SAINTE URSULE ET LES ONZE MILLE VIERGES

La passion des onze mille vierges est célèbre en cette manière. Il y avait au pays de Bretagne un roi très chrétien du nom de Maurus, qui engendra une très noble fille nommée Ursule, laquelle resplendissait de sagesse, de beau parler, de merveilleuse honnêteté, de beauté et de bonnes mœurs. Le tout puissant roi d’Angleterre ouït la renommée de cette vierge et désira l’unir à son seul fils. Il envoya donc solennellement des messagers au père de la bonne vierge , avec belles paroles et grandes menaces s’ils revenaient éconduits. Le roi de Bretagne fut rempli d’angoisse.

Mais Ursule, divinement inspirée, dit à son père de consentir à condition que le monarque voisin lui envoyât d’abord pour compagnes durant trois années dix mille vierges de son royaume. Elle espérait bien en ces trois années convertir à la foi ces vierges et le jouvenceau son fiancé. Ce qui advint; le jouvenceau accepta volontiers cette condition, reçut le baptême et hâta son père pour que tout ce qu’Ursule avait requis fût fait.

Adonques les vierges vinrent de toutes parts, et, lorsque sainte Ursule les eut converties à la sainte foy cbrétienne, elles prirent toutes ensemble la mer, et grâce au bon vent vinrent en l’espace d’un seul jour aborder aux rives de France. Lors apparut à Ursule un ange du Seigneur, qui lui promit à elle et ses compagnes la couronne du martyre et l’admonesta vivement de conduire son troupeau en la ville de Rome. Elles laissèrent donc leur nef et allèrent à Rome à pied, où le pape Cyriaque fut moult réjoui, parce qu’il était né lui aussi de Bretagne, et parce que l’ange du Sauveur lui annonça qu’il recevrait la couronne avec elles. Et quand il vint temps convenable, ce pontife, après avoir gouverné sept ans son Eglise, résigna sa dignité et sortit de Rome avec cette belle compagnie de saintes.

Mais deux méchants et félons princes de la chevalerie de Rome, Maximile et African, craignant que la religion chrétienne ne crût trop par elles, s’enquirent de leur voyage et envoyèrent plusieurs messagers à Julien, leur cousin, prince de la race des Huns, pour qu’il amenât son armée contre elles et qu’il les fit occire à Boulogne, à cause de leur grande foi en notre béni Seigneur.

Cependant Éthereus, fils du roi d’Angleterre et fiancé de la sainte, ayant perdu son père, ceignit la couronne, et, après avoir converti sa mère, vint avec elle et sa petite sœur Florence déjà chrétienne, et l’évêque Clément, à la rencontre des vierges, jusqu’à Boullongne; mais ils arrivèrent pour les voir assiégées des Huns. Car aussitôt que les Huns Barbarins virent le saint cortège, ils coururent à grands cris, comme loups sur brebis, et occirent toute cette multitude. Mais leur prince, devant la merveilleuse beauté d’Ursule, la protégea, et, la consolant sur la mort des vierges ses compagnes, lui promit grâce et lui offrit sa main. Plein de dépit devant ses refus, il entra en courroux, et, pour se venger, lui envoya une flèche qui la transperça. Ainsi donc s’accomplit son martyre. Quant à Éthereus et à son escorte, ils avaient déjà reçu la mort et ensemble furent couronnés avec Ursule et les onze mille servantes de Notre- Seigneur Jésus- Christ.

Tel est le poétique récit de Jacques de Voragine en la Légende dorée. Il a inspiré tous les artistes de son temps; de Bruges à Venise, de la brumeuse Allemagne jusqu’au fond du Portugal.

Ussérius et d’autres biographes donnent une autre version. La princesse Ursule, suivie d’une pieuse colonie de vierges et de veuves vouées au Seigneur, était venue se fixer à Brittembourg, sur les bords du Rhin, fuyant les Saxons idolâtres. Mais la gloire du martyre leur était réservée, elles cueillirent une touffue moisson de palmes sous le glaive des Iluns envahisseurs , en 453. Plus tard leurs reliques saintes furent réunies par des mains fidèles à Cologne. (Jacques de Voragine.)

Sainte Ursule a eu deux admirables biographes : IMemling, dont nous étudions ci-dessous l’œuvre, et Caupaccio ; ce dernier maître exécuta neuf tableaux pour la chapelle de la Confrérie de Sainte-Ursule, à Venise. Il est impossible d’en décrire le charme exquis. Cette œuvre débute par « le Songe de sainte Ursule » ; puis on voit la réception des ambassadeurs du roi Maurus, leur départ, leur réponse au roi leur maître, l’entrevue des deux fiancés, l’embarquement pour Rome, l’arrivée de la troupe pieuse à Boulogne, le martyre, la glorification. On ne sait lequel est le plus séduisant. Citons, dans cette même ville, un Véronése ; un Rubens, à Gand ; « l’Embarquement