NOTRE-DAME DES NEIGES

Sous le pontificat du pape Libère vivaient à Rome deux saints époux. Ils appartenaient au patriciat et étaient riches en grands biens, mais le Seigneur leur avait refusé une descendance. S’inclinant devant sa volonté auguste, ils lui demandaient souvent dans leurs prières de leur dicter le meilleur emploi de cette fortune. Et une nuit, celle du 4 au 5 août, le patrice Jean rêva que la Vierge mère daignait accepter son offre et le priait de faire bâtir un sanctuaire sur le mont Esquilin et au lieu dont il trouverait la place marquée par un manteau de blanche neige. Au jour, le pieux vieillard apprit de sa femme qu’elle avait eu la même révélation en songe. Ils se hâtèrent vers l’Esquilin et à ses pieds trouvèrent le pape Libère, auquel la Mère de Dieu avait également témoigné de son désir. Pleins de confiance, en dépit de la chaleur accablante, ils gravirent la colline et furent témoins du miracle de la neige marquant sur le sol le plan du futur édifice. L’église s’éleva, elle fut digne de la Reine céleste. Son nom est aujourd’hui Sainte-Marie-Majeure. Elle possède deux trésors révérés des fidèles : le bois de la crèche de Rethléem, le portrait de la Vierge par saint Luc. (Godescard.)

Cet événement a inspiré deux chefs-d’œuvre à Murillo. Ce sont deux tableaux cintrés, commandés par le chanoine don Justino Neve pour Santa Maria la Blanca, de Séville, et aujourd’hui à l’Académie de Madrid. On les appelle les medios puntos, à cause de leur forme. Le « Songe » et la « Procession » sont la plus haute expression du talent de Murillo.