SAINT AUGUSTIN

Augustin naquit à Tagaste, dans la Numidie, le 13 novembre 354. Monique, sa mère, fut une des plus grandes chrétiennes de son temps. Elle aida les hauts projets de Dieu par ses prières, ses larmes, son influence sur la conversion de son fils. Elle convertit également son époux Patrice.

Brillant écolier à Tagaste, étudiant supérieur à tous ses camarades à Madaure, le fils de sainte Monique vint compléter ses études à Garthage, et dans cette ville élégante, riche, perverse, oublia les conseils maternels, se livra à tous les entraînements des sens. Fuyant des reproches qu’il sentait justes, le jeune homme, qui avait versé dans l’erreur des manichéens, quitta l’Afrique et vint professer en Italie.

A dix- neuf ans la lecture de V Hortensius de Gicéron avait rempli Augustin de mépris pour la bassesse du monde d’alors et l’avait enflammé d’un noble enthousiasme pour la conquête de la sagesse. Ge que le génie de Gicéron avait fait pour son esprit, la V ie d’ Antoine , racontée par Atlianase, le fit pour son âme. Augustin était

DÉCOLLATION DE SAINT ,I E A N - D A D T 1 ST E Luini. (Musée des Uffizi, Florence.)

à Milan, où il occupait une chaire d’éloquence avec son ami Alypius : la parole inspirée d’Ambroise et le spectacle de cette existence tout entière prodiguée au service de Dieu achevèrent d’ouvrir ses yeux. 11 faut lire dans ses Confessio7is les pages émues et imprégnées de la plus haute poésie où saint Augustin nous raconte sa conversion.

« Alors il s’éleva dans mon cœur un affreux orage, chargé d’une pluie de larmes. Pour le laisser éclater tout entier, je me levai, je m’éloignai dans le jardin proche notre demeure, et je me jetai par terre sous un tiguier. Puis je lâchai les rênes à mes pleurs, et je laissai échapper ces mots dignes de pitié : « Quand? quel jour? Demain? « après-demain? Pourquoi pas à l’instant? pourquoi pas sur l’heure en finir avec « ma honte? » Et tout à coup j’entends sortir d’une maison voisine comme une voix d’enfant ou de jeune fille qui chantait et répétait ces paroles : « Prends, lis! Prends, « lis! » J’arrêtai mes larmes, et je ne vis plus là qu’un ordre divin d’ouvrir le livre de l’Apôtre et de lire le premier chapitre venu. J’obéis donc et lus en silence ces lignes, les premières lignes de saint Paul où se jetèrent mes yeux : « Fuis les plaisirs « des sens, revêts-toi de Jésus- Christ, méprise la voix de la chair. »

On sait le reste et comment l’immortel fils de Monique devint chrétien, à trentetrois ans, en 387, puis prêtre en 390, puis évêque d’IIippone en 39.5, enfin le plus grand docteur de son temps et peut-être de tous les siècles. Mais ce qu’on ne sait pas assez , c’est qu’à partir de son retour en Afrique , s’il ne fut pas à proprement dire moine, il vécut de la vie religieuse.

Prêtre, il crée à Hippone un monastère où il pratiqua la pauvreté évangélique. Promu évêque, il fonde une seconde communauté de chanoines réguliers qui fut la pépinière de son clergé et de l’épiscopat africain. 11 avait en outre institué un monastère de femmes dont sa sœur fut la première supérieure, et pour lequel il rédigea la fameuse règle qui porte son nom. Écrite en 4:23, divisée en vingt-quatre articles, elle fut ressuscitée sous Charlemagne et devint le code fondamental d’une branche immense de l’ordre monastique. Lorsque huit siècles après la ruine de Rome et l’invasion barbare saint Dominique veut créer une nouvelle milice, il adopte la constitution que le plus grand des Pères de l’Église avait donnée au modeste couvent de sa sœur.

Dieu voulut épargner à son serviteur le cruel spectacle de sa ville épiscopale mise à sac par les barbares : saint Augustin mourut le troisième mois du siège d’Hippone, le 28 août 430, à l’âge de soixante-treize ans et après quarante ans de ministère. 11 avait été pendant ces quarante années le rempart du christianisme. Uni par la foi et l’amitié à deux illustres gloires, saint Ambroise et saint Jérôme, il terrassa avec eux les hérésies successives de ce siècle de corruption finale et de décadence. Ses ouvrages de doctrine sont restés immortels. Tour à tour il réduit à néant les donatistes, les manichéens, les pélagistes; ses traités sur la vraie Religion , sur/« Grâce, ne sauraient être dépassés en logique, en profondeur, en puissance de pensée. Quel sublime historien dans la Cité de Dieu! Quel admirable écrivain dans ses Coyifessionsî

(Montalembert.)

Les caractéristiques de saint Augustin sont : costume religieux, cœur enflammé, enfant , coquille, église, grouj)e, hérésie et 'personnage foulés aux pieds, plume, colombe, apparition de Notre -Seigneur, calice.

Une suite de peintures de Van Loo, dans l’église de Notre -Dame -des -Victoires ; le tableau d’Anv ScHEFFEa, au Louvre, constituent les plus récentes figures de ce saint en France; dans les galeries de l’Europe, signalons un Guerchin, au musée de Madrid; un Fra Lippo Lippi, aux Offices de Florence ; l’épisode de « l’Enfant au bord de la mer, » par Abraham Diepenbeck et

Rubens ; son « Extase », par Van Dick, gravée par P. de Jode, et, par Gaspard de Graver ; plusieurs beaux IMurillo, un en Angleterre représente saint Augustin debout recevant de Jésus enfant un pain; nous étudions ci-dessous une autre belle composition du célèbre maître de Séville; notons un Garofalo, à la National Gallery, et un Franck le Vieux, à Anvers; Fra Angelico avait peint en pied le saint ; Philippe de Ciiampaigne l’a représenté foulant à ses pieds les écrits des hérétiques, et Nicolas Poilly a bien gravé ce sujet; Lanfranc nous le montre cherchant à pénétrer le mystère de la sainte Trinité, et Van Dyck, soutenu par des anges.

On ne se lasse jamais d’admirer Murillo. Vainement les soixante couvents de Séville cherchent à épuiser le flot de son génie religieux en lui commandant sans relâche des peintures glorifiant la Mère de Dieu, son Fils, ou les héros nés du sang divin versé au Galvaire. Le peintre est inépuisable, et sa fécondité n’entraîne aucune faiblesse dans ses œuvres.

Son saint Augustin , à la tête brune et virile de moine africain né sous Tardent soleil d’Hippone , tenant dans sa robuste main un cœur symbolique que l’Enfant Jésus transperce et enflamme d’un trait, ce prélat à genoux, en costume monastique et non d’évêque, nous plaît infiniment plus que tous les tableaux d’Italie. Là -bas on nous le représente comme un dignitaire de l’Église, présidant, sous l’or et les pierreries, à tout le moins sous les brocarts des vêtements sacerdotaux, quelque cérémonie solennelle. Gombien préférable ce religieux, au grave et songeur visage, regardant avec un humble et respectueux amour la Reine des vierges, la Vierge mère ! Geci est bien plus digne du grand docteur, du fondateur des chanoines réguliers, du vaillant défenseur de la foi contre l’hérésie.