sidon lui fut soumise ensuite, et passa sous la domination de Cyrus, d'Alexandre et des Romains.
Quelques auteurs regardent comme fabuleuse la touchante histoire d'Abdalonyme, ce prince de Sidon qui travaillait la terre lorsque les envoyés d'Alexandre le Grand vinrent lui offrir la couronne. Suivant Quinte-Curce, Straton, roi de Sidon, étant attaché aux intérêts de Darius, fut dépossédé par Alexandre. Éphestion chercha un homme digne de monter sur le trône ; on lui désigna Abdalonyme, qui, quoique de sang royal, était dans une si excessive pauvreté, qu'il était contraint, pour vivre, de travailler à la journée en un jardin des faubourgs. Amené devant Alexandre, qui lui demanda comment il avait supporté tant de misère : Plaise aux dieux, lui répondit-il, que je puisse aussi bien supporter la royauté ! Ces bras ont fourni à tous mes désirs, et, n'ayant rien, je n'ai manqué de rien l.
Sidon fut visitée par notre Sauveur : Alors, quittant de nouveau les confins de Tyr, Jésus alla par Sidon près de la mer de Galilée (Marc, vu, 31). On croit communément que c'est dans les environs de cette ville qu'il guérit la tille de la Chananéenne, et qu'il dit à la mère : Femme, votre foi est grande : qu'il vous soit fait comme vous voulez 2. On montre dans un jardin une petite mosquée ressemblant à une ancienne chapelle, que les Turcs appellent Zalusa : on dit qu'elle a été bâtie sur le lieu où Jésus-Christ prononça ces paroles.
Du temps de notre Sauveur, cette province, réunie à la Syrie, s'appelait Syro-Phénicie (Marc, vu, 26). Au quatrième siècle, elle était encore belle et peuplée de grandes villes3, tandis qu'au seizième elle était inculte et déserte comme aujourd'hui 4.
Saint Paul s'arrêta à Sidon en se rendant en Italie : Et le jour suivant nous vînmes à Sidon; et Jules, traitant Paul avec humanité,
1 Justin; Quinte-Curce, 1. IV.
2 Comparez Matth.,xv, 22; Marc, vu, 25. Adrichomius in Aser, 73. Quaresm.,c. xî.
3 Phœnice regio plena gratiarum et venustatis, urbibus decorata magnis et pulohris. (Aram. Marcellinus, h XIV, c. vin.)
4 Regio in fœcundissimos colles vallesque fertilissimas distincta agrorum fertilitate nulli terrarum cedit, inculta tamen hodie pleraque atque déserta jacet. (Cotwik. 1 vol,, I' part.)
lui permit d'aller vers ses amis, et d'accepter leurs services. (Act., xxvn, 3.)
Nous voyons aussi dans l'Évangile qu'il se trouvait un grand nombre de Sidoniens parmi les disciples de notre Sauveur l.
Dans les temps de persécution, cette ville eut aussi ses martyrs, entre autres Zénobius, prêtre et médecin, qui mourut à Antioche 2.
Les premiers croisés, passant à Sidon, furent attaqués par quelques soldats musulmans ; mais rien ne pouvait plus les distraire de leur grande entreprise : ils continuèrent leur route vers Jérusalem.
Sidon ne tomba au pouvoir des chrétiens qu'en 11 1 1 : Baudouin l'assiégea et la prit au bout de six semaines. L'émir et les principaux habitants offrirent de remettre les clefs de la ville au roi de Jérusalem, et ne demandèrent que la liberté de sortir de la place avec ce qu'ils pourraient porter sur leurs têtes et sur leurs épaules. Cinq mille Sidoniens profitèrent du traité ; les autres restèrent et devinrent les sujets du roi. Baudouin fut puissamment secondé au siège de Sidon par des pèlerins de Frise, d'Angleterre et de Brème, et surtout par dix mille Norvégiens, commandés par Sigur, lils du roi Magnus, qui ne demanda au roi de Jérusalem, pour prix de ses services, qu'un morceau du bois de la vraie croix 3.
Pendant les croisades, Sidon, sous le nom de Saïette, était une seigneurie dépendante du roi de Jérusalem ; le seigneur de Saïette avait droit de battre monnaie en son nom.
