SAINT VINCENT DE PAUL

Au pied des Pyrénées, dans un village ignoré, la paroisse de Poy, près de Dax, naquit, le 24 août 1576, un enfant dont la gloire et la vertu ont éclipsé toutes les illustrations de la France de Richelieu et de Louis XIV. Il se nommait Vincent, et fut le troisième fruit de l’union de Guillaume de Paul et de Bertrande de Moras. Ses parents exploitaient eux-mêmes une pauvre ferme; le saint débuta parla garde des troupeaux. Il devait garder en la vie cette physionomie du Bon Pasteur des Catacombes.

Prêtre en 1600, mais se refusant à plaider pour conserver une riche cure, il fut, au retour d’un voyage à Marseille, où il était allé recueillir un legs d’ami, durant la traversée par mer de cette ville à Narbonne, capturé par les Sarrasins. Tour à tour esclave d’un pêcheur, d’un docteur et d’un renégat, il trempa sa religion dans les larmes et le martyre de la captivité, ramena à la foi son dernier maître, et revint sur le continent avec lui.

A Rome, où il honorait le sépulcre des saints Apôtres, le cardinal d’Ossat le distingua et le manda en mission secrète auprès du roi Henri IV. C’était un brillant début pour un jeune prêtre; il n’en tira point profit, et, logé proche l’hôpital de la Charité, se voua aux malades.

La sainteté a des lueurs qui la trahissent. Le cardinal de Bérulle chargea Vincent du relèvement moral et matériel de l’église de Clichy; puis il en fit l’aumônier et le précepteur des enfants du comte de Gondi, général des galères. Ce grand seigneur et sa pieuse épouse devinrent aussitôt les coadjuteurs du saint et les meilleurs ouvriers de ses œuvres pies.

Ayant constaté l’ignorance du bas peuple, Vincent fonda, le 25 janvier 4617, jour de la Conversion de saint Paul, une congrégation de prêtres pour l’évangélisation de nos campagnes. Il pénètre dans le dépôt des forçats, à Paris, leur rend une âme, les console, et Louis XIII, averti, le nomme aumônier général des galères. Sous l’ardeur de sa piété et de sa pitié pour la classe indigente, les institutions charitables germent et grandissent : Filles de la Providence, Filles de la Croix, maison des orphelins. Sœurs de la Charité.

Il sied de s’arrêter devant cette fondation, qui fut en réalité le relèvement, sur le sol égoïste du vieux monde, de cet autel de l’Amour qu’avait scellé de son sang l’Agneau divin puis la légion de ses martyrs.

SAINTE MARGUERITE Poussin. (Cabinet des Estampes.)

Aidé par une très noble veuve, Louise de Marillac, saint Vincent de Paul crée deux groupes de dévouement féminins qui se complètent ; les dames de la Charité apportent l’aumône de la richesse, les sœurs de la Charité donnent leurs cœurs, leurs bras, élèvent les pauvres, soignent les malades, consolent les derniers jours et les dernières heures des déshérités; la vieillesse a un asile où mourir.

L’enfance restera -t- elle abandonnée? Pas davantage. Les tours s’ouvrent, et de virginales mains, des mains pures, recueillent sans distinction le legs sacré de la maternité pauvre et l’inconsciente victime d’une faute.

Le long combat que le grand saint livre au malheur et à la souffrance se complique des horreurs de la guerre. Vincent de Paul envoie un million six cent mille livres, plus de trois millions de francs d’aujourd’hui, aux provinces ravagées de Lorraine, Picardie, Champagne. 11 nourrit les royalistes anglais chassés par Cromwell; ses missionnaires rachètent les captifs des régences d’Alger, Tunis, Tripoli. Vingt d’entre eux partent évangéliser les idolâtres de Madagascar.

Le 27 septembre IGGÜ, le Seigneur juge assez lourde la gerbe de saint Vincent et le rappelle à lui, en la quatre-vingt- cinquième année de son âge.

(Cardinal Maury.)

La vie de « Saint Vincent de Paul » forme une suite de onze pièces d’après Andray, Restout et de Troy, gravée par Dupuis et Jauret. Son portrait à mi-corps a été gravé avec grand soin et excellemment, sans la trivialité trop fréquente chez ses portraitistes, par Boulanger. Nicolas PoYLLY le représente mort étendu sur une natte. Il appartenait à notre temps de consacrer cette figure par un chef-d’œuvre. M. Léon Bonnat a réalisé cet acte louable dans son tableau do Notre- Dame : « Saint Vincent prenant les fers d’un esclave. » Caractéristiques de saint Vincent de Paul : captifs, enfants, globe enflammé, messe.