SAINT MARTIN

L’apôtre des Gaules naquit à Sabarie de Pannonie, en l’an 310. Son père était chef de cohorte et faisait partie de la cavalerie auxiliaire de Rome. Dès sa jeunesse Martin suivit, à son exemple, la carrière des armes; mais, sous Puniforme du cavalier, il portait un cœur plein de miséricorde et menait la vie la plus sainte. Sa charité était immense. Rentrant un matin d’hiver à Amiens, il fit rencontre sous la porte de la ville forte d’un mendiant nu et grelottant. L’officier, qui déjà avait tout distribué aux pauvres, n’hésita pas à partager de son glaive son manteau pour réchauffer ce malheureux. La nuit suivante, le Christ, entouré d’anges, le vint remercier, parlant à sa suite en ces termes : « Martin, n’étant encore que catéchumène, m’a couvert de son vêtement. » Quelques jours après cette douce vision, il obtenait, à l’âge de dix-huit ans, le baptême. A vingt ans, il quitta le service des Césars pour celui du divin Maître. Hilaire de Poitiers voulut l’ordonner diacre, mais l’humble jeune homme n’accepta que le rang d’exorciste.

Après un voyage dans sa patrie, au cours duquel il convertit sa mère, et, seconde joie pour lui, fut cruellement persécuté, flagellé par les ariens, Martin prit quelque temps retraite en une île déserte proche Milan, puis regagna Poitiers et fonda près de cette ville un pieux monastère à Ligugé. Son extraordinaire vertu, son pouvoir miraculeux, notamment des résurrections de morts, décelèrent cet élu de Dieu à la chrétienté de Tours. Les députés de cette ville lui tendirent le piège d’un acte de charité à accomplir, s’emparèrent de lui et par la violence lui imposèrent l’épiscopat.

C’était vers l’an 371 ; le serviteur de Dieu se résigna vite aux charges de son titre, mais il en refusa toujours les honneurs, et, fervent ami de la pauvreté, de la

règle austère et édifiante de Saint-Benoît, bâtit un monastère sur l’autre rive de la Loire, où il vécut entouré bientôt de nombreux disciples. Telle est l’origine de Marmoutier, la plus célèbre et la plus ancienne abbaye de France. Le saint évêque ne se contenta point de diriger et évangéliser la ville qui se dressait par delà le fleuve, il commença son long et glorieux apostolat. Les forêts couvraient le sol, et l’idolâtrie se cachait dans leurs ténèbres. Martin porta la bâche et le feu de la parole divine dans leurs profondeurs ennemies. 11 régénéra la face du sol et le cœur des habitants des Gaules par son dévouement, son zèle et celui de ses disciples. C’est au cours de ce combat que se place l’épisode de l’arbre consacré à Jupiter ou à Odin, dont le saint accepta de recevoir le choc au moment de son arrachement. La main de l’apôtre esquissa le signe qui rappelle l’arbre du Calvaire, et le chêne monstrueux, se relevant, alla frapper les païens.

Son épiscopat fut interrompu par de longs voyages que dictaient les besoins de l’Église. Il se rendit à Milan pour lutter contre l’arianisme et ramener à la foi Valentinien. A Trêves, l’empereur Maxime le reçut avec le plus grand respect et resta édifié de sa grandeur d’âme et de son humilité.

Sa mort fut aussi admirable que sa vie. Il s’éteignit vers l’an 399, sur un cilice couvert de cendres. Ses disciples le suppliaient de rester près d’eux, pour terminer au moins les saints travaux entrepris. Aussi les lèvres de saint Martin se fermèrentelles sur cette sublime parole : « Seigneur, si je n’ai pas fini ma tâche, je ne refuse pas le travail. »

Vivant ou mort, le héros apostolique de nos contrées domine toute notre histoire au-dessus des princes qui, devant lui, ont incliné leurs sceptres, au-dessus des révolutions, qui n’ont pu effacer de la terre sa mémoire bénie. Qu’on vienne parler de l’œuvre des fondateurs d’empires, en face de l’œuvre de ce conquérant des

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SONGE DE SAINT MARTIN Tapisserie de Montpezat.

Ames, de ce fondateur de la France catholique. Voici un homme qui, jeté par les événements loin de son pays natal, entreprend de subjuguer par sa seule parole une immense région. Il n’appréhende rien, et rien ne lui résiste. Il prêche une

SAINT MARTIN ET LE POSSÉDÉ Joi'daens. (Musée de Bruxelles.)

religion surnaturelle, et on le croit. 11 demande que des malades soient rendus à la santé, et les voilà guéris; que des morts vivent, et les voilà debout. L’enthousiasme populaire le met à la tête d’un diocèse renfermant quelques chrétientés éparses, il le laisse couvert d’églises. Ce domaine ne lui suffit pas, il parcourt les champs des Gaules, et à sa voix un peuple chrétien semble sortir de terre. Il paraît chez les grands pour défendre les petits. Il meurt, et, plus aimé, plus redouté que jamais, du fond de son tombeau il refoule la barbarie extérieure, châtie le parjure, verse

une pluie de bienfaits sur les indigents et les faibles. Il est bien l’homme d’élection que ménageait à notre pays le Dieu qui aime les Francs et prend souci de leur grandeur.

La monarchie française l’avait élu pour patron du royaume. Son nom était mêlé aux prières faites pour le salut de la patrie. Les litanies l’appelaient le défenseur, le tuteur, le refuge des soldats des Gaules. Clovis implorait son assistance à Vouillé. Nos annalistes, les chroniqueurs des Gesla Francorum , Aimoin, Frédegaire, comptaient les années du jour de sa mort. Grégoire de Tours s’écrie : « Martin est le patron spécial du monde entier. » (Lecoy de la Marche.)

Je mets au premier rang, clans l’iconographie de saint Martin, « la Messe du saint, » par Le Soeur, au musée du Louvre, tableau peint en 1651 pour l’abbaye de Marmoutier; la « Charité de saint Martin », par Rubens, s’admire au British Muséum de Londres; cet épisode du manteau partagé a été reproduit des milliers de fois, par tous les arts, de la peinture à la ferronnerie, et par tous les artistes. De toutes ces interprétations, la meilleure me semble être un naïf et délicieux dessin de Raphaël en sa jeunesse; beau tableau d’HouBEiN, où saint Martin, en habits épiscopaux aumône un pauvre près de la Vierge à l’Enfant, avec saint Georges pour pendant au saint évêque; à la National Gallery de Londres, groupes de saints, patrons d’un chanoine à genoux, par David Gheraerts, flamand de la lin du xv® siècle, mort à Bruges en 1523; le saint est en compagnie de saint Bernardin de Sienne et de saint Donatien. N’oublions pas les verrières de Tours, Chartres, Bourges et du Mans, celles de Saint-Florentin et la suite des Tapisseries de Montpezat, véritable chef-d’œuvre de l’art de la tapisserie, les sculptures, les sceaux innombrables et la glorieuse bannière de Lépante. N’oublions pas davantage les peintures de l’église inférieure d’Assise : « Saint Martin entrant dans la milice romaine, » « Saint Martin renonçant au métier militaire, » par Simone Memmi ; « le Miracle du jiin, » tapisserie du trésor de la cathédrale d’Angers; une miniature de Jehan Fouquet; une autre dans le livre d’Heures d’Anne de Bretagne; « le manteau partagé, » gravure de Durer, à la Nationale.

Caractéristiques : manteau partagé , pin, hostie , pauvres.

JoRDAENS, élève de Rubens, né en 1593, mort en 1678, a atteint l’apogée de son talent dans le « Miracle de saint Martin », du musée de Bruxelles. Ce maître, dont Eugène Delacroix a excellemment décrit le mérite, et cjui égale, par son prodigieux métier et son tempérament de coloriste, son chef d’école, cet artiste a gâté ses dons trop souvent par une trivialité, une brutalité de dessin et de types inconcevables. Ici, au contraire, il garde la dignité qui convient à un sujet religieux. Le tableau est peint de ce ton enflammé, de ce ton de braise qu’il affectionnait. Sa fougue se déploie, son amour de la force éclate dans le groupe du possédé et de ses gardiens, la femme renversée notamment. Mais la composition reste noble et sage. Le saint évêque, revêtu des ornements sacerdotaux, entouré des moines ses disciples, commande avec la gravité et le calme qui sied à un ministre du Christ armé de ses pouvoirs. On dirait un dignitaire de l’Église au pied de l’autel. Les corps convulsés du démoniaque et de son entourage offrent de belles musculatures, mais sans adiposités. Le magistrat romain, regardant de sa tribune l’exorcisme, pyramide et achève heureusement cette ordonnance remarquable. Inutile de louer la couleur.