Les murs de Sidon ayant été détruits par les musulmans de Damas, saint Louis les fit rebâtir en 1252. Pendant que les chrétiens étaient occupés au rétablissement de cette cité, les Turcomans vinrent fondre sur eux, et la population tout entière expira sous le fer des barbares. Le roi de France se trouvait à Tyr lorsqu'il apprit ce désastre. Il voulut venger ses frères massacrés, et s'en alla assiéger les Turcomans dans le château de Panéas, où ils s'étaient retirés. Revenu sur la rive sidonienne, le saint roi trouva les cadavres des chrétiens répandus autour de la ville ; déjà ces tristes restes tom-
< Luc, vj, 17.
2 L'Église célèbre sa fête le 20 février. (Eusèbe, Bolland.)
3 Michaud, t. II, liv. V.
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baient en putréfaction : le monarque ordonna de les ensevelir ; mais chacun reculait d'effroi. Alors Louis invite le légat du pape à bénir un cimetière, puis il descend de cheval, et, prenant un cadavre qui exhalait une odeur infecte : Allons, mes amis, s'écrie-t-il, allons donner un peu de terre aux martyrs de Jésus- Christ. Tous s'empressent de l'imiter, et les chrétiens que les barbares avaient égorgés reçurent ainsi les honneurs de la sépulture *.
Voici maintenant comment les choses se passent de notre temps.
La supérieure des Sœurs du Bon-Pasteur, Sœur Marie de Saint- Jean-l'Évangéliste, mourut du choléra au Caire, ainsi que deux autres religieuses, pendant que ce fléau, apporté par les pèlerins de la Mecque, sévissait dans celte capitale en 1865. Elle était âgée de trente-deux ans, et s'était multipliée, elle et ses Sœurs, dans cette grande ville pour donner ses soins aux malades, sans distinction de croyance. Quand il s'agit de l'enterrer, il n'y avait personne pour la porter : des Turcs se présentèrent. Alors le consul de France s'écria : « Il ne sera pas dit qu'il ne s'est trouvé que des musulmans pour rendre le dernier devoir à une sainte religieuse; s'il n'y a pas ici de catholiques, nous la porterons nous-mêmes. » Quatre Européens s'étant présentés, on leur laissa prendre le cercueil.
La conduite du consul est louable sans doute ; mais saint Louis a mieux fait.
Ce fut en 1289 que les chrétiens furent pour la dernière fois dépossédés de cette ville par les Sarrasins.
Une lettre que l'empereur Frédéric écrivit à Henri, roi d'Angleterre, nous montre l'importance qu'avait encore cette ville à l'époque des croisades : « On nous a restitué Sidon, dit-il, avec la plaine et ses dépendances, Cette ville doit être d'autant plus utile aux chrétiens, que jusqu'à présent elle a été considérée par les Sarrasins comme une des plus riches de la contrée; car elle était l'entrepôt et le lien de communication entre Damas etBabylone 2. « Sous les premiers pachas, la population s'élevait encore à vingt mille aines ; aujourd'hui elle n'est plus que de six à sept mille.
t Poùjoulat, Corresp. d'Orient, t. V. suite de la lettre cxxxvlï. 2 Histoire de Matthieu Paris, rapportée dans la IIe partie de la Bibliothèque des Croisades.
Je montai d'abord à la citadelle, bâtie sur un monticule au bord de la mer. Elle domine toute la ville ; c'est une mauvaise bicoque, défendue par une demi- douzaine de vieux canons hors d'usage. Une tour et quelques murs lézardés de haut en bas sont tout ce qui reste des anciennes fortifications. Pendant le siège de 1840, les Égyptiens n'ont pas tiré un seul coup de canon. Ils se sont défendus dans les rues de la ville, où leur colonel a été tué ; repoussés jusqu'à la porte supérieure, ils se sont dispersés vers la montagne : deux cents ont péri, un grand nombre ont été fait prisonniers. Les Autrichiens et les Anglais avaient bombardé Saïda pendant six heures pour démoraliser la population; puis ils opérèrent le débarquement, et brisèrent les portes de la ville.
Ibrahim-pacha y avait laissé deux mille hommes, qui auraient pu opposer une plus sérieuse résistance aux alliés, dont les trois colonnes d'attaque n'étaient composées que de sept cents Turcs, trois cents Anglais et soixante Autrichiens. Le corn inodore Napier commandait l'escadre : la position du castel fut enlevée par l'archiduc Frédéric. Saïda fut prise le 26 septembre 1840 ; le 12 octobre suivant, le vieil émir Béchir descendait de ses montagnes pour s'embarquer sur un bâtiment anglais. Selon la relation d'un témoin oculaire1, il était là accroupi sur le môle de Saïda, attendant son embarquement pour l'exil, semblable à un vieux cèdre qu'on arrache de la terre natale. Son regard pensif se dirigeait tantôt vers ses compagnons d'infortune, que des canots portaient sur un bâtiment étranger, tantôt sur la foule qui le contemplait une dernière fois encore, et tantôt sur les sommets du Liban qu'il ne devait plus revoir. Un sourire sinistre apparaissait de temps en temps sur ses lèvres. Que de souvenirs, que de regrets durent alors agiter son âme ! L'émir était un homme d'une médiocre stature ; son visage rembruni était sillonné de rides nombreuses et profondes. Quoique ses yeux bleus fussent éteints par la vieillesse, on y voyait encore les restes du feu qui les avait animés. autrefois.
Du haut de la tour, on jouit d'une vue magnifique ; les yeux, éblouis par l'éclat de la nier et les reflets des montagnes, s'arrêtent agréablement sur les jardins qui garnissent le pied des
i Mazzolini, là Spcdi ziunc in Syria det 4840<
collines : c'est là qu'a travaillé Abdalonyme, c'est là que se sont reposés les croisés sous ces frais ombrages et près de leurs belles eaux. Les palmiers commencent à devenir plus nombreux ; les bananes de Saïda sont les meilleures de la Syrie : on les cultive peu dans les autres villes, faute d'eau suffisante.
Malheureusement, c'est là aussi qu'en 18b0 des bandes d'assassins s'étaient postées pour attendre les malheureux chrétiens qui fuyaient de leurs villages livrés au meurtre et à l'incendie, et se précipitaient vers les villes du littoral pour échapper à la famine et à la mort.
Qu'on me permette de répéter ici les douloureux accents d'un zélé missionnaire, qui s'est hâté de se rendre dans ces contrées désolées pour y porter tous les genres de secours et de consolations. Voici comment s'exprimait le R. P. de Damas, les premiers jours de son arrivée sur ces lieux de carnage :
« Presque tous les chrétiens maronites, les habitants de Diezzin et des districts voisins, s'étaient laissé endormir par les insidieuses caresses du trop fameux Saïd-Djemblad. Le perfide les avait assurés qu'ils n'avaient rien à craindre, et, confiants dans ses promesses, les simples villageois cultivaient paisiblement leurs terres, lorsqu'un jour ils se virent assaillis à l'improviste par une troupe de Druses. Ils coururent aussitôt à leurs armes, se rallièrent et se défendirent énergiquement dans les champs mêmes qu'ils cultivaientpeu d'instants auparavant. Or, tandis qu'ils croyaient sauvegarder leurs foyers, une colonne épaisse de fumée, s'élevant dans les airs, leur annonça la ruine totale de leur pays. Non moins avide de pillage que de victoire, Saïd-Bey avait profité du moment où ils se battaient dans la plaine pour brûler leur beau village privé de ses défenseurs. Un sentiment de profonde tristesse s'empara alors des chrétiens. Cependant ils continuaient à lutter avec courage, lorsqu'ils virent déboucher des quatre points à la fois du champ de bataille des corps d'ennemis nombreux. Des renforts considérables de mahométans de la province de Karroub, les Métoualis du Djébel-Rihan et de la province de Djébaa, les bachi-bouzouks enfin du gouverneur turc de Saïda, s'élançaient à l'appui des Druses. A dater de cet instant, la résistance devenait impossible ; les chrétiens se débandèrent, et leur paisible province se trouva livrée à des hordes innombrables
dont les bandes fractionnées portèrent partout, à la fois, la dévastation et la mort.
« Quarante villages furent brûlés ; les églises et les couvents renversés ; plus de cent cinquante mille pièces de bétail enlevées. Les hommes, les femmes et les enfants, dont la fatigue retardait la fuite, furent égorgés ; les femmes enceintes furent éventrées, et plusieurs' religieuses chassées nues dans les montagnes après les plus effroyables outrages.
« Cependant, quelques milliers de fugitifs, sans armes et sans provisions, étaient parvenus à sortir du district, et ils se dirigeaient vers Saïda, où la garnison turque devait, pensaient-ils, les prendre sous sa protection. Ils marchaient sous la conduite de Mgr Botrosel-Bestani, leur évôque, accompagnés de plusieurs prêtres et d'un grand nombre de religieux. Ajoutant l'outrage à la perfidie, le gouverneur de Djébaa, qui les vit arriver, se rendit au-devant de l'évèque, comme s'il se fût agi d'une cérémonie pacifique. Le prélat conjura le gouverneur de faire accompagner les chrétiens jusqu'à Saïda. A force d'instances, il obtint un sauf-conduit pour les femmes, les religieuses et les prêtres, mais il ne put rien gagner de plus, et la masse des hommes et des enfants resta sans défenseurs. Réduit au désespoir, l'évêque résolut de revenir sur ses pas et de porter sa plainte à Saïd-Bey lui-même, espérant que la politique l'amènerait peutêtre à vouloir ce qu'il refusait aux sentiments de l'humanité.
« Cependant la foule tremblante s'écoula vers Saïda. Déjà on était en vue de la côte ; le salut paraissait assuré, lorsque le Turc infidèle s'arrêta subitement avec ses soldats. Ni les larmes ni les supplications ne purent le retenir ; il retourna vers la montagne. Aussitôt, comme une nuée impure, les soldats de la garnison, les bachi-bouzouks et beaucoup de mahométans sortirent des portes de Saïda, fondirent sur les chrétiens et commencèrent une boucherie dont nulle parole humaine ne saurait dépeindre l'horreur. Leur malice les fit s'acharner avant tout sur les prêtres et les religieux, dont ils tuèrent en quelques instants soixante-dix au moins avec tons les raffinements de la cruauté.
« Le vicaire général de l'évêque, nommé Jacoub, se vit assailli le premier par une troupe de furieux, renversé de son cheval, dépouillé de sa montre, de son argent, de ses habits, et coupé enfin lentement
en morceaux à coups de sabre. Prosternés à terre, en attendant leur tour, les autres prêtres se donnaient mutuellement l'absolution et priaient avec ferveur. Pas un d'eux n'échappa au massacre.
« Lorsque la fureur des brigands s'abattit sur la foule effrayée, ce ne furent que viols, carnage, infamies de tous genres. Aux uns on coupa les lèvres ; aux autres on arracha les yeux et les entrailles ; d'autres furent hachés; on donna aux femmes le coup de la mort après les avoir déshonorées ; on se fit un jeu d'arracher aux enfants leurs membres les uns après les autres. Une femme traînait après elle ses trois fils encore jeunes ; on la fit asseoir de force, et on immola sur ses genoux les pauvres petites créatures qui demandaient inutilement à leur mère de les secourir.
« Au-dessus de ce tumulte et de cet affreux désordre, une voix s'élevait lamentable, mais résignée ; c'était celle des chrétiens qui s'écriaient : « La mort, Seigneur, nous l'acceptons, en union avec « Jésus-Christ sur la croix ! »
« Le soir de ce jour affreux, la plaine et les jardins qui environnent la ville ressemblaient à un vaste charnier; une multitude de cadavres gisaient en proie à la voracité des chiens et des bêtes fauves ; et les mahométans, poursuivant le christianisme jusque dans les reliques de ses saints, empêchaient qu'on ne leur donnât la sépulture. »
La malheureuse province de Saïda est plus encore exposée que les autres aux attaques des Druses : les chrétiens y sont plus clairsemés ; souvent dans les mêmes villages ils sont mêlés avec les Druses, les Métoualis et les Turcs. Déjà les mêmes scènes d'horreur y avaient eu lieu en 1841 et en 1845 ; le fer et le feu avaient détruit presque tous les villages, et un grand nombre d'habitants avaient été égorgés ou forcés de se faire musulmans. Comme toujours, l'Europe s'en est émue, des comités se sont formés et ont envoyé des secours considérables ; les maisons, les couvents, les églises, ont été en partie relevés. Mais les coupables n'ont pas été punis ; ils ont gardé leurs armes et leur férocité pour les prochains massacres que l'Europe impuissante laissera sans cesse se renouveler.
Vue de la citadelle, la ville n'est qu'un groupe de maisons blanches, dont les terrasses sont si rapprochées, qu'il semble qu'on
pourrait se promener facilement sur toute la ville en allant d'une terrasse à une autre. Les rues sont très-étroites, partie voûtées, partie recouvertes avec des joncs ou des nattes, de sorte qu'il y fait sombre et frais. De petites boutiques s'ouvrent sur les rues principales, qui sont un peu animées ; les autres sont désertes. Un espace large de deux pieds sert de passage aux eaux et aux bêtes de somme, qui sont le plus souvent des ânes et des chameaux; ceux qui viennent en sens contraire doivent attendre au bout de la rue, ou s'exposent à mettre la plus grande confusion dans le quartier. Le long des maisons il y a un petit trottoir haut et pavé.
Les rues sont rendues si basses par toutes les nattes et les haillons qui pendent par-dessus, qu'on est souvent obligé de se baisser quand on les parcourt à cheval. On ne voit que des murs sans fenêtres et on se croit toujours dans l'intérieur d'une cour sale et obscure.
Il n'y a plus la moindre trace d'antiquités, excepté des fûts de colones brisées qu'on rencontre dans les chemins, au bord de la mer et dans les champs. L'ancienne ville s'étendait probablement surtout vers le nord et l'orient, où l'on trouve encore quelques restes de murs. Près de la rivière El-Hamly, il y a un vieux bâtiment qu'on nomme le khan vénitien. Dans les jardins est la petite mosquée appelée Nebi-Sidon, bâtie, selon l'opinion peu vraisemblable des mahométans, sur le tombeau de Zabulon. Vers le nord, un reste de mur considérable indique l'enceinte de l'ancien port. Le port actuel est comblé par les sables ; ce sont les hommes qui en ont commencé la destruction. Lorsque Fakr-Eddin était maître de ces contrées, dans la crainte de les voir attaquer par les galères turques, il fit combler tous les ports situés entre Saint-Jean-d'Acre et Beyrouth au moyen de navires que l'on coula après les avoir chargés de décombres.
A une petite distance dans la mer est un îlot de rochers auprès duquel mouillent aujourd'hui les vaisseaux ; mais c'est un abri peu sûr. Quelques bateaux arabes et trois navires marchands sont tout ce qui reste des flottes sidoniennes.
A Tyr, je parlerai de la chute des opulentes cités phéniciennes ; ici je me contenterai de rapporter ces paroles d'Ézéchiel : « Et Jéhovah me parla, disant : Fils de l'homme, tourne ton visage vers Sidon, et prophétise contre elle ; et tu lui diras : Voici ce que dit le
Seigneur Jéhovah : Voici que je viens à toi, Sidon, et je serai glorifié au milieu de toi ; et on saura que moi je suis Jéhovah, lorsque j'aurai accompli en toi mes jugements et que j'aurai manifesté ma sainteté en toi. Et je t'enverrai la peste et le sang sur tes places publiques; et les blessés tomberont au milieu de toi sous le glaive qui frappera de tous cotés : et on saura que moi je suis Jéhovah. » (Ézéch., xxvm, 20.)
Le pachalik de Sidon a été transporté à Saint-Jean-d'Acre par le fameux Djezzâr. Depuis cette époque, le commerce de cette ville, qui ne consistait plus que dans l'exportation de la soie et du coton, a passé à Beyrouth : de petits bâtiments côtiers, qui transportent d'une ville à l'autre des oranges, du riz, du bois et des pierres, et quelques barques de pêcheurs parcourent seuls cette mer déserte, qui a vu la première les essais audacieux de l'homme pour franchir des abîmes qui séparaient les terres, et qui sont devenus aujourd'hui le lien des nations. Il est probable que c'est le souvenir de l'arche de Noé, construite à Jaffa, selon la tradition, et conservée dans la mémoire de tous les peuples, qui a donné la première idée de la construction d'un vaisseau.
Non loin de la porte basse de la ville, et dans le quartier le plus agité, se trouve le khan français. C'est un immense bâtiment carré à plusieurs étages, qui était le centre du commerce français en Syrie, et qui renferme aujourd'hui un couvent, une église, une école, des colonies de Francs venues de toutes les parties de l'Europe, une vaste cour, des jardins, des galeries, des écuries, une fontaine; c'est une forteresse, un khan, un bazar, presqu'une ville ; on y rencontre des hommes de toutes les couleurs, on y entend toutes les langues. Les Pères Franciscains de Terre-Sainte occupent une partie de cet édifice, et ils reçoivent les pèlerins. Dans ce moment il n'y a que deux prêtres et un Frère laïque. L'ancien agent consulaire de France ayant été révoqué, on a confié provisoirement ses fonctions au Père gardien, qui est Italien.
Il nous reçut avec beaucoup de prévenance. Les Pères n'ont que peu de place à offrir aux étrangers : ils n'admettent pas au delà de quatre personnes à la fois. Du reste on est très-bien chez eux.
Quoique le nombre des catholiques soit petit, il y a cependant quatre paroisses pour les différents rites : ('elle des Franciscains
pour les Latins, celles des Arméniens, des Maronites et des Grecsunis. Les Sœurs de Saint-Joseph y ont fondé deux établissements.
La paroisse des Grecs-unis vient de donner un scandale qui n'est pas encore entièrement réparé, scandale qui se reproduit assez souvent dans le Levant/et qui prouve dans quel état sont tombés même les peuples chrétiens de ce pays, berceau du christianisme.
Le patriarche grec-uni, monseigneur Mazloum, qui habite Jérusalem, ayant de graves motifs d'éloigner de la paroisse grecque de Saïda les deux prêtres qui la desservaient et l'édifiaient très-peu, leur ordonna de se retirer dans un couvent. Un de ces prêtres obéit, l'autre résista.
Près de quatre-vingts personnes prirent parti pour ce dernier, et écrivirent au patriarche que, s'il ne retirait pas sa mesure, elles passeraient au schisme. Le patriarche tint bon : ces personnes apostasièrent. Mais, le prédicateur que les Grecs schismatiques leur envoyèrent ayant eu la maladresse de commencer ses fonctions par des invectives contre le pape, le plus grand nombre en fut indigné et revint à l'Église catholique.
La peste ayant éclaté à Saïda dans le dernier siècle, les négociants français, qui alors y étaient fort nombreux, en furent des premiers attaqués. Ce fléau de Dieu, dit la relation, les fit penser à leur salut. La disette où ils étaient des secours les plus nécessaires de la religion les obligea d'envoyer à Damas en toute diligence chercher un missionnaire qui venait de signaler son zèle et sa charité auprès des pestiférés de cette ville : c'était le P. Rigardy, qui se signala autant par les soins qu'il donna aux malades que par ses prédications. Messieurs de la nation française, qui l'entendirent, prirent la résolution de le retenir ; ils lui donnèrent un appartement et la subsistance dans une vaste maison qu'ils occupaient (le khan dont j'ai parlé) : ce fut là l'origine de la mission des Jésuites à Saïda. Évidemment la peste est aussi au service des Jésuites.
La peste noire, qui ravagea l'Orient et l'Occident vers le milieu du quatorzième siècle et qui enleva treize millions d'hommes, régna tout le long de cette côte : elle avait commencé sur le grand plateau de la Tartarie, et elle se propagea par les caravanes de marchands et de pèlerins. Des côtes de Syrie elle fut transportée à Venise, puis dans toute l'Italie, en Fronce, en Allemagne ; partout elle durait six
mois ; ceux qui en étaient attaqués mouraient pendant les trois premiers jours.
Les Jésuites, qui avaient si habilement profité de la peste, au siècle dernier, pour s'introduire à Sidon, usèrent d'un stratagème analogue pour y revenir : les derniers massacres leur servirent de prétexte. Il est vrai que, comme nous l'avons déjà dit, ils ont eu en 1860 cinq martyrs en Syrie, c'est peu ; ils en auraient offert davantage sans doute, si Dieu l'avait demandé.
Maintenant que nous allons quitter la Syrie, je vais donner le tableau des œuvres qu'ils ont su y fonder en peu d'années :
1 . Collège de Ghazir, 50 élèves ecclésiastiques au séminaire ;
plus de cent au pensionnat ; 15 Jésuites.
