SAINTE ÉLISABETH

Sainte Élisabeth occupe dans le récit évangéliaue la plus noble des places. Descendante de David, cousine de la Vierge, épouse du grand prêtre Zacharie, Dieu accorde miraculeusement à sa vieillesse un fils, et quel fils! Le plus illustre, le dernier par la date, le premier par le rang entre les prophètes, Jean le Précurseur, Jean qui baptisera le Christ.

L’ange Gabriel et la Vierge Marie honorent de leur visite la vénérable et sainte femme. La tradition de l’Église grecque veut que la persécution l’ait également honorée. A l’heure où le sang des nouveau-nés rougissait, sur l’ordre d’IIérode, les rues et les places des villes de Judée, tandis que s’élevaient vers le ciel les longues lamentations des mères pleurant leurs fils égorgés, Élisabeth s’enfuit vers le désert du Jourdain. Errante, abandonnée, pauvre, plus angoissée encore que le patriarche Joseph lorsqu’il cherchait un refuge à Bethléhem, elle ne savait où s’abriter et

LA GLOIRE DE SAINTE ÉLISABETH Moretto. ( Musée de Berlin.)

NOVEMIÎRE

abriter son enfant. Soudain une haute roche s’entr’ouvre devant elle : dans ses flancs elle trouve un sûr asile. Saint Jean y croit et grandit, jouant avec les hôtes sauvages charmées, et les anges du ciel pourvoient à la nourriture des deux élus. Tel est le sujet de nombreuses et très anciennes sculptures.

On ignore Theurc où la vénérable sainte Élisabeth fut aux cieux, attendre la venue du glorieux martyr, de la victime d’IIérodiade. (Godescard.)

On trouvera des représentations de sainte Élisabeth par milliers chez les grands maîtres, soit dans les « Visitations », soit dans les « Saintes Familles » , soit dans les « Vies de saint .Iean-Ba|)tiste »; inutile de revenir sur ces iconographies déjà traitées. Nous signalerons, à Madrid, un magistral portrait de « Sainte Élisabeth », par Raphaël Sanzio, et une œuvre hors pair, autant que peu connue, de Moretto, à Berlin.

Alexandre Bonvicino, dit Moretto, est infiniment supérieur à sa renommée. Son œuvre, longtemj)s enfermée dans la petite ville de Brescia, tend aujouid’hui à en sortir, et chaque jour voit rendre justice à ce maître méconnu. Né vers 1498, mort en 1500 à Brescia, et enterré dans l’église de Saint-Clément décorée de ses peintures, àloretto cache encore sa vie; mais on peut à bon droit, devant les produits de son génie, le qualifier, avec M. Rio, « un des plus grands peintres dont l’Italie puisse se glorifier. » Grave, sévère, éminemment expressif, distingué et digne, il possède l’ample et magistrale touche de Titien et la palette argentée de Véronèse. 11 possède, de plus que ces maîtres, la force de s’élever à l'idéal mysti([ue et à l’invisible. La ville de Brescia est un vrai et unique musée de son œuvre; les églises Saint-Nazaire, Saint -Jean -l’Évangéliste, Sainte -Marie -des -Grâces, détiennent ses meilleurs ouvrages. Par-dessus tous brillait la « Madone miraculeuse », qu’il peignit en 1553, mais (ju’aujourd’liui l’on admire à Dresde , où le voisinage de la « Madone de Saint- Sixte », du Sanzio, ne la diminue point.

Berlin, avec des milliards dont nous connaissons, hélas! trop la provenance, n’a rien à envier à Dresde et possède, parmi ses nouveaux chefs-d’œuvre, un Bonvicino de rare beauté. Le tableau est double; dans le haut, sur des nuages, escortées de chérubins, les deux glorieuses mères, sainte Élisabeth et la Vierge Marie, sont assises avec les deux bambini. Jamais peintre ne donna plus de noblesse à la femme âgée et vénérable qui conçut le Précurseur. Dans la partie basse de la toile, devant un paysage montagneux, deux moines prémontrés prient à genoux. Ce sont deux portraits, et l’on sait l’inimitable talent de portraitiste de Moretto. Le tableau est signé 1541.

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