SAINTE MARGUERITE

Sainte Marguerite, nommée par les Grecs Marine, naquit à Antioche de Pisidie. Sa mère étant morte peu de temps après sa naissance, elle fut confiée à une nourrice chrétienne, qui lui inspira de bonne heure l’amour de la religion. Elle grandit ainsi en vertu et en beauté, jusqu’à ce qu’un jour le préfet Olybrius, l’ayant rencontrée, voulut en faire son épouse. Mais il essaya vainement, par ses promesses et ses menaces, de lui faire abjurer sa religion. Irrité de cette résistance, Olybrius la fît arrêter et frapper si cruellement, que le sang inondait les carreaux sur lesquels elle était étendue. Puis il la fit déchirer avec des ongles de fer et ramener dans sa prison, où le diable, prenant la forme d’un épouvantable dragon, lui apparut, poussant des sifflements et répandant une odeur intolérable, et s’élança sur elle comme pour la dévorer; mais Marguerite l’éloigna par le signe de la croix, et aussitôt sa geôle obscure se remplit d’une lumière éclatante.

Le lendemain le gouverneur la fit comparaître devant lui, et, la voyant entièrement guérie de ses blessures ordonna de lui brûler les seins et les côtés avec des torches ardentes; puis il fit apporter une grande cuve d’eau, où elle fut jetée les mains et les pieds liés. A ce moment une colombe descendit sur sa tête; les liens qui la retenaient se détachèrent, et elle sortit de l’eau sans aucun mal. Enfin son bourreau commanda qu’elle eût la tête tranchée. Marguerite subit le martyre en l’an 275, ou 300 selon d’autres, le 20 juillet, sous l’empire de Dioclétien.

(Riradeneira.)

Les caractéristiques de sainte Marguerite sont : ceinture, cuve, croix, troupeau, et presque toujours dragon vaincu.

Son iconographie est touffue. On la voit au Louvre admirable de jeunesse et de beauté, par Raphaël; le peintre incomparable l’a peinte une seconde fois, musée du Belvédère; aux Offices de Florence , un Palma le Jeune ; à Madrid , un Titien ; un Frank le Vieux , à Anvers ; un Lucas Cranacii, à Dresde; un Gii. Dufresnoy, le peintre lettré, au Louvre; et aux Estampes de la Nationale, une foule de fort belles gravures ; un Nicolas Poussin , gravé par Chauveau , dont nous parlons jilus loin longuement; un Annibal Garrache, par Bloemart; un second Poussin, par Bonnart ; un Simon Vouet; un Eustaciie Le Sueur; un Guerchin, dont l’original est, croyonsnous, à Rome, église Saint -Pierre -aux -Liens. Citons encore un vitrail du xvi» siècle à l’église de Brou.

Nous connaissons mal le Poussin par les seuls tableaux du Louvre. Voici une fière et superbe « Sainte Marguerite terrassant le dragon » qui nous le fait voir sous un jour particulier, et dont la lumière ne nuit aucunement à cette grande figure de notre École nationale. Ce n’est point ici le peintre froid et sage, épris de l’antiquité et des statues aux lignes pures que les jardins, les villas de Rome offrent à ses yeux. Le maître de la pensée, le peintre des gens d’esprit, disaient ses contemporains , — entendant par cette phrase le peintre des amateurs qui cherchent et veulent trouver une idée dans une peinture, no se contentant point de la seule beauté du métier, — Nicolas Poussin fait preuve, dans ce sujet, d’une fougue, d’un tempérament, d’un souci de la nature fort rares dans son œuvre.

La sainte a la noblesse calme de ceux qui s’appuient sur l’arbre de la Croix et méprisent à son ombre les vaines colères du démon. Les deux anges, jiortQurs de couronne, sont frères de ceux du Guide et nés <à Bologne. Mais quel formidable et bel animal se tord, se convulse, bat le sol de ses bonds furieux ! R n’a rien de conventionnel , de chimérique , d’imaginatif, ce puissant et magnificjue monstre, dont les pattes musculeuses, la croupe souple, la charpente drapée de chairs et de muscles forts et nerveux, rappelle la nature, frémit de vie. Tenons -le pour exemple des études que le Poussin aimait à faire dans la campagne et que nous conte le chevalier de Sandrart. Sur un coteau, près de Tivoli, au milieu des pierres rousses, le peintre aura surpris le combat d’un beau lézard et d’une couleuvre, observé leurs sauts furieux, la saillie de leurs muscles, et, agrandissant les combattants, en a fait le piédestal mouvant, terrible, superbe, de la stoïque vierge.