SAINTE CATHERINE D’ALEXANDRIE

Catherine, fille du roi Coste, fut instruite en tous les arts libéraux. Et, dans ce temps, l’empereur assemblait à Alexandrie tous les pauvres et les riches pour sacrifier aux idoles, et les chrétiens qui ne voulaient sacrifier, il les mettait à mort. Catherine, qui était en âge de treize ans et habitait seule, privée de ses parents, un palais demeuré plein de richesses et de serviteurs, ouït le bruit des bêtes féroces et la joie des martyrs qui mouraient en chantant cantiques. Elle envoya un messager pour s’enquérir hâtivement sur ce que c’était, et lorsqu’elle le sut, protégée du signe de la croix, elle se porta aux arènes où, moult chrétiens sacrifiaient aux idoles par terreur de mort, ce dont elle fut navrée de douleur. Alors, hardiment, elle vint devant l’empereur et lui dit : « Ton titre et la voix de la raison me poussent à te sauver, et te faire connaître le Créateur du ciel. » Et elle discuta longtemps de beaucoup de choses avec César devant les portes du temple. « Pourquoi, lui demandait-elle, as-tu assemblé une telle multitude pour adorer la folie des idoles? Ton temple est plein des merveilles et des ornements de l’art, mais la main des ouvriers les a faits; émerveille-toi plutôt du ciel, du soleil, des planètes qui se meuvent d’Orient en Occident, et adore leur souverain Créateur. » Elle expliqua aussi moult sagement l’Incarnation du béni Fils de Dieu, ce dont César fut grandement ébahi. Il commanda donc qu’on conduisît en hâte au palais la noble damoiselle, et il demeura bien émerveillé de sa grande sagesse et de sa grande beauté, car Catherine était très belle entre toutes. De retour des sacrifices, l’empereur lui demanda d’abord quelle était sa lignée. « Je suis née dans la pourpre, répondit la vierge; mais je méprise tous les honneurs et suis épouse de Notre- Seigneur Jésus-Christ. » A quoi César riposta : « Si tu étais ange ou vertu célestielle, j’hésiterais à suivre tes ordres; comment te croire, toi qui n’es qu’une trêle femme! » Mais Catherine continua, et l’empereur, étant vaincu par sa sagesse, manda hâtivement tous les grammairiens et orateurs d’Alexandrie, leur promettant dons merveilleux s’ils conlondaient cette jeune fille. Or la vierge amenée devant tous ces maîtres disputa très sagement et leur

démontra par Platon et les sibyllins oracles la divinité de Jésus. Et tous les sages se turent, et le plus vieil s’écria : « Nous sommes convertis, l’esprit de Dieu parle en celte vierge. » Le tyran devint comme forcené, puis incontinent résolut qu’ils fussent tous brûlés au milieu de la cité. Mais auparavant la vierge les réconforta et leur donna baptême.

Cependant l’empereur, épris de la beauté de Catherine, lui dit : « Très noble vierge, aie pitié de ta majesté, et tu seras reine, et ton image s’élèvera au milieu du palais, tout le peuple viendra t’adorer comme une déesse. » La sainte lui répondit :

« Je me suis donnée pour épouse au Christ, ni belles paroles ni tourments ne pourront me délier. »

Ayant ouï telle réponse, le tyran entra en courroux et ordonna de dépouiller Catherine, la fouetter, puis laisser tourmenter de faim en une prison obscure durant douze jours. Et il s’en alla dans une autre contrée. Mais en son absence la reine se senlit prise d’une grande pitié pour la vierge, et de nuit, accompagnée de Porphyre, prince des chevaliers, elle vint la visiter. Et elle trouva le cachot resplendissant de lumière, et elle vit les anges de Jésus-Christ qui soignaient ses plaies. Ayant entendu la vierge lui prêcher la foi, elle tomba à ses pieds et lui demanda baptême avec Porphyre et deux chevaliers.

L’empereur étant retourné et voyant la vierge florissante, nourrie du pain céleste, ordonna qu’elle fût déchirée entre quatre roues de fer armées de clous très grands et tournant avec grande force. Mais tantôt, comme la vierge bénie était mise en ce tourment, l’ange du Seigneur brisa et rompit la machine, et si violemment, qu’il périt quatre mille païens. Lors la reine, voyant ces choses, vint adresser des reproches au roi Maxence, qui, rempli de male rage en apprenant sa conversion, lui fit arracher les seins et commanda ensuite de la décapiter avec Porphyre et tous les chevaliers de sa garde. Quant à la vierge Catherine, elle lut menée hors de la cité et eut aussi la tête tranchée. Mais une voix céleste vint à elle disant : « La porte des cieux t’est ouverte. » De son col il jaillit du lait et non du sang. Puis les anges, prenant son corps, le portèrent jusques à la montagne de Sinaï, vingt journées plus loin, et l’ensevelirent honorablement. (Jacques de Voragine.)

Encore une incalculable iconographie toute fertile en chefs-d’œuvre. Il faut se borner, à regret, à une sélection toujours injuste. Le « Mariage de sainte Catherine » semble, dans la vie de la sainte, le sujet préféré des maîtres. Il a inspiré une merveille légendaire au Gorrége, c’est un des trésors du Louvre; le Memling, de l’hôpital Saint-Jean, à Bruges, n’est pas moins beau; de même, le Véronése du Belvédère de Vienne. Citons un très remanjuable G.vudenzio Ferrari , au musée Brera, de Milan; une fresque de Pordenone, à Sainte-Marie-des-Champs, de Plaisance; un Abraham Van Diepenbeck, à Berlin; un Lorenzo Lotto, à Munich; un Lucas Cranach, au Belvédère ; un Andrea del Sarte, à Dresde ; un Murillo, aux Capucins, de Cadix ; un CoELLO , au musée de Madrid. Des gravures nous ont conservé son image, par Fiesole ; sa vie et sa mort, fresque de Masaccio, à Saint -Clément, de Rome ; la sainte, assise près de sa roue, forme un superbe bois d’AuBERT Durer ; Sébastien Bourdon a souvent gravé le sujet du mariage mystique, et compte un tableau au musée d’Amsterdam; Lucas Wosterman, d'ajirès Rubens; Willam, d’après Érasme Quellin ; Poilly, d’après Mignard; Garle Maratte, Augustin Carrache, ont laissé des estampes fort intéressantes ; la Bibliothèque nationale possède une suite de miniatures du xve siècle ornant un manuscrit; il contient sa généalogie royale, où l’on voit Constantin, etc.

Les caractéristiques de sainte Catherine sont nombreuses : la roue brisée, le livre de doctoresse, l’anneau des fiançailles mystiques, avec Jésus Enfant, les personnages foulés aux pieds , symbole des hérésies vaincues par sa parole, la couronne, la palme , le lys des martyres et des vierges, l’image de Notre-Dame, l’épée, la foudre, la colombe, l’apparition des saints, le baume.

Choisir une sainte Catherine parmi des centaines de chefs-d’œuvre était tâche délicate. Nous avons songé à donner du beau inédit et emprunté son efligie à un groupe de saints de Luca SiGNOREULi, acijuisition récente du musée de Berlin. Disons un mot du peintre et de l’œuvre.

Luca Siguorelli , né à Cortone vers 1441 , mort en 1523, ne fut jias surpassé de son temps, dit

LE MARTYRE DE SAINT ANDRÉ Las Roelas. (Musée de Séville.)

fièrement Vasari. Il remplit de chefs-d’œuvre Pérouse, Volterrc, Arezzo. Michel-Ange admirait fort ses peintures de l’église de la Madone, à Orvietto. Mandé à Rome par Sixte IV, il travailla au Vatican et pour les premiers mécènes de la capitale chrétienne. P^n bon juge, M. Rio, déclare que certaines de ses madones valent, égalent en beauté celles de Raphaël. Luca a eu trois péi'iodes distinctes. Son talent, d’abord un peu sec, se revêtit de grâce inexprimable au milieu de sa vie • puis, avec l’âge, son œuvre prit le caractère grandiose et terrible qui plaisait â Ruonarotti. Le tableau de Berlin appartient à son heure de charme indicible, qui ne fut et qui ne pouvait être dépassé. Nous avons scindé en deux gravures ce groupe, et nous en avons déjà donné une moitié : sainte Glaire, sainte Madeleine et saint Jérome. Nous avons admiré la géniale opposition entre ces deux jeunes femmes, de beauté aussi grande, mais de caractère si dissemblable ; la tille spirituelle du séraphin d’Assise, en costume monacal, virginale et candide comme son nom; Madeleine, somptueusement parée et aussi magnifujue de formes que l’Eve édénitiue. On croirait la beauté féminine épuisée. Il n’en est rien à côté de saint Antoine de Padoue et de saint Augustin, les deux grands docteurs; le peintre figure debout, pudhjue, les yeux baissés, la royale et savante princesse Catherine. La vierge d’Alexandrie, sous sa tunique de patricienne, le livre de science en ses mains fuselées, son doux visage encadré des tresses crespelées de scs cheveux, ne le cède pas à ses deux compagnes. Ce sont les trois fleurs également suaves et splendides du cloître, de la solitude et de l’arène, ces préaux ouverts sur le paradis chrétien.

Remarquez que Luca Signorelli, dans ces trois types féminins si merveilleux, évite la sensualité où glisse le Corrège.