SAINT PAUL

Raphaël, au Vatican; « le Martyre de saint Paul, » par Schauffelein, aux Offices; « la Lapidation de saint Paul à Lystres, » par Pu. de Champagne, musée de Marseille; à Augsbourg, « le Baptême, le Départ, les Funérailles de saint Paul, » par Holbein le père; un Alonzo Cano, à Dresde, ainsi qu’un J. -B. Franck; un Guide, un Murillo, un Navarette, à Madrid, et en outre, dans le même musée, un beau Ridera; signalons de magnifiques gravures d’après Albert Durer, Anniral Garrache, Van Dyck, William Hoghart. Caractéristiques : apôtres, glaive, armures, cordiers, livre, cheval, épée, fontaine, groupe, serpent, phénix, palmier.

« La Prédication de saint Paul à Eplièse » est le may de 1649. Grande date et grand événement dans l’histoire de la peinture française. Qu’était un may? Un hommage, le cadeau d’un tableau, commandé par la confrérie des orfèvres parisiens au plus illustre des peintres de l’heure et offert par elle à la cathédrale Notre-Dame pour décorer ses murs. L’œuvre était exposée sous le porche le premier jour du mois do mai, et tout le Paris amateur d’art : seigneurs ou financiers en carrosses, bourgeois et ouvriers pédestrement, franchissaient les ponts de la Cité, accouraient le discuter.

La composition de Le Sueur fut précédée l’année auparavant du « ]\Iartyro de saint André », de T>e Brun, et suivie en 1651 de « la Lapidation de saint Étienne », du même artiste, qui se sentait écrasé par le talent de son rival. Et il en eût été ainsi sans nul doute si Le Sueur avait persévéré dans cette voie et ne se fût éloigné de Raphaël pour suivre la leçon plus tendre du Corrège. Je n’entends pas dii’e ([ue notre grand artiste français a été un imitateur. Loin de là.

Dans ses décorations de l’hotel Lambert, il égale le Corrège, mais en restant très personnel; sa grâce est toute parfumée de pudeur et de chasteté. Dans le « Saint Paul à Éphèse », il rivalise avec le Sanzio lui-même quant à la beauté, à la science de cette ordonnance en pyramide, quant au goût des draperies, quant à la noblesse des gestes, ijuant à la majesté olympienne des traits de l’Apôtre